Mặt trời vừa lặn không lâu, phía tây trời vẫn còn rực lên một dải ráng chiều màu cam đỏ. Biển lớn cũng nhuộm đỏ dưới ánh ráng ấy, nhưng cảnh sắc còn hùng vĩ hơn cả bầu trời.
Bởi mặt biển luôn chuyển động. Mỗi khi từng đợt sóng nối nhau dâng lên, ánh ráng chiều phản chiếu trên đỉnh sóng lại đỏ rực, sáng lóa, hệt như những mảng lửa phừng phừng, lập lòe, cuộn trôi rồi tan biến. Sau đó, đợt sóng phía sau lại lập lòe, cuộn trôi dâng tới.
Suốt cả ngày, Vân Diệp đều ở bên bờ biển. Chàng không phải chờ hạm đội tới, mà vì Lại Truyền Phong và mọi người đã ba ngày không có tin tức.
Hạm đội chẳng cần phải lo, chúng đang đi trên biển. Chỉ cần ông trời không nổi giận, chúng chính là thế lực mạnh nhất. Người duy nhất khiến chàng lo là Lại Truyền Phong và nhóm của hắn. Vân Diệp chưa bao giờ cho rằng bọn họ có thể làm mật thám giỏi: kẻ nào kẻ nấy trông dữ tợn, đủ dọa trẻ con khóc; ai nhìn cũng biết chẳng phải người tốt. Bọn họ vào thành Bì Sa, chẳng phải sẽ khiến quan phủ Cao Ly chú ý đặc biệt sao? Nhưng Hùng Nhân bảo không sao, hắn đã đến thành Bì Sa vô số lần, rất thân với quân Cao Ly đồn trú ở đó, đôi khi còn giúp họ mua đặc sản Đại Đường. Dù sao họ cũng làm cướp, trông yếu đuối quá lại khiến người ta sinh nghi.
Trăng sáng trên cao soi mặt biển lấp lánh. Thỉnh thoảng có cá nhảy khỏi mặt nước, làm gợn lên những làn sóng bạc. Trong đêm đẹp đẽ ấy, Vân Diệp bước trên bãi cát mềm, men theo bờ biển chậm rãi đi về phía trước. Nước biển khẽ ve vuốt bãi cát mịn, phát ra tiếng “rào rào” dịu dàng. Gió biển thổi muộn mang theo hơi lạnh trong lành, còn trong lòng Vân Diệp là nỗi lo âu và bồn chồn không sao nói hết.
Đúng lúc Vân Diệp đã tin chắc bọn họ sẽ không trở về, trên mặt biển xuất hiện một chiếc thuyền nhỏ, theo thủy triều nhanh chóng lướt về phía bờ.
“Hầu gia, tướng quân Lại và mọi người về rồi! Tiểu nhân nhận ra chiếc thuyền ấy, có hai cột buồm, không sai đâu, nhất định là họ!” Lưu Tiến Bảo nhảy xuống mỏm đá, chạy nhanh tới trước mặt Vân Diệp bẩm báo.
Thật ra chẳng cần hắn nói, Vân Diệp đã nhìn thấy rồi. Cho đến khi thuyền cập bờ, chàng vẫn ngồi trên mỏm đá ven biển, đếm từng người một. Không thiếu ai, tất cả đều bình an trở về.
“Hầu gia, mạt tướng may mắn không phụ sứ mệnh, đã mang thứ ngài cần về đây.” Thấy nửa đêm Vân Diệp vẫn chờ bên bờ biển, Lại Truyền Phong không khỏi cảm động. Hắn bước tới trước mặt chàng, hành lễ.
“Tốt lắm, mọi người bình an trở về là tốt rồi. Bản đồ địa hình các ngươi vẽ giao hết cho tiên sinh Lưu, làm ngay đi. Sau đó tới chỗ quản doanh lĩnh năm vò rượu, ăn uống no say rồi tranh thủ nghỉ ngơi. Ngày mai hạm đội đến, còn phải lên thuyền diễn luyện. Đây là việc lớn, không được qua loa.”
“Tuân lệnh. Mạt tướng xin chấp hành. Chỉ là hạm đội ngày mai có thể tới sao?”
“Không tới ư? Ngươi biết tội quá hạn là tội gì không? Chém đầu đấy! Dù phải bò, Lưu Nhân Nguyện cũng phải bò đến đây trước hạn chót ngày mai. Nếu không, bản soái sẽ xử theo quân pháp.”
Nghe Vân Diệp nói vậy, Lại Truyền Phong nuốt ực một cái. Lúc này hắn mới nhớ ra vị thiếu niên trước mặt mới là thống soái hạm đội. Hắn quanh năm chạy trên đất liền, không ý thức được những chuyện này, đến giờ vẫn nghĩ mình là quân lục địa, chẳng liên quan gì đến thủy sư.
Không đến thì thôi, đã trở về thì cả nhóm sẽ cùng về. Vừa định quay lại doanh trại, họ đã thấy ngoài biển lại có một chiếc thuyền nhỏ trôi tới. Cách xa hai dặm vẫn nghe rõ giọng oang oang của Cẩu Tử.
Nếu nhóm Lại Truyền Phong trông như một đám cướp, thì ba người bước xuống thuyền kia thuần túy là ba tên trộm vặt. Ai nấy đều đeo một bọc lớn sau lưng, bước chân nặng nề, giẫm lên bãi cát để lại dấu chân rất sâu.
“Trời đất ơi, toàn hàng vàng! Trên lưng lão gia tử kia toàn hàng đỏ! Ba vị này chắc chắn vớ được con dê béo rồi.” Hùng Nhân ngưỡng mộ đến mức mắt như dựng đứng. Thời buổi này, dê béo như vậy đâu dễ kiếm.
“Đại ca, đệ về rồi. Ra ngoài sắm chút sính lễ cho Đại Nha, cũng được lắm. Cái trấn Xích Phong mà huynh nói đúng là khó tìm; nếu tiểu đệ không biết xem núi, có khi đã chẳng tìm ra.”
“Lão phu lần đầu phát hiện võ công hóa ra có thể đổi thành tiền. Quan viên Cao Ly béo tốt thật! Chuyến này chúng ta phải ở lại thêm ít ngày. Lão phu giờ đã thích làm đại đạo bịt mặt rồi.”
“Khoan đắc ý. Có làm kinh động đối phương không? Lần sau không được đi nữa. Đó là nguồn tài lộc chung của chúng ta; chi phí lần xuất quân này của thủy sư đều trông cậy vào nơi ấy. Đợi chúng ta trở về, phải vét sạch tài vật ở đó.”
Hùng Nhân chép miệng, kinh ngạc hỏi: “Hầu gia, quân đội cũng được phép cướp của à?”
“Ra biển rồi, chúng ta không còn là quân Đại Đường nữa. Đến lúc đó, chúng ta sẽ là đám cướp đáng sợ nhất thiên hạ. Bất cứ nơi nào hạm đội tới được đều nằm trong phạm vi cướp bóc của chúng ta.”
“Ngài đúng là lợi hại. Tiểu nhân làm cướp ba mươi năm, cả đời cướp được cũng chẳng bằng số lẻ của một lần ngài ra tay. Vậy mà còn bị quan phủ đuổi chạy khắp nơi như chó. Tiểu nhân vào nhầm nghề rồi, ngay từ đầu nên làm quan quân mới phải.”
Vân Diệp đá vào chân Hùng Nhân, hạ giọng nói: “Ngươi biết cái quái gì! Lấy lương thực từ địch là cách hữu hiệu để làm suy yếu thực lực của chúng, há có thể đánh đồng với chuyện ngươi cướp nhà cướp cửa?”
Đơn Ưng cười khì khì, Cẩu Tử cười ha hả, chỉ có tiếng cười của Vô Thiệt nghe như cú đêm kêu. Có lẽ thấy tiếng cười của mình khó nghe, lão lúng túng lấy tay lau mặt rồi giục mọi người về doanh trại.
Dưới ánh nến vàng vọt, Lưu Phương nhìn bản đồ địa hình chi tiết của Đại Hắc Sơn, vẻ mặt dữ tợn đến cực độ. Ông nhanh chóng chỉnh lại những lá cờ nhỏ trên sa bàn. Đợi chỉnh xong, vẻ dữ tợn trên mặt cũng biến mất.
Vô Thiệt cười khục khục, lấy từ trong ngực ra một cuộn vải nhỏ. Mở ra xem, hóa ra đó là sơ đồ bố trí cảng biển Tam Sơn Phố. Vân Diệp chỉ vào những vòng tròn lớn nhỏ trên bản đồ, hỏi Vô Thiệt: “Mấy vòng tròn này là gì?”
“Vòng lớn là thuyền lớn, vòng nhỏ là thuyền nhỏ, tất cả đều là chiến thuyền.”
“Thế mấy hình tam giác này là gì?” Vân Diệp lại chỉ vào những hình tam giác nằm giữa các vòng lớn nhỏ, ngạc nhiên hỏi Vô Thiệt.
“Còn phải nghĩ nữa sao? Hình tam giác chắc chắn là thuyền buôn. Những thuyền buôn này bị chiến hạm vây kín xung quanh, hàng hóa trên đó hẳn phải rất đáng tiền. Cẩu Tử lặn qua xem rồi, về nói bên trong trống không, chẳng có ai, nhưng khoang thuyền đóng kín mít. Mớn nước của thuyền buôn đều bị ép đến mức tối đa, chắc bên trong toàn đồ tốt.”
Thấy cuộc họp quân sự sắp biến thành hội nghị cướp bóc, Lưu Phương cắm lá cờ đỏ cuối cùng vào Tam Sơn Phố rồi nói với Vân Diệp: “Vân hầu, nhân lực của chúng ta đủ dùng. Lão phu cho rằng có thể tiến hành đồng thời ở hai nơi. Một khi Đại Hắc Sơn bốc cháy, thủy quân lập tức tấn công Tam Sơn Phố, như vậy sẽ đạt hiệu quả xuất kỳ bất ý.”
“Bây giờ bàn những chuyện này còn quá sớm. Ngày mai hạm đội đến rồi, chúng ta sẽ bàn kỹ hơn. Bây giờ tất cả đi ngủ. Vô Thiệt, Tiểu Ưng, Cẩu Tử, từ giờ các ngươi không được rời doanh trại sang Cao Ly nữa, kẻo đánh rắn động cỏ.”
Vô Thiệt sảng khoái đồng ý. Cẩu Tử tuy không cam lòng nhưng không dám để lộ trước mặt Vân Diệp. Đơn Ưng nhìn hai người, thấy mình đơn độc chẳng có ai ủng hộ, đành gật đầu đồng ý.
Sáng sớm hôm sau, Vân Diệp điểm đủ binh mã rồi đến bờ biển từ tinh mơ. Những người này e rằng cả đời chưa từng thấy thuyền biển cỡ lớn trông thế nào. Vân Diệp đặt ghế trên mỏm đá, thỉnh thoảng liếc nhìn đồng hồ mặt trời đặt trên khoảng đất trống. Nếu chưa đến giờ Ngọ khắc thứ ba, Lưu Nhân Nguyện đừng hòng sống. Đó là hạn cuối cùng.
Kẻ quá hạn phải chém, điều này áp dụng với bất cứ ai, không thể thay đổi chỉ vì chủ tướng nhân từ. Nếu hạm đội quá hạn vẫn chưa tới, việc đầu tiên quân tư mã lên thuyền làm sẽ là chém đầu Lưu Nhân Nguyện, đặt lên mâm rồi đưa tới đây.
Hôm nay bờ biển không có lấy một ngư dân. Nguyên Đại Khả đã sớm báo cho họ biết hôm nay không được ra khơi, không được đến bãi biển, càng không được rình xem. Ông còn đặc biệt dặn phải trông chừng con cái nhà mình; lỡ đứa trẻ nào xuất hiện trên bãi biển thì sẽ bị chém đầu.
Dân chúng từ xưa vẫn vừa sợ vừa tò mò trước đại quân. Dù chẳng nhìn thấy gì, sau khe cửa mỗi nhà vẫn có mấy đôi mắt hiếu kỳ dán vào.
Đợi chưa được bao lâu, ngoài biển vang lên ba tiếng tù và trầm đục, nghe như tiếng thở của người khổng lồ. Tiếng tù và vừa dứt, trên mặt biển đã hiện ra dày đặc những cột buồm. Chiến hạm dẫn đầu dường như nhảy thẳng ra từ mặt trời; ở mũi thuyền vẽ một cái đầu thú khổng lồ, đôi mắt phun lửa, trong miệng chìa ra cặp nanh dài. Đó chính là Tì Hưu trong truyền thuyết, thần thú có thể nuốt chửng sư tử.
Một chiếc thuyền nhỏ dẫn đường phía trước. Khi đến gần bờ, nó dần dần hạ buồm rồi dừng lại cách bến tàu không xa. Loại thuyền Mộc Lan khổng lồ này không thể cập bến được. Theo một tiếng hô, chiếc neo sắt khổng lồ từ từ chìm xuống đáy biển, một chiếc ở mũi, một chiếc ở đuôi, lập tức ghìm chặt chiến hạm đang chòng chành.
Những chiếc thuyền nhỏ phía sau lần lượt đến gần bến tàu. Khi ván cầu vừa bắc lên, người bắt đầu đi xuống, mặt Vân Diệp lập tức đen như đáy nồi, bởi chàng nhìn thấy rất nhiều phụ nữ mặc quân phục bước xuống từ mấy chiếc thuyền kỳ dị kia. Tay chàng bất giác nắm chặt tay vịn ghế. Chẳng lẽ hai năm buông lỏng đã khiến Lưu Nhân Nguyện đến mức đưa phụ nữ lên chiến hạm sao?
Những người phụ nữ ấy run rẩy đứng trong gió lạnh, lúng túng không biết làm sao. Nhìn kiểu tóc thì không phải phụ nữ Đại Đường. Nếu là phụ nữ Đại Đường, Vân Diệp đã chẳng cần hỏi han, cứ chém đầu Lưu Nhân Nguyện luôn rồi.
“Vân hầu, trên chiến hạm xuất hiện cả một đám phụ nữ. Vị phó thống lĩnh thủy sư này e rằng cũng phải cho ngài một lời giải thích. Nếu không có lý do thích đáng, lão phu cho rằng vị phó thống lĩnh thủy sư này có thể bị chém đầu thị chúng.”
Vân Diệp gật đầu. Phụ nữ xuất hiện trên thủy sư là điều tối kỵ.
Lưu Nhân Nguyện vội vã xuống thuyền, lập tức đến dưới mỏm đá nơi Vân Diệp đang ngồi, chắp hai tay hành lễ rồi lớn tiếng báo danh: “Chiêu Vũ hiệu úy thủy sư Lĩnh Nam, Lưu Nhân Nguyện, xin vào trướng! Thuộc hạ có ba trăm bốn mươi ba chiến thuyền, thực tế đến nơi ba trăm mười lăm chiếc; ngoài ra còn có tám thuyền buôn nô lệ bắt được dọc đường. Xin đại soái chỉ thị.”
Nghe Lưu Nhân Nguyện nói vậy, sắc mặt Vân Diệp dịu lại. Tám phần những người phụ nữ kia chính là nô lệ được giải cứu. May mà không phải hắn tự tiện đưa phụ nữ lên thuyền.