Trưởng Tôn về đến cung vẫn chưa nguôi giận. Lý Nhị thấy vậy chỉ lắc đầu cười, rồi quay sang nói chuyện với Lan Lăng đang bưng một chiếc đĩa nhỏ: “Lan Lăng, đây là món phô mai con làm à?”
“Dạ, phụ hoàng. Đây là mẻ mới con vừa làm xong, mời phụ hoàng nếm thử.” Lan Lăng kiễng chân, cố giơ chiếc đĩa cao hơn để cha dễ lấy.
Lý Nhị chần chừ một lát, nhưng thấy vẻ mong đợi của Lan Lăng, bèn lấy một viên nhỏ nhất trong đĩa bỏ vào miệng, nhấm nháp mấy cái rồi ngạc nhiên nói với Trưởng Tôn: “Hoàng hậu, nàng cũng thử đi. Món ngọt con bé Lan Lăng làm quả thật không tệ.”
Trưởng Tôn liếc nhìn hai cha con, tựa vào ghế mềm rồi nói: “Bệ hạ nên nếm thử nhiều hơn. Thiếp đã ăn rồi. Mấy chục thùng sữa bò mới làm ra được chừng ấy, nếu không ngon thì sao được? Con gái ngài trông cậy vào thứ này để kiếm tiền đấy. Thiếp đã mua mất mười quan, Dương phi, Âm phi cũng mua không ít. Nghe nói Thanh Tước mua đến một trăm quan. Ngài hỏi con gái xem tháng này nó kiếm được bao nhiêu tiền từ trong cung.”
Nghe hoàng hậu nói vậy, Lý Nhị lại lấy một viên trong đĩa, ngắm nghía kỹ rồi cúi xuống hỏi Lan Lăng: “Kể phụ hoàng nghe, con nghĩ ra cách kiếm tiền bằng món này thế nào? Ai dạy con?”
“Đêm ấy mưa gió dữ dội, Lan Lăng đang ngủ thì mơ thấy một ông lão râu tóc bạc phơ làm món này trên bếp lò. Con đứng bên cạnh xem. Ông lão làm xong thì hỏi con: ‘Học được chưa? Học được rồi thì tự làm lấy. Tôn thần tiên cũng bảo món này tốt, sẽ kiếm được tiền đấy.’ Rồi con tỉnh dậy.”
Lời nói dối này bịa khá khéo. Lý Nhị cứ thấy câu chuyện ấy nghe quen quen. Trưởng Tôn tiếp lời: “Ai hỏi cũng chỉ nghe được mấy câu đó. Thiếp cũng chẳng biết ông lão râu tóc bạc phơ kia lẻn vào cung bằng cách nào để báo mộng cho Lan Lăng. Thiếp hỏi mấy lần nó đều không chịu nói, gặng quá thì còn khóc, thiếp đành tin vậy.”
“Hoàng hậu, nàng không thấy câu ‘Tôn thần tiên cũng bảo tốt’ nghe quen tai sao? Trẫm nhớ lúc có tên gian thương chào hàng bột châu chấu với trẫm, hắn cũng nói câu ấy. Khi bán rong biển cũng nói như vậy. Bây giờ đúng là truyền thừa một mạch, đến lượt món ngọt nhỏ bé này. À phải rồi, hôm nay nàng đến nhà Vân gia có thu hoạch gì?”
“Có lúc thiếp thật muốn bổ đầu hắn ra xem bên trong rốt cuộc chứa những gì. Thu hoạch được hai bài thơ, còn bị lão tiên sinh Nhan Chi Thôi giảng cho một trận.”
Lý Nhị vừa nhai kẹo sữa vừa bế Lan Lăng đặt lên đùi, nói với Trưởng Tôn: “Đọc hai bài thơ ấy cho trẫm nghe, khỏi kể quá trình.”
“Một bài là ‘Cổ nguyên thảo’. Nhan Chi Thôi nói bài này còn hay hơn ‘Lương Châu từ’, chỉ có bốn câu, hình như chưa trọn vẹn, nhưng chỉ bốn câu ấy thôi cũng đã rất hiếm có. Ngài nghe nhé: ‘Cỏ mọc um tùm trên đồng, một năm khô héo rồi lại xanh; lửa đồng đốt mãi chẳng hết, gió xuân thổi đến lại sinh.’ Vỏn vẹn hai mươi chữ đã nói hết thịnh suy vinh nhục, lời thơ gọt giũa đến mức tinh luyện tột bậc.”
Lý Nhị gật đầu, lại ăn một viên kẹo sữa rồi nói với Trưởng Tôn: “Quả là thơ hay. Ý cảnh, ngụ ý, phong cách đều thuộc hàng thượng phẩm. Câu chữ chẳng hoa mỹ gì mấy, nhưng trong nét mộc mạc lại thấy sự cao minh. Bài kia là bài gì?”
“Bài kia không thể xem là thơ hay, nhưng xét về ứng biến thì tuyệt đối đứng đầu. Thiếp lo hắn lại lấy thơ từ của sư phụ mình ra lừa, nên bảo hắn nhìn bức tranh sơn trên bàn mà làm một bài. Nào ngờ hắn đọc ra thật, lại hay ngoài dự liệu.”
“Ha ha, hoàng hậu, nàng cũng ranh mãnh quá đấy. Nhưng trẫm rất muốn nghe tên nhóc ấy làm bài thơ đó thế nào. Mau đọc đi, trẫm sốt ruột lắm rồi.”
“Nhìn xa núi hiện sắc màu, nghe gần nước lặng không lời; xuân qua hoa vẫn còn đây, người đến chim chẳng kinh sợ. Bệ hạ thấy thế nào?”
“Không còn gì để nói, thật chẳng còn gì để nói. Thôi, trẫm không phí tâm trí vào chuyện này nữa. Chỉ là tên nhóc ấy đã phá hỏng cảm hứng làm thơ của trẫm, khiến trẫm hơi không cam lòng. Tốt hơn vẫn nên nghĩ nhiều hơn về buổi đại triều hội tiết Trùng Dương.”
“Không được đâu. Ngài nên giải quyết chuyện trong cung không có sữa bò uống trước đã. Lan Lăng dắt mất mười một con bò đang cho sữa, trong cung chẳng ai dám hỏi. Năm xưa ngài từng nói muốn uống bao nhiêu thì cứ uống, sữa bò đâu phải thứ cấm. Thế nên giờ ngày nào Lan Lăng cũng sai cung nữ vắt cạn sữa của cả mười một con bò, rồi dùng thùng lớn mang về chỗ nó, bắc nồi nấu đồ ngọt đem bán. Ngài cũng nên quản chuyện này đi.”
Lý Nhị gãi đầu. Con gái mình giờ thích nấu nướng cũng là chuyện tốt. Ông biết rõ ông lão râu bạc kia là do Vân Diệp giả dạng, nhưng Lan Lăng nhất quyết không hé răng, ông cũng chẳng biết làm sao. Trẻ con chỉ có chút kiên trì ấy, cần được khích lệ.
“Lan Lăng, người quân tử giữ lời vốn là đức tốt, nhưng con vì muốn kiếm tiền cho mình mà khiến những người khác trong cung không còn sữa bò uống. Con thấy việc ấy có hợp với lời dạy của tiên sinh không?”
Nghe phụ hoàng dường như muốn thu lại đàn bò sữa của mình, Lan Lăng lập tức khóc như mưa. Mới một tháng mà ba hòm tiền của nàng đã đầy ắp, nàng còn phát tiền công cho các cung nữ. Giờ nàng rất được lòng mọi người trong cung; đi đến đâu cũng có cung nữ, thái giám đến nịnh nọt, ai nấy đều mong được điều đến cung Hi Vũ của công chúa Lan Lăng làm việc. Công việc ở đó nhẹ nhàng, lại có thêm khoản thu nhập, nơi khác chẳng thể sánh bằng.
Pháp bảo của Lan Lăng là nước mắt nhiều vô kể. Chẳng hiểu cô bé tí xíu ấy lấy đâu ra lắm nước mắt đến thế, làm Lý Nhị luống cuống không biết phải làm sao. Ông vỗ lưng Lan Lăng, nói: “Không sao, Lan Lăng thích bò sữa thì trong hoàng cung cứ nuôi thêm. Mua thêm mười mấy con nữa là được. Chỉ cần con gái ta vui là được.”
Trưởng Tôn gửi cho hai cha con một cái lườm thật dài. Nàng rất không tán thành cách Lý Nhị nuông chiều con vô nguyên tắc, nhưng thấy ông đang ôm Lan Lăng dỗ dành nên cũng không nói gì nữa.
“Phụ hoàng, mười một con bò sữa không đủ đâu. Bây giờ con còn nợ rất nhiều kẹo sữa: nhà thái tử ca ca, nhà tứ ca, nhà ngũ ca, cả nhà Hà Gian vương thúc nữa. Tóm lại là nợ nhiều lắm. Mười một con bò vắt hết sức cũng chẳng đủ dùng. Đường sương trong cung cũng sắp cạn, rong biển màu nâu kia cũng chẳng còn bao nhiêu. Phụ hoàng, mẫu hậu mất sớm, người phải giúp con.”
Nghe những lời ấy, Lý Nhị đau đầu muốn nứt. Ông quay sang nhìn Trưởng Tôn, mong nàng giải vây cho mình, nào ngờ Trưởng Tôn chỉ cúi đầu uống trà, mặc kệ hai cha con. Chuyện kinh doanh, ông thật sự chẳng hiểu chút nào.
“Phụ hoàng, thần tiên râu bạc nói rồi: trước hết con bán kẹo sữa cho toàn bộ hoàng tộc. Chuyện ấy với con chẳng khó gì, các bậc trưởng bối đều thích ăn kẹo sữa con làm. Bước tiếp theo là bán cho công thần quý tộc, cuối cùng mới đem ra chợ bán. Đợi đến khi khắp nơi trên Đại Đường đều có kẹo sữa để mua, con sẽ thành một tiểu phú bà giàu sụ. Phụ hoàng, con muốn làm phú bà, phú bà giàu nhất!”
Lý Nhị trợn mắt há hốc mồm, Trưởng Tôn thì kinh ngạc biến sắc. Lý tưởng của Lan Lăng quả nhiên thật vĩ đại. Nếu nàng thật sự có thể bán kẹo sữa khắp Đại Đường, khoản thu ấy ngay cả hoàng đế cũng không thể xem nhẹ. Chỉ có điều Lan Lăng đang làm ăn không vốn; quy mô càng lớn, hoàng gia càng lỗ nặng.
“Lan Lăng, nói phụ hoàng nghe, hiện giờ con có bao nhiêu tiền?”
Lan Lăng vui vẻ tháo ba chiếc chìa khóa lớn đeo trên cổ xuống cho cha xem: “Đây là chìa khóa hòm tiền của con. Con có ba hòm rồi, con muốn tích đủ một trăm hòm!”
Ánh mắt Lý Nhị lóe lên. Ông vỗ đầu Lan Lăng, nói: “Thích bò sữa thì cứ dắt đi. Không có đường sương thì bảo Nội Vụ phủ mua vào. Nhà Vân gia có nhiều rong biển lắm, mua thêm một ít là được. Giờ đi chơi đi, phụ hoàng còn phải phê duyệt tấu chương.”
Lan Lăng ngoan ngoãn thấy phụ hoàng đã ủng hộ mình thì vui vẻ trở về cung Hi Vũ, định dẫn cung nữ đi dắt hết bò sữa phía sau Ngự Thiện phòng về vắt.
Đợi Lan Lăng đi xa, Trưởng Tôn mới hỏi: “Nhị lang làm vậy là vì sao? Sao lại nuông chiều Lan Lăng đến thế? Làm vậy thì bất công với những công chúa khác. Chàng hiểu đạo lý không lo thiếu mà chỉ lo chia không đều kia mà.”
“Hoàng hậu, trẫm chỉ muốn xem Lan Lăng có thể đi đến bước nào, liệu có mở ra một con đường khác cho con cháu đời sau hay không. Phong địa, phong quốc, cứ tiếp tục như vậy không phải cách. Tiền Hán là tấm gương đấy. Đến lúc con cháu sinh sôi ngày càng đông, hoàng tộc cũng sẽ ngày càng nhiều, tất cả đều sống bám vào dân chúng thì không được. Mâu thuẫn này sớm muộn gì cũng bùng phát. Lan Lăng có thể tự nuôi sống mình, tự mở ra con đường sung túc cho bản thân, chúng ta nên hết sức ủng hộ. Bây giờ có ủng hộ nó thế nào cũng chẳng gây ảnh hưởng lớn bằng phong địa của nó.”
Trưởng Tôn gật đầu rồi hỏi tiếp: “Lan Lăng có Vân Diệp giúp đỡ, mở ra cho nó một nguồn thu nên mới có được quy mô như bây giờ. Những đứa trẻ khác không có điều kiện thuận lợi ấy, chẳng phải sẽ chịu thiệt sao?”
Trong mắt Lý Nhị lóe lên ánh lạnh. Ông nắm chặt tay áo, nói: “Hoàng hậu vẫn chưa nhận ra sao? Vân Diệp đang mượn Lan Lăng dâng tấu cho trẫm, mong trẫm chấm dứt chuyện không ngừng phong đất, bù đắp chút ít cho con cái bằng cách khác thay vì chỉ ban đất phong.”
“Trước đó ít lâu, Thanh Tước đã nói rõ với trẫm rằng nó không có sức, cũng không có thời gian quản lý đất phong. Nếu được, nó muốn xin trẫm từng bước thu hồi những vùng đất ấy, chỉ cần mỗi năm giao lợi tức từ đất phong cho nó là được. Nó nói nếu không phải việc học hỏi tốn quá nhiều tiền thì ngay cả lợi tức nó cũng chẳng muốn nhận. Yêu cầu như vậy xưa nay chưa từng có. Các triều đại khác, được phong vương thì chỉ sợ đất nước phong cho mình chưa đủ lớn; chỉ có thân vương Đại Đường ta chẳng mảy may quan tâm đến đất phong. Khác nhi giờ cũng chẳng bận tâm mấy đến đất phong, một lòng quản lý Nội Vụ phủ, dường như chìm đắm trong đó, còn ngày càng am hiểu đạo tiền tệ. Xem ra, con đường cũ trẫm từng đi, Thừa Càn chúng sẽ không đi nữa. Nghĩ vậy, trẫm thấy mình may mắn biết bao.”
Trưởng Tôn không nói gì. Nếu không có phong quốc thì con cái của nàng còn dễ nói, nhưng các hoàng tộc khác ắt sẽ làm ầm lên. Phu quân nàng đang nằm mơ, một giấc mơ ngọt ngào nhất. Điều ông ngày đêm mong mỏi là con cái mình không giẫm lại vết xe đổ của ông. Giờ tuy chỉ có một tia sáng le lói xuyên qua kẽ mây, bầu trời vẫn tối đen, vậy mà ông đã không kìm được lòng, mơ tưởng đến cảnh tượng tốt đẹp nhất.
Lý Nhị trầm ngâm một lát, rồi ranh mãnh nói với Trưởng Tôn: “Chỉ cần trên đê có tổ kiến thì sớm muộn gì đê cũng sụp. Nàng cứ yên tâm, trẫm sẽ không thực hiện ngay bây giờ, đất phong của Thanh Tước cũng sẽ không thu lại. Đã có cách rồi, trẫm sẽ từng bước biến giấc mơ thành hiện thực. Năm xưa trẫm chẳng từng nói với nàng rằng nàng sẽ trở thành người phụ nữ cao quý nhất thế gian sao? Chẳng phải giờ đã đạt được mục đích rồi đó ư?”