Trước kia, ta cứ tưởng lầu xanh thời cổ đại hẳn là chốn ca múa gần như hoàn mỹ. Ai ngờ giờ thật sự đặt chân vào đây mới phát hiện mình đã lầm: thứ không bao giờ đổi ở lầu xanh chính là bán sắc, chẳng còn gì để nói.
Hay là ta chọn nhầm bạn đồng hành đi dạo lầu xanh? Nếu cùng Khổng Dĩnh Đạt, Ngu Thế Nam và những người ấy tới đây, liệu có khá hơn không? Nhưng lần trước thấy Trưởng Tôn Xung, kẻ tự xưng là nhã sĩ, thể hiện ra sao, ta cũng chẳng còn mong đợi gì ở bọn họ.
Ngoài chán ngắt thì vẫn là chán ngắt. Một đám người ôm mấy cô bé mới mười mấy tuổi mà giở trò sàm sỡ, khiến Vân Diệp thấy khó chịu tận đáy lòng. Dù ta chẳng phải người tốt đẹp gì, những nguyên tắc sống suốt bao năm vẫn còn tác dụng. Không thể ở trong khoang thuyền thêm được nữa, Vân Diệp bưng một đĩa nho đi ra ngoài. Trên nóc thuyền, gió nhẹ hiu hiu, đúng là nơi tỉnh táo đầu óc. Lý Thừa Càn và Lý Thái không thích mấy trò này, đã ra tầng hai đánh cờ từ lâu. Lý Khác tuy thích, nhưng ba anh em mà chỉ có mình ta giống một tên háo sắc thì cũng chẳng hay ho gì, đành cố nhịn thèm, ngồi bên cạnh xem hai người đánh cờ vây.
Không muốn làm phiền họ, Vân Diệp trèo từ ngoài lên nóc thuyền. Không phấn son, không tiếng rên rỉ loạn xạ, nơi này thật dễ chịu. Sàn thuyền rất sạch, chàng ngồi xuống, vừa ăn nho vừa ngắm cảnh Khúc Giang. Thuyền chầm chậm lướt trên mặt nước, dưới khoang có người chèo, mái chèo khua từng nhịp lười nhác, lúc có lúc không.
“Khách quan muốn nghe khúc nhạc không ạ?” Một giọng nhỏ nhẹ vọng đến. Chàng ngoảnh lại mới thấy một cô gái mặc áo xanh nép trong góc lên tiếng.
Ca kỹ gặp khách mà còn đeo mạng che mặt thì khá hiếm. Có lẽ nàng trông không được đẹp, bị đám cầm thú trong khoang đuổi ra ngoài. Ai cũng phải sống, chẳng cần làm khó người ta. Vân Diệp tiện tay ném qua một chiếc bánh bạc, gối đầu lên mu bàn tay, thở dài rồi nói: “Được thôi. Ta muốn ngắm mây trời, nghe tiếng tụng kinh từ xa. Nếu cô có khúc nhạc êm dịu thì đàn một bài, vậy càng tốt.”
Cô gái áo xanh vui vẻ nhặt chiếc bánh bạc lên, nhích lại gần Vân Diệp một chút, lấy tỳ bà ra rồi bắt đầu gảy. Chàng chẳng biết nàng đàn khúc gì, chỉ thấy lòng nhẹ nhõm hẳn; tiếng đàn hòa vào tiếng tụng kinh mà không hề lạc điệu.
Tiếng tụng kinh của nhà Phật dường như đã được sửa soạn cho riêng dịp này, nhịp điệu luôn thong thả, như một làn gió mát vô tình lướt qua vành tai, lại như mặt đầm bị gió khẽ khuấy, gợn sóng từng lớp nhẹ nhàng vỗ bờ.
Mấy ngày nay, Vân Diệp đã chứng kiến đủ cảnh vui buồn ở Trường An: người vui, kẻ sầu; đủ mọi bộ mặt thế gian đều thấy cả. Nhà họ Vân tuy đóng chặt cửa, nhưng đêm xuống, tiếng khóc của những người đàn bà vẫn vọng đi rất xa. Mỗi lần như vậy, Tân Nguyệt lại vùi chặt đầu vào ngực Vân Diệp, rồi kéo chăn bịt tai. Bà nội thì niệm Phật ngày càng siêng năng, chẳng rõ là mừng vì thoát nạn hay vẫn còn kinh hãi.
Nghĩ đến những chuyện ấy, Vân Diệp muốn gân cổ hát vài câu của ban Hắc Báo, nhưng làm thế sẽ dọa mọi người trên thuyền mất. Chàng đành vắt óc, cuối cùng cũng chắp vá được một bài hát có thể cất lời.
Gió mát cười, nước gợn sóng, nhà ai giàu sang mãi mãi
Liễu mềm như tơ, hoa tựa biển, gấm vóc chất thành đống, nụ cười vô thường,
Đêm qua bên cửa sổ lạnh lẽo quạnh hiu, hôm nay bạc trắng đầy phòng,
Thôi thì uống một chén, say khướt giữa chốn danh lợi.
Ta chỉ thích ngắm dòng nước biếc thong dong, mặc cho ngày mai sầu muộn.
Vân Diệp tùy tiện ngân nga theo điệu đàn của cô gái áo xanh, chẳng ra thể thống gì. Cô gái lại nâng cao làn điệu thêm một chút, cuối cùng dừng đàn, khẽ hỏi: “Trong lòng khách quan không vui ạ?”
Vân Diệp kỳ lạ nhìn cô gái. Nàng không nên hỏi câu ấy, cũng không thể hỏi. Rõ ràng là mới vào nghề. Nhưng thế cũng hay, chàng nghe chán ngấy những lời nịnh nọt giả tạo kia rồi. Dù sao ở đây chẳng có ai, trò chuyện với nàng một lát cũng tốt.
“Ừ, chán hết sức. Cả thiên hạ đều như vậy, có người khóc thì ắt có kẻ cười. Ai cũng muốn cả đời áo gấm cơm no, đã nắm được thì chẳng chịu buông. Mất rồi thì kiếm tiếp là được, tổ tiên chẳng phải cũng làm vậy sao?”
“Tiểu nữ không hiểu những chuyện ấy. Chỉ biết khách quan muốn yên tĩnh một lát. Để tiểu nữ đàn thêm một khúc cho ngài nhé?”
“Cô không cần hiểu, chỉ việc nghe là được. Muốn đàn thì cứ đàn, cô đàn phần cô, ta nói phần ta. Cô đàn cho đã, ta nói cho đã, mỗi người đều đạt được điều mình muốn, thế nào? Chỗ bạc này cho hết cô.”
Vân Diệp móc hết bạc trong ngực ra, đẩy cả nắm về phía cô gái. Nàng hơi rụt người lại, khẽ nói: “Tiểu nữ chỉ là nhạc sư, không cần nhiều tiền đến thế. Số ngài cho lúc nãy đã đủ rồi ạ.”
Vân Diệp thô bạo đặt bạc lên váy nàng, tự nói một mình: “Ai cũng muốn có thứ gì đó. Hòa thượng muốn, đạo sĩ cũng muốn, kẻ nào kẻ nấy đều phải giẫm người khác dưới chân, đến khi đầu cắm vào bùn nhão mới chịu thỏa mãn. Ta cho là đúng, còn những gì các người nói đều là cứt chó…”
Cô bé có gảy tỳ bà hay không, Vân Diệp cũng chẳng biết. Một đống lời vô tình tuôn ra khỏi miệng, đến khi khô cả cổ mới thôi. Chàng hái bảy tám quả nho nhét vào miệng, hút cạn nước rồi phun vỏ nho vọt đi. Đúng là thiên nữ rải hoa.
Người khác muốn bình tâm thì chỉ cần ngồi suy ngẫm, còn Vân Diệp thuộc phái phóng khoáng, phải trút bầu tâm sự mới trở lại bình thường. Lại chẳng phải ở nhà, không thể gào bài của Hắc Báo, thành thử mấy bài hát mềm oặt kia chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa.
Thấy hòa thượng là chán ghét, nhất là khi trước mắt toàn hòa thượng, nước bọt trong miệng lại tiết ra dồi dào. Chàng còn đứng ở mũi thuyền, định chửi tiếp. Vừa mắng được hai chữ “trọc lừa”, một chiếc giày rơm rách đã bay vút tới, quất trúng mặt Vân Diệp. Mùi hôi thối nồng nặc khiến chàng không chịu nổi, gục bên mạn thuyền nôn ọe, nôn đến mềm nhũn cả người. Cô gái áo xanh dìu chàng về sàn thuyền, chàng uống liền ba chén trà mới thấy dễ chịu hơn.
Đám công tử ăn chơi thấy Vân Diệp được cô gái dìu vào khoang, nom như chân mềm đến mức không đi nổi, các ca kỹ liền xì xào bàn tán. Đám công tử ai nấy vênh mặt lên tận trời.
Vân Diệp còn chưa kịp gọi anh em đi tìm tên khốn dùng đế giày quất mình, một hòa thượng áo đen đầu trọc dính đầy chất nôn, chân không một chiếc, đã bước vào.
Sài Lệnh Vũ vừa mắng một tiếng “trọc lừa” thì lập tức bị một chiêu Ô Long Bãi Vĩ đá dính vào tường. Hắn rên hừ hừ, không nói nổi thành lời, khiến các ca kỹ hét lên rồi chạy tán loạn.
“Vừa rồi là kẻ nào đứng ở mũi thuyền chửi người, còn nôn đầy mình Phật gia?” Gã khổng lồ vạm vỡ như tháp sắt vừa đứng đó đã uy phong lẫm liệt, tựa thiên thần giáng thế.
Cả khoang thuyền toàn những kẻ quen bắt nạt người khác, ai mà chịu bị dọa? Còn cần mặt mũi nữa chứ! Trình Xử Mặc nổi giận, tung một quyền đấm tới. Tên này cũng từng luyện võ, từng giết không ít người trên chiến trường, vậy mà trước gã khổng lồ chẳng khác nào đứa trẻ. Mắt thấy sắp thua, Lý Hoài Nhân lập tức xông vào đánh cùng. Trưởng Tôn Xung xách ghế nện thẳng vào lưng gã khổng lồ. Gã như chẳng hề hay biết, chẳng buồn để ý, chỉ tung một quyền vào bụng Lý Hoài Nhân, đánh hắn bay lên.
Nhà Lưu Hoằng Cơ đúng là chẳng có đứa nào ra hồn. Nắm đấm của Lưu Chính Vũ sắp đánh trúng, nhưng gã khổng lồ chẳng hề bận tâm; nắm đấm mềm oặt ấy chẳng làm được gì hắn. Nhưng tên khốn này nắm trong tay một vốc muối tinh, bất thình lình ném thẳng vào mắt gã khổng lồ.
Gã khổng lồ gầm lên, nhấc chân trần đá thẳng vào mặt Lưu Chính Vũ. Máu mũi văng tung tóe, hắn nằm bất động ngay đơ trên đất.
Hôm nay để được tự do, mọi người đều đuổi hộ vệ sang thuyền khác, không cho theo vào. Thế là hay rồi, Lý Thừa Càn vừa nhảy lên vừa gọi hộ vệ tới giúp. Chàng cũng định xông lên thì bị Lý Khác ôm ngang lưng kéo giật ra sau. Uất Trì Bảo Lâm cậy mình cao to, ghì lấy một cánh tay gã khổng lồ. Vậy mà Bảo Lâm cao chín thước vẫn bị hắn vung lên hất bay, lưng đập vào cột, đánh rắc một tiếng làm gãy cả cột.
Hai tay được giải phóng, gã khổng lồ chộp loạn xung quanh. Ai bị hắn tóm được lập tức bị ném khỏi khoang, rơi tõm xuống nước. Trình Xử Mặc đã ăn hai quyền, khóe miệng rỉ máu. Lúc cậu ba nhà họ Bùi lại bị đá cho cong người, nhảy tưng tưng như con tôm, Vân Diệp giật tấm màn trong khoang xuống, lập tức trùm kín gã khổng lồ. Thấy có cơ hội ra tay, cậu út nhà Lưu Chính Hội liền đè cả người lên. Nhìn túi vải phồng lên một cục, rồi cú đấm nện trúng bụng hắn, là biết gã khổng lồ chẳng hề hấn gì.
Trưởng Tôn Xung vác chiếc án lên rồi nhảy bổ xuống, chỉ nghe trong túi vải phát ra một tiếng rên nghẹn. Xem ra cách này khá hiệu quả. Trình Xử Mặc cầm ghế đẩu tròn nhằm chỗ có vẻ là đầu mà nện xuống. Ghế vỡ tan tành, túi vải co giật một cái rồi cuối cùng nằm im.
Hộ vệ lúc nào cũng đến muộn. Đợi họ vào khoang thì nơi này đã thê thảm khắp nơi. Đám công tử nằm la liệt, kẻ ôm bụng, người xoa quai hàm, kẻ khép chân bước đi, người chảy máu mũi, kẻ ôm ngực thở hắt ra; đương nhiên không thể thiếu một người ôm mông cười ngặt nghẽo.
Lý Thái vui lắm, chỗ này toàn người bị thương, xem ra chẳng ai nhẹ hơn mình. Chàng vừa cười được hai tiếng đã bị Lý Thừa Càn vỗ một cái vào sau đầu. Chính chàng cũng thấy không ổn, vội bịt miệng im thin thít.
Gã hòa thượng khổng lồ bị hộ vệ dùng gân bò trói chặt, chẳng khác nào đòn bánh tét. Lúc này mới có người ngơ ngác hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Vân Diệp kéo cô bé áo xanh ra khỏi gầm án. Nàng mím chặt môi không nói, còn gật đầu với chàng, ra hiệu rằng mình sẽ không hé răng.
Trận đánh này xảy ra chẳng đầu chẳng đuôi, đám công tử bị thương nặng, rõ ràng là chuyện lớn. Lý Thừa Càn sa sầm mặt, hạ lệnh tìm cho ra lai lịch tên hòa thượng. Chàng vốn chẳng định tha cho bất kỳ ai có dính líu đến chuyện này.
Một thùng nước lạnh dội xuống, gã hòa thượng khổng lồ từ từ tỉnh lại. Mắt bị nước muối xót đến đỏ hoe, hắn há miệng gầm rú, chửi bới lộn xộn, chẳng hỏi ra được đầu đuôi gì.
Hòa thượng bỗng dưng im bặt, trở nên yên lặng, nhưng cơ bắp hắn lại cuồn cuộn căng phồng. Dây gân bò siết lún vào thịt. Hộ vệ vội nhào tới định ngăn hắn, nhưng đã muộn. Dây gân bò bị hắn giật đứt, hắn lộn người một cái, húc vỡ cửa sổ rồi rơi xuống nước.
Đợi đám người Vân Diệp nằm bò ở đuôi thuyền nhìn xuống, gã khổng lồ đã biến mất khỏi mặt nước……