Cẩu Tử cười hì hì khoác bộ da thú lên người, đeo cung tên sau lưng. Trong ống tên cắm mười sáu mũi tên lông gà tự làm, bên hông buộc con dao chặt củi và một cuộn dây gai. Cậu vẫy tay với Vân Diệp rồi chui tọt vào rừng. Lần này cậu đi tiếp ứng cho Đan Ưng, người đã đến thành Thương Nham. (Bảo Giám)
“Ngươi không lo cho Cẩu Tử à? Sao cứ nhất định bắt nó đi một mình?” Vân Diệp hỏi lạ lùng. Vô Thiệt đang nghển cổ dõi theo Cẩu Tử. Xưa nay lão rất thương cậu, hai năm qua gần như dốc hết mọi thứ truyền dạy. Hai người thân thiết chẳng khác nào ông cháu ruột. Lão chưa bao giờ để Cẩu Tử dính vào những chuyện triều đình nhạt nhẽo kia, nếu không, với mối quan hệ của lão, kiếm cho Cẩu Tử một chức quan cũng chẳng khó.
“Chó con lớn rồi thì phải tự đi kiếm ăn. Ngươi nghĩ lão phu còn sống được bao lâu? Không tranh thủ lúc này thả chó con ra ngoài thử sức, chẳng lẽ đợi lão phu tắt thở rồi mới thử hay sao?”
Tâm trạng Vô Thiệt không tốt. Lão nghển cổ nhìn theo đến khi Cẩu Tử khuất bóng, rồi mất kiên nhẫn đáp Vân Diệp một câu, phủi tay áo định quay lại thuyền. Đi được nửa đường, lão lại quay về hỏi Vân Diệp:
“Ngươi chắc chắn muốn dùng bộ châm pháp độc ác kia trên người tên Cao Ly ấy chứ? Lần trước Tôn Tư Mạc đã mắng lão phu một trận ra trò, nói gì mà ngân châm dùng để cứu mạng, vậy mà bị đám kẻ âm hiểm chúng ta làm vấy bẩn. Ông ấy còn bảo lão phu, nếu dám truyền bộ châm pháp này cho Cẩu Tử, ông ấy sẽ lập tức nối cho nó hai cái chân chó, để nó cả đời không dùng được ngân châm.”
“Ai bảo ngươi đem thứ đó ra dùng với người Đại Đường? Tiên sinh Tôn đến thử nghiệm bệnh lý trên người mình còn không chịu, vậy mà ngươi chạy đi nói với ông ấy rằng ngươi có một bí pháp không truyền ra ngoài, chuyên trộm nguyên dương, rút cạn tủy xương người ta. Thế chẳng phải tự chuốc lấy mắng mỏ sao? Bản lĩnh độc ác như vậy đương nhiên không thể truyền cho Cẩu Tử. Đó là một đứa trẻ tốt biết bao, ngươi không thể để sau này người ta mang tiếng là ma đầu.
Theo ta thấy, ngươi cứ truyền cho ta là được. Ta là công tử ăn chơi, lại thuộc hàng tam hại, còn là quan viên nữa. Ngươi xem, ba hạng người đáng ghét nhất trên đời ta đều gom đủ cả. Bộ châm pháp này sinh ra là để dành cho ta. Có một đồ đệ như ta là phúc của lão nhân gia ngươi đấy: thông minh, giỏi giang, lòng dạ lương thiện, đã định là ta sẽ không truyền lung tung bộ châm pháp này.”
“Một tên đồ tể vừa thiêu chết mấy vạn người mà còn mặt mũi nói mình lòng dạ lương thiện. Sau này lão phu nhất định không đứng cạnh ngươi. Lỡ ông trời sét đánh ngươi mà đánh nhầm sang lão phu thì sao? Ngươi muốn học châm pháp thì không thành vấn đề. Dù sao trên đầu ngươi đã mọc nhọt, dưới chân đã chảy mủ, thêm một thứ nữa cũng chẳng nổi bật hơn.”
Vô Thiệt, giờ đã có tuổi nên lải nhải không thôi, lên thuyền rồi, Vân Diệp nhìn lão Hùng. Lão Hùng gật đầu, dẫn theo mười người cũng chui tọt vào rừng…
Điện Vạn Dân ở Trường An lúc này náo nhiệt chẳng khác nào cái chợ. Đủ thứ âm thanh trộn lẫn vào nhau, trở nên ồn ào huyên náo. Mấy vị phu tử nghiến răng, chỉ vào Lý Hiếu Cung cùng mấy người kia mà nói: “Thuở trước chiến loạn triền miên, dùng hình phạt nặng cũng chẳng có gì sai. Chỉ cần nhanh chóng dẹp yên chiến loạn thì đã là tích đức lớn. Bọn lão phu chưa từng trách các ngươi giết chóc quá nhiều.
Nay thiên hạ thái bình, cớ sao còn muốn thấy máu? Đột Quyết đã bình định, Tiết Diên Đà cũng khom mình xưng thần. Tuy người Thổ Dục Hồn sau khi chịu tổn thất nặng nề vẫn chưa dứt lòng phản trắc, nhưng giờ chẳng phải cũng ngoan ngoãn phái Đại Tế Tư đến triều kiến hay sao? Người Cao Ly đang xây trường thành, tức là định tự nhốt mình lại.
Thái bình mà bọn lão phu mong mỏi suốt mấy chục năm sắp đến rồi, cớ sao lại ép một người trẻ tuổi không muốn đánh trận, cũng chẳng biết đánh trận ra chiến trường vào lúc này? Thủy sư Lĩnh Nam hằng năm vận lương thì có gì không tốt? Giá lương ở Trường An liên tiếp hai năm được giữ ở mức dưới bốn văn tiền, công lao ấy thuộc về họ. So với việc giết người phóng hỏa của các ngươi, họ có ích hơn nhiều. Một người trẻ tuổi đang yên đang lành, bị đám lão tặc các ngươi ép đến nỗi phải đi giết người phóng hỏa. Nay gây ra đại họa, các ngươi định ăn nói thế nào với bệ hạ và vạn dân thiên hạ?”
Lão Hà Trĩu, vị quan lệnh lớn tuổi nhất, mặc cho các võ tướng trước mặt bị ông xem như không tồn tại, cứ đau đớn chỉ trích. Lý Tĩnh cáo bệnh, nghe nói đau chân không chịu nổi; Lý Tích trốn tít phía sau. Lý Hiếu Cung tránh không được, đành ngửa mặt hứng nước bọt.
“Trĩu công, chuyến đi này của Vân Diệp là để đón hài cốt các tướng sĩ triều trước tử trận về, cũng là để dương uy nước ta. Có gì sai?” Lý Hiếu Cung vừa mở miệng đã như chọc phải tổ ong vò vẽ.
Ngu Thế Nam bước ra, chỉ vào Lý Hiếu Cung nói: “Ai cần các ngươi xen vào? Ta đã tâu xin bệ hạ gia phong Vinh Lưu vương Cao Kiến Vũ làm Thượng Trụ Quốc, Liêu Đông quận vương. Chỉ cần phái sứ giả đến tuyên dụ, vỗ về là có thể khiến lòng hắn yên ổn. Đến lúc đó, đòi hài cốt tướng sĩ về sẽ thuận nước đẩy thuyền, cần gì đại quân chinh phạt? Lần này Vân Diệp đơn độc tiến sâu sáu trăm dặm vào Liêu Đông, chỉ cần tình thế đảo chiều một chút là toàn quân sẽ bị tiêu diệt. Nếu Vân Diệp thất bại, tội không phải ở hắn, mà ở các ngươi!”
Phòng Huyền Linh tiếp tục làm Phật, im thin thít; Đỗ Như Hối cũng chẳng hé răng. Hai người họ có thân phận nhạy cảm, tốt nhất nên nói ít. Chỉ có Ngụy Trưng bước ra, nâng hốt lên bẩm với hoàng đế: “Bệ hạ, nếu chinh phạt Liêu Đông, vi thần không có ý kiến. Giặc Cao Ly dã tâm sói lang, mắt ưng nhìn trộm, thèm khát đất đai nước ta, quả thật là nước phải đánh.
Chinh phạt Liêu Đông là việc lớn, cần dốc sức cả nước mới có thể thành công. Vì sao lại lặng lẽ phái một mình Vân Diệp xuất chinh? Bọn thần chỉ nghe lời đồn, chưa từng nghe bàn bạc trên triều. Là cớ gì? Chẳng lẽ bọn thần không đáng để tin tưởng hay sao?”
Lý Nhị ngồi trên ngai rồng, nhìn quần thần bên dưới tranh luận không ngớt, trong lòng cũng hết sức đau đầu. Những gì ông biết tường tận hơn đám quan lại phía dưới nhiều. Người của Bách Kỵ Ty đã sớm bẩm báo đầu đuôi sự tình nơi chiến trường. Sự tàn nhẫn của Vân Diệp cũng khiến ông kinh hãi đôi phần. Nghĩ đến tòa thành Bệ Sa bị thiêu thành tro bụi, Lý Nhị mơ hồ cảm thấy hình như mình lại bị lừa rồi. Vân Diệp lấy hài cốt về đâu có khó khăn gì, cớ sao phải ra tay tàn độc đến vậy? Làm như thế, Cao Ly muốn không đánh cũng phải đánh. Chẳng lẽ người Cao Ly dám đưa quân tiến vào Đại Đường?
“Ngụy khanh nói vậy là sao? Trẫm chỉ phái Vân Diệp đi làm một việc nhỏ thôi, chưa đến mức phải báo cho thiên hạ. Tính ra, đó cũng là việc riêng của trẫm, nên trẫm không nói với mọi người.”
“Thiên tử không có việc riêng. Mọi việc riêng của bệ hạ đều liên quan đến kế sinh nhai của đất nước và dân sinh, sao có thể xem nhẹ như vậy…”
Thật ra trên triều chẳng ai quan tâm Cao Ly chết bao nhiêu người, có đáng chết hay không. Điều họ quan tâm là quyền lực và địa vị của mình. Hai năm nay không có chiến sự, quyền lực của quân đội đã bị thu hẹp đến mức thấp nhất. Ngoài mấy vị đại tướng trấn thủ bên ngoài, các lão tướng còn lại cơ bản đều ở nhà rảnh rỗi. Riêng việc trông cổng hoàng cung đã có bốn lão tướng. Thực ra chẳng cần nhiều người đến thế, nhưng Lý Nhị muốn trấn an các tướng quân, cho thấy mình tuyệt đối tin tưởng họ, nên bất đắc dĩ mới giao cổng nhà mình cho bốn người canh giữ. Bây giờ muốn vào hoàng cung phải qua bốn cửa ải.
Mấy năm nay, quan văn luôn tích cực phô bày tài cán, từ nhiều phía công kích tập đoàn công thần quyền quý. Tất cả đều là kẻ được hưởng lợi, ai cũng muốn giành phần lớn nhất. Kẻ ngốc cũng biết vì sao các lão tướng lại phái Vân Diệp đến Liêu Đông. Vậy mà chẳng ai vạch trần, cứ nhất quyết ép các lão tướng phải thừa nhận phái Vân Diệp đến Liêu Đông là để khơi mào chiến sự. Chỉ có như vậy, tập đoàn quan văn mới có cái cớ thật tốt để ra tay.
Lý Nhị, đang ở giữa đám bùn lầy, cuối cùng cũng nổi giận. Ông đập mạnh tay xuống bàn. Đợi mọi người tự động trở về hàng ngũ, đứng yên rồi mới nói: “Vân Diệp là thân binh của trẫm, được phái đi làm chút việc nhỏ, chẳng có gì to tát. Việc đã xảy ra, chúng ta phải đề phòng cho chu đáo. Lệnh cho Trương Kiệm dốc sức phòng bị, Khiết Tất Hà Lực đẩy nhanh hành quân, cố gắng hội quân với Trương Kiệm trong thời gian ngắn nhất, trấn giữ Liêu Đông, không được lơ là. Chư khanh, chuyện này chưa xong đâu. Trẫm dám nói, hiện giờ mới chỉ bắt đầu mà thôi.
Chúng ta cứ chờ xem tình hình biến chuyển, chẳng có việc lớn gì đâu, chỉ là lấy hài cốt về thôi…”
Cẩu Tử đeo dây thừng qua vai, kéo một chiếc xe trượt ghép bằng những thanh gỗ. Trên xe nằm một con lợn rừng và một con hươu; khung xe còn buộc mấy con gà rừng. Sau mấy ngày sống trong rừng, chiếc áo da trên người cậu đã rách bươm, đôi giày dưới chân cũng thủng lộ ngón chân cái. Thành Thương Nham ở ngay phía trước. Cậu nghĩ mình là một thợ săn Liêu Đông, vào thành Thương Nham hẳn không quá khó. Làm một mật thám đủ tư cách, những ngày qua cậu đã cùng lão Hùng học được cả đống tiếng Liêu Đông.
Thành Thương Nham là thành lớn nhất trong phạm vi ba trăm dặm. Dân số nơi đây chiếm đến hai phần mười dân số Liêu Đông, cũng là phủ trị của người Cao Ly ở đạo Liêu Đông. Dân cư phức tạp: người Cao Ly, người Đường, dân lưu lạc từ tiền Tùy, người Hắc Thủy, người Bách Tế và người Mạt Hạt đều đến đây buôn bán. Về tầm quan trọng, nơi này chỉ đứng sau thành An Thị. Người trấn giữ nơi đây là Đại Nậu Tát vùng phía bắc Cao Ly, Cao Huệ Chân. Ông ta cũng là một dũng sĩ có tiếng của Cao Ly. Năm xưa, chính ông ta một mình cố thủ thành An Thị, ép Tùy Dạng Đế phải lui quân ba xá. Cũng nhờ trận ấy, ông ta mới có danh hiệu danh tướng.
Trên cửa thành cao vút không có nhiều cờ xí như thành trì Đại Đường, chỉ có những võ sĩ mang cung đeo kiếm. Mấy người dân núi rụt rè bước ra từ cổng thành. Rõ ràng nơi đây đã bắt đầu đề phòng. Cao Huệ Chân là một viên tướng trăm trận, đã ngửi thấy luồng khí tức khiến ông ta bất an.
Cẩu Tử vừa đến cổng thành, một người trông như chưởng quỹ, bụng phệ, đã chạy từ trong cổng ra. Vừa ra tới nơi, ông ta liền hét lớn với Cẩu Tử: “Cẩu Tử, Cẩu Tử, sao giờ ngươi mới đến? Đi săn có chút thú rừng mà cũng mất ba ngày. Chậm thêm nữa là cổng thành đóng mất!”
Tuy không biết người này, nhưng thấy trên cổ ông ta đeo một con chim ưng chạm bằng gỗ, Cẩu Tử lập tức hiểu đây là nội ứng của mình. Cậu kéo xe trượt bước nhanh thêm mấy bước, than vãn: “Chưởng quỹ, ngài không biết đâu, ta gặp gấu đen. Con vật ấy rình dưới gốc cây suốt hai ngày. Nếu không phải ta trèo lên cái cây đầy gai, nó đã leo lên cây cắn ta rồi.”
Chưởng quỹ nổi giận trông rất đáng sợ. Ông ta tát một cái làm chiếc mũ da của Cẩu Tử rơi xuống, rồi lại vừa chửi mắng vừa giục cậu mau lên. Ông ta móc trong ngực ra một nắm lớn tiền đồng, tiện tay ném xuống đất. Đối với đám người Cao Ly hai bên cổng thành, ông ta chẳng buồn liếc nhìn. Cẩu Tử tò mò nhìn đám người Cao Ly tranh nhau nhặt tiền phía sau, khẽ hỏi chưởng quỹ: “Đây là lính Cao Ly à?”
“Nhóc con, đây là lính nô lệ. Người Cao Ly còn khinh cả đám này. Đợi ngươi gặp thân quân của Cao Huệ Chân rồi sẽ biết, đám chó chết ấy cũng không phải dạng vừa đâu.”
P.S.: Tiết thứ hai