（.）
Men theo con đường núi đủ cho người đi, Vân Diệp cùng Trưởng Tôn Xung và Lý Hoài Nhân chia làm ba ngả, mỗi người men theo một lối tiến sâu vào núi, không muốn bỏ lỡ dù chỉ một tia hy vọng. Băng qua một hẻm núi, lại vượt thêm một ngọn núi, trước mắt vẫn là những dãy núi nối tiếp nhau. Tôn Tư Mạc ở trong núi, chỉ là mây sâu chẳng biết nơi nào.
Vân Diệp không định bỏ cuộc. Phía sau toàn là những hán tử cường tráng, trong Tần Lĩnh không lo thiếu thức ăn; trước những võ sĩ trang bị đầy đủ, bất cứ mãnh thú nào cũng chỉ là món ăn trên mâm.
Điều thật sự khiến chàng tuyệt vọng là con đường cổ trước mặt. Tôn Tư Mạc sẽ không chủ động đến nơi có người. Dẫu đã quá trưa, trên đường cổ vẫn người qua kẻ lại không ngớt, xe bò, xe ngựa, ngựa thồ, xe một bánh chen kín cả con đường; thỉnh thoảng còn có ngựa phi nhanh lướt qua phía bên phải.
Chính con đường núi dài hơn năm trăm dặm này đã kết nối hữu hạn đồng bằng Quan Trung với vùng đất Ba Thục trù phú. Con đường hẹp mang chức năng như huyết mạch ấy chính là đường Bảo Tà lừng danh.
Đây cũng là con đường cổ lắm tai ương. Trương Lương cùng Lưu Bang muốn thực hiện kế sách ngoài mặt sửa đường sạn đạo, ngấm ngầm vượt Trần Thương nên đã đốt sạch đường sạn đạo; Gia Cát Lượng vì sơ suất để mất Nhai Đình, cũng đành phải đốt một đoạn đường sạn đạo. Sử sách kể chuyện một cách tỉnh táo, nói đó là tia sáng trong tư tưởng chiến tranh; người kể chuyện thì cười hớn hở, thao thao bất tuyệt kể những nhân vật lớn đã lừa đối thủ ra sao, diễn hết màn kịch quyền lực bi thương hay vui vẻ này đến màn khác. Lũ khốn ấy chẳng lẽ không biết xây một con đường Bảo Tà sẽ làm chết bao nhiêu người sao? Nhà họ Lương chỉ định đào một đoạn ngắn thôi mà đã phải trả giá bằng máu, trong đó có cả những phu dịch bị vùi dưới đáy thung lũng. Đế vương khanh tướng vì lợi ích của mình mà có thể không chút do dự giáng đòn độc như thế lên một con đường quan trọng chẳng khác nào huyết mạch ư?
Ai sẽ nhớ đến họ? Khi tiếng chém giết dần lắng xuống, trên con đường cổ quanh co giữa lòng Tần Lĩnh chỉ còn những đoàn thương nhân qua lại không ngớt, ngày đêm băng qua; các trạm dịch rải khắp Tần Lĩnh đưa những bức thư nhà ấm áp về phương Nam và phương Bắc. Đứng trước núi non trùng điệp cùng khói lửa chiến tranh vừa tan, những văn nhân nhã sĩ đi đường đã dùng bút mực lưu lại tiếng thở dài của họ trước các nhân vật lớn.
Hai bên đường Bảo Tà, nơi gắn bó sâu sắc nhất với lịch sử nhà Hán, khắc vô số di tích thời Hán.
Mười ba tấm bia khắc đá thời Hán, trải bao mưa gió đến nay đã mờ không rõ, chính là 《Hán Ngụy Thập Tam Phẩm》, tác phẩm đã ảnh hưởng sâu sắc đến sự biến đổi chữ Hán và hướng phát triển của nghệ thuật thư pháp suốt hơn hai nghìn năm. Trước đó, chữ triện phức tạp khó phân biệt; đến thời Hán, giai đoạn biến đổi lớn này, chữ viết đã lột xác hoàn toàn. Một kiểu chữ giản lược hơn, dễ viết và dễ nhận biết hơn — thể lệ — đã được đẩy lên một tầm cao văn minh rộng lớn hơn.
Đối diện từng chữ Hán vuông vức loang lổ, nét bút mạnh mẽ, vững chãi và hùng hậu, người ta đến nay vẫn cảm nhận được khí tượng tinh thần bao trùm trời đất, nuốt trọn tám phương của vương triều Đại Hán.
“Diệp Tử, ở đây có tên khốn nào đó viết sai một chữ. Cái trình độ ấy mà cũng dám khắc lên đá à? Vậy huynh cũng tìm mấy thợ đá khắc tên mình lên, thế nào? Đừng có nhăn mặt. Chẳng có gì mất mặt cả, chữ sai còn được khắc lên thì tên huynh chắc chắn không viết nhầm, có gì mà không được chứ.”
Cuối cùng Trình Xử Mặc cũng phát hiện ra một chuyện: hóa ra mình vẫn khá có học vấn. Hắn lập tức nhảy ra khoe khoang, chẳng thể chờ thêm.
“Xử Mặc, tên tên khốn mà huynh nói là Tào Tháo. Hai chữ ‘Cổn Tuyết’ này do ông ta viết ở đây sau khi thua Lưu Bị trong cuộc tranh giành Hán Trung. Ông ta còn tiện tay giết Dương Tu, một kẻ thông minh chỉ kém ta một chút.”
“Đùa cái gì thế? Lão Tào mà viết sai chữ à? Bài 《Trường Can Hành》 của ông ta đệ rất thích; câu ‘ngàn dặm chẳng nghe tiếng gà gáy’ hay như vậy, trước kia huynh đây còn học thuộc lòng. Chữ ‘cổn’ này rõ ràng thiếu bộ thủy, không phải chữ sai thì là gì?”
“Thật ra ta cũng cho rằng lão Tào viết sai. Bị thuộc hạ chỉ ra, ông ta mất mặt nên mới vin vào nước sông Bảo trong khe mà nói rằng có con sông như thế thì sao lại thiếu nước được?”
“Ông ta lấy nước sông trong khe làm bộ thủy à?”
“Đúng vậy, sử sách nói thế. Còn tình hình thực sự ra sao thì chỉ trời mới biết. Ta còn biết có một tên ngốc viết hai chữ ‘Trùng Nhị’, bắt chước người ta mà đặt thành ‘phong nguyệt vô biên’. Toàn là cái kiểu vô liêm sỉ như vậy.”
“Thế sau này huynh viết gì, có thể bỏ bộ mộc đi không? Đệ nằm sấp trên bàn mà viết, cái bàn làm bằng gỗ, lại còn là gỗ nam mộc vân vàng thượng hạng!”
“Thôi nào, Xử Mặc, huynh đừng an ủi ta nữa. Chúng ta đi nhầm đường, không tìm thấy đạo trưởng Tôn, cũng chẳng có gì to tát, cùng lắm quay đầu về thôi. Nhưng lương thực sắp cạn rồi, ngày nào cũng ăn thịt sẽ sinh bệnh. Ta lo cho đạo trưởng chính vì chuyện đó;
ở ngoài hoang dã càng lâu thì thể lực càng sa sút. Đến lúc ấy lỡ phát bệnh thì sẽ không thể cứu vãn.”
“Hết lương thực ư? Đây chẳng phải đường buôn bán sao, thương đội hai nhà chúng ta thiếu gì? Dù không có thương đội nhà mình thì chẳng lẽ nhà khác cũng không có? Huynh xem, thương đội nhà chú Ngưu chẳng phải đang tới đó sao? Cứ hỏi họ xin lương thực là được.”
Trình Xử Mặc và Vân Diệp đứng giữa đường, đám tiểu thương kia chẳng ai dám tiến lại. Hơn trăm hán tử vũ trang đầy đủ, tóc tai bù xù, trông chẳng khác nào cướp đường hay sơn tặc; kẻ nhát gan đã muốn quỳ xuống kêu “Đại vương tha mạng!” rồi.
Quản sự nhà họ Ngưu là Ngưu Cửu cũng coi như từng trải. Thương đội nhà mình thường chẳng ai dám động đến. Hắn tiến đến trước đoàn người nhìn một cái, lập tức bật cười: hóa ra Vân hầu và Trình tiểu công gia dẫn gia tướng ra cướp đường.
Hắn vội bước tới hành lễ: “Hầu gia, tiểu công gia, hôm nay hai vị có hứng chơi trò cướp đường thế này sao? Nếu đám người kia có hàng quý, hai vị cứ nói một tiếng, tiểu nhân sẽ lột sạch chúng rồi lục soát ngay.”
Trình Xử Mặc đá văng Ngưu Cửu một cú, lớn tiếng nói: “Ăn nói nhảm nhí! Ngươi từng nghe hầu gia hay nhân vật tiểu công gia như ta chạy ra cướp đường bao giờ chưa? Không rảnh nói nhảm, mau chuẩn bị chút đồ ăn cho bọn ta. Bọn ta sắp vào núi tìm người, nhanh lên!”
Ngưu Cửu bị đá một cú cũng chẳng tức giận. Nhà võ tướng là vậy, không giỏi ăn nói thì dùng chân đá cho xong. Hai vị này chẳng khác mấy công tử nhà mình, hắn liền đem hết lương thực trong thương đội giao cho Trình Xử Mặc. Hắn thì không sao, đến trạm dịch phía trước bổ sung sau cũng được; chỉ là lương thực trong thương đội không nhiều, mà bên hầu gia có cả trăm hán tử.
Ngưu Cửu cũng có chút uy tín trong thương đội. Hắn gọi một tiếng, liền gom hết lương thực trong tay những thương nhân khác, gói ghém lại rồi đem đến.
“Ngưu Cửu, về nhà thì nhắn với người nhà giúp ta, nói rằng chúng ta đã phát hiện tung tích của tiên sinh Tôn, đang tìm kiếm, chắc chẳng bao lâu nữa sẽ tìm được tiên sinh, bảo người nhà đừng lo.”
Ngưu Cửu gật đầu vâng dạ. Vân Diệp chia lương thực cho từng người mang, phất tay rồi lại tiến vào núi. Lần này nếu vẫn không tìm được thì đành quay về. Giữa núi non mênh mông mà tìm sáu người, chẳng khác nào mò kim đáy biển.
“Trường An ba nghìn cõi vàng, Chung Nam trăm vạn lầu ngọc.” “Một áng mây trắng chẳng che nổi, khắp núi lá đỏ đều thành tăng.” Chỉ bấy nhiêu cũng đủ nói rõ trong núi có bao nhiêu đạo sĩ, hòa thượng. Vân Diệp không muốn xen vào tranh chấp giữa Phật gia và Đạo gia, nhưng trong Tần Lĩnh đâu đâu cũng có đạo quán, chùa chiền; trên thực tế, họ mới là chủ nhân nơi này. Muốn biết tung tích Tôn Tư Mạc thì phải hỏi thăm họ.
Lạ thay, dù là đạo quán hay chùa chiền, dường như ai nấy đều như gặp đại địch. Cổng quán đóng chặt, cửa chùa cũng khép kín mít; ngay cả người ra mở cửa thường cũng cầm gậy hoặc đòn gánh, ánh mắt dữ tợn, thái độ hống hách.
“Diệp Tử, nếu đám *** này còn nhìn lão tử bằng ánh mắt ấy, ta sẽ bổ đôi hắn!” Đi qua ba ngôi chùa mà chẳng thu được tin tức gì hữu ích, Trình Xử Mặc không khỏi sốt ruột, tính tình cũng trở nên cáu kỉnh.
Không được rồi, phải nghỉ ngơi thôi. Cứ thế này thì chưa tìm thấy đạo trưởng Tôn, chúng ta đã tự làm mình kiệt sức trước. Ai nấy đều mệt mỏi rã rời; chẳng hay chẳng biết, họ đã ở trong núi tròn một tháng.
Rừng lá rộng khắp núi sau khi trải sương giá liền chuyển sang màu đỏ cam. Sương càng buốt, sắc lá càng đỏ rực. Nhìn từ xa, cả rừng như biển lửa đang cháy.
Vân Diệp bố trí doanh trại ở cửa núi, nơi chàng đã hẹn sẽ hội quân với Trưởng Tôn Xung và Lý Hoài Nhân. Nếu ngày mai vẫn không gặp được tiên sinh Tôn thì sẽ về nhà. Vân Diệp không có lý do gì giam đám công tử ăn chơi ở Trường An trong Tần Lĩnh mãi.
Mọi người lần lượt trở về. Trưởng Tôn Xung và Lý Hoài Nhân đều tay không. Khi một người cố ý trốn tránh người khác thì tìm được khó lắm. Vì sợ bệnh đậu mùa, Tôn Tư Mạc cố chấp cho rằng trong cơ thể mình vẫn còn thứ gì đó giống như những con sâu nhỏ. Theo lý thuyết của ông, sự tuần hoàn trong cơ thể là một quá trình lặp đi lặp lại; không trải qua vài vòng tuần hoàn thì không thể thải sạch độc dư trong người. Để chắc ăn, ông đặt cho mình một mốc tuần hoàn tối đa: nửa năm. Chưa đủ nửa năm, ông sẽ không ra ngoài. Tính khí lão đạo sĩ, Vân Diệp hiểu quá rõ.
Sau một tháng dãi gió dầm sương, đám công tử ăn chơi đã mất sạch nhiệt tình lúc mới đến. Lý do khiến họ tiếp tục ở lại Tần Lĩnh lúc này chỉ là chưa ai đề nghị về nhà. Ai nấy đều cắn răng chờ kẻ hèn nhát đầu tiên xuất hiện. Thể diện quan trọng hơn mạng sống, xưa nay họ vẫn nghĩ như vậy. Đáng tiếc là chẳng ai bỏ cuộc trước, kể cả Sài Lệnh Vũ đã đau bụng suốt ba ngày.
Đêm nay trăng sáng sao thưa, là một đêm đẹp. Mọi người đều rúc trong chăn, ngẩn ngơ nhìn trời. Từ xa bay tới một dải mây mù, đáng sợ là dải mây ấy còn phát ra tiếng ầm ầm vang dội. Chớp mắt, nó đã phủ kín bầu trời. Khi mọi người đều nổi da gà, Vân Diệp trở mình, nói với họ: “Không có gì đáng ngại, đó là đàn chim bay về phương Nam. Ban ngày chúng không dám vượt cửa núi vì ở đây có nhiều chim săn mồi, nên chọn bay ban đêm. Đừng thấy lạ, đôi khi chim cũng rất thông minh. Điều huynh cần lo là đừng để phân chim dính vào người.”
Có vài con chim gần như sượt qua đỉnh đầu mọi người. Nghe Vân Diệp nói vậy, ai nấy cũng yên tâm, nằm trên đất nhìn từng con chim một nối nhau bay vụt qua trên đầu.
Mơ hồ vọng đến tiếng kêu thảm thiết, còn có ánh lửa. Vài con chim thậm chí bay thẳng về phía nơi có ánh sáng. Vân Diệp nghe thấy nhưng bịt tai, tiếp tục ngủ. Lý Khác bên cạnh cảm thấy mình nên đi xem thử, dù sao mình cũng là hoàng tử.
Chàng vừa định đứng dậy đã bị Vân Diệp ấn xuống, nhét lại vào chăn, rồi thấp giọng bảo: “Chuyện bên ngoài không liên quan đến chúng ta
P.S.: Xin phiếu cho tiết đầu.