Đứng cạnh lão thái gia họ Nhan thấy dễ chịu hơn hẳn. Tuy tóc ông chẳng còn bao nhiêu, ông cứ nheo mắt nghe Lý Nhị đọc bài tế, thỉnh thoảng lại lắc lư đầu, nhưng đến gần còn nghe thấy tiếng ngáy khe khẽ của lão gia tử.
“Ông nội ta đang thưởng thức áng văn hùng hồn của bệ hạ, đừng quấy rầy.” Tiểu Nhan râu ria đầy mặt cảnh giác nói với Vân Diệp.
Vân Diệp chỉ đến tìm chút an ủi, chứ không định quấy rầy lão gia tử ngủ. Đứng bên cạnh ông, y cảm thấy rất dễ chịu. Y vừa xoay người, chuẩn bị cho chuyến đi đường dài buổi chiều, lão gia tử đã mở mắt, chìa tay về phía Vân Diệp.
“Đưa đây. Đám trẻ bây giờ chẳng biết kính già trọng người hiền gì cả, trong lòng ôm khư khư con gà béo mà chẳng biết hiếu kính người già. Lão phu đã húp cháo hai bữa rồi, trong miệng cứ thấy thiếu thiếu thứ gì.”
Vân Diệp ngây ngốc lấy chiếc đùi gà ra, hai tay dâng lên cho lão gia tử, khẽ hỏi: “Lão tổ tông, người cũng ngửi ra được sao?” Chẳng phải người ta nói khi già đi, độ nhạy của các cơ quan trong cơ thể đều suy giảm ư? Sao mũi ông ấy vẫn thính đến thế?
Lão gia tử cầm lấy chiếc đùi gà, đưa lên mũi ngửi một cái, chép miệng hai lần rồi tiếc nuối nói: “Già rồi, chẳng còn được việc nữa. Nhớ năm xưa, một bữa lão phu có thể ăn liền tám chiếc đùi gà thế này. Giờ chỉ ngửi cho đỡ thèm thôi, thật đáng tiếc.” Nói xong, ông nhét chiếc đùi gà vào ngực áo, vỗ vỗ mấy cái. Cảm thấy thứ ấy vẫn phồng phồng nằm yên đó, ông lại nhắm mắt, tiếp tục thưởng thức bài văn của hoàng đế.
Phong Bá đã gần như đứng không vững, bị lá cờ tụ gió kia cuốn chạy khắp nơi. Tầng mây đen kịt đã gần đè xuống tận đỉnh đầu, vậy mà chẳng ai hoảng loạn; ngay cả trẻ nhỏ cũng vểnh tai lắng nghe thánh chỉ của hoàng đế.
Gió cuốn mất tiếng nói của quan viên bộ Lại, nhưng không cuốn nổi những dòng chữ viết trên tấm ván lớn. Đầu tiên là hoàng tộc, tiếp đến là vương công đại thần. Trình Giảo Kim được phong Lư Quốc quận công, Ngưu Tiến Đạt được phong huyện công, Vân Diệp vẫn như mọi khi là Lam Điền huyện hầu. Chẳng biết Hà Thiệu đã chạy cửa nào mà tước bá tước lại không bị tước mất. Tước Dực Quốc huyện công của Tần Quỳnh không đổi, tước Ngạc Quốc công của Uất Trì Cung cũng vậy, chỉ được thêm hàm Trấn quân đại tướng quân.
Những người có tên trên bảng mừng rỡ chúc tụng lẫn nhau, bởi đây là ban thưởng trong dịp đại lễ, nên từ nay về sau, nếu không phạm lỗi lớn thì không thể bị tước đoạt. Đây là cách Lý Nhị trấn an lòng người của các tân quý.
Khi quan viên bộ Lại viết xong chữ cuối cùng, quay người rời đi, bên dưới tấm ván gỗ đã vang lên tiếng khóc rền…
“Bệ hạ, không thể được! Lão thần đã tận trung vì Đại Đường nhiều năm, người không thể đối xử với thần như vậy!”
“Thái Thượng Hoàng, xin người nói một câu đi! Tước vị của lão thần là do người ban thưởng, vậy mà giờ chỉ một câu nói đã mất sạch. Lão thần đâu có phạm lỗi, đâu có phạm lỗi! Thái Thượng Hoàng, xin người nói một câu đi! Năm xưa khi người khởi binh, cả nhà lão thần đã thắt lưng buộc bụng gom góp quân phí. Nay đến một bữa cơm phú quý mà người cũng không cho lão thần hưởng sao?”
“Bệ hạ, Lưu Văn Tĩnh vốn là tội thần, cớ sao lại được ban thưởng bằng bản khắc? Cả nhà thần có tội tình gì mà phải bị người chết đè đầu?…”
Giữa tiếng reo hò và khóc than, đại lễ năm Trinh Quán thứ bảy cuối cùng cũng mở ra một thời đại mới. Hoàng đế Đại Đường Lý Thế Dân dùng thủ đoạn sấm sét, gạt bỏ mọi tranh chấp thế tục, mượn đại lễ để cắt đứt mọi mối liên hệ bên ngoài của các quyền quý, nhanh đến mức sét đánh không kịp bịt tai mà xác lập triều đại mới của mình. Những người cũ còn sót lại từ thời Lý Uyên, cùng một số quý tộc bất đắc dĩ được sinh ra từ những cuộc thỏa hiệp nhất thời, đều hoàn toàn rời khỏi vũ đài lịch sử trong cuộc thanh trừng lớn này. Bị vướng bận bởi người già yếu, phụ nữ và trẻ nhỏ, những công thần quyền quý từng ngồi trên cao ngày trước đành cúi đầu nuốt trái đắng này xuống.
Địa vị Thái tử của Lý Thừa Càn một lần nữa được xác lập giữa cơn cuồng phong. Chiếu chỉ cáo báo thiên hạ theo gió bay lên tận chín tầng trời, đặc biệt cho phép mặc long bào thêu năm con rồng.
Địa vị Ngụy vương của Lý Thái không những không suy yếu mà còn được củng cố thêm. Chàng vào ở Võ Đức điện với thân phận thân vương, được hoàng đế đặc biệt cho phép không cần đến phủ nhậm chức, lại được ban chức Phù Châu đại đô đốc kiêm năm đô đốc Hạ, Thắng, Bắc Phủ, Bắc Ninh, Bắc Khai; các chức quan khác vẫn giữ nguyên như cũ.
Sau khi ôm nhau chúc mừng, Lý Thái liền khẩn khoản xin từ chức Đô đốc trước mặt phụ hoàng, đồng thời tuyên bố toàn bộ đất phong xin giao cho hoàng đế thay mình cai quản.
Trưởng Tôn vui mừng quá đỗi, thất lễ bước ra từ sau bức rèm, ôm lấy hai đứa con trai của mình. Nhất thời, tiếng thơm anh em thuận hòa lan truyền khắp thiên hạ. Lời thề độc năm xưa Lý Uyên buột miệng trong cơn bi phẫn dường như đã tan biến: “Con trai ta tàn sát lẫn nhau, con trai ngươi cũng sẽ máu chảy thành sông.” Cùng ngụm máu Lý Uyên phun ra, lời thề độc ấy bị cuồng phong và đất dày cuốn đi, từ đó không còn chút tin tức nào.
Lý Khác cùng các hoàng tử khác cũng được ban thưởng hậu hĩnh. Lý Khác còn được hứa cho phép không cần đến phủ nhậm chức. Chàng chẳng để tâm đến những ân thưởng khác, nhưng riêng điều khoản ấy thì mừng rỡ phát cuồng; phải để Vân Diệp véo mình mấy cái, chàng mới tin rằng mình không nghe nhầm.
Việc ban thưởng cho các hoàng tử vốn là chuyện ai nấy đều thích, chẳng liên quan quái gì đến Vân Diệp. Vậy mà quan viên bộ Lễ lại một lần nữa đọc đến mấy chữ “Lam Điền huyện hầu, cùng nước nghỉ ngơi”. Điều đó có nghĩa là nhà họ Vân hết thời rồi, con cháu đời sau cũng chỉ được kế thừa tước vị này. Hy vọng được làm công của Vân Diệp vừa chớm đã chết yểu. Hắn sa sầm mặt, hỏi Lý Khác: “Ta tám mươi tuổi rồi mà vẫn chỉ làm hầu gia thôi sao?”
Lý Khác gật đầu, vui vẻ chúc mừng Vân Diệp, nói rằng thế này còn lợi hại hơn làm một vương gia bình thường, được cùng nước nghỉ ngơi cơ mà.
“Đứa nhỏ này sao chẳng biết lễ nghĩa gì cả, còn không mau vào tạ ơn sâu nặng của bệ hạ.” Trình Giảo Kim làm ra vẻ hiền từ của bậc trưởng bối, cùng Ngưu Tiến Đạt giục hắn mau vào tạ ơn.
“Cả đời sau này chỉ làm hầu gia, chuyện này đáng để ăn mừng sao?”
“Hầu gia thì chẳng đáng là gì, hai chữ ‘cùng nước nghỉ ngơi’ mới đáng giá. Cho dù con cháu ngươi sau này bất tài đến đâu, vẫn vững vàng làm Lam Điền hầu. Từ nay tước vị này thuộc về nhà ngươi. Lão phu và những người khác được phong công tước, mỗi đời đều phải giảm một bậc. Tước vị nhà ngươi không phải lo chuyện ấy, chỉ cần không tạo phản thì chẳng sao; mà dẫu có tạo phản, vẫn còn một lần được đại xá. Đây chẳng phải đại phong thưởng thì là gì? Ngàn năm khó gặp.”
Miễn cưỡng bước vào nhà, Lý Nhị và Trưởng Tôn ngồi phía trên, chẳng khác nào hai pho tượng Bồ Tát đất, nhận hết đợt này đến đợt khác lời cảm tạ. Xen vào đó còn có những lời thề trung thành khảng khái hùng hồn. Vân Diệp nấp trong góc, đợi mọi người lạy Bồ Tát xong, định tiến lên hành lễ rồi rút lui, trà trộn vào đám đông để chuồn đi.
“Vân Diệp ở lại, trẫm có chuyện muốn nói.” Nghe câu ấy, Vân Diệp đành ở lại trong phòng, chờ Lý Nhị lên tiếng.
“Vân hầu, bổn cung chúc Vân gia đời đời hưng thịnh, con cháu nối dài, muôn đời trường thịnh.” Lý Nhị chưa lên tiếng, Trưởng Tôn đã nói trước. Vừa mở miệng đã khiến chàng giật mình; lời này nghe thật kỳ quặc, chẳng giống lời chúc thường ngày.
“Nương nương quá lời rồi, Vân gia không dám nhận.”
“Trước kia đương nhiên không gánh nổi, nhưng giờ thì được rồi. Ngươi cho rằng bốn chữ ‘cùng nước nghỉ ngơi’ là bệ hạ viết nhầm sao?”
“Vốn ta định đợi vài năm nữa, tuổi tác lớn hơn chút rồi lập chút công lao để làm quốc công.” Với Trưởng Tôn, xưa nay Vân Diệp có gì nói nấy, trong lòng nghĩ thế nào thì nói thế ấy. Như vậy cả hai đều đỡ phiền, khỏi phải đoán già đoán non rồi sinh hiểu lầm.
“Ngươi không biết ‘cùng nước nghỉ ngơi’ có nghĩa là gì sao?” Lý Nhị ngạc nhiên hỏi.
“Chính vì biết nên ta mới hơi không muốn. Sau này nhà họ Vân muốn có một hai đứa con cháu xuất chúng thì khó lắm.” Hắn hiểu rất rõ rốt cuộc mình muốn gì.
“Lời này nói cũng thật chân thành. Sinh nơi ưu hoạn, chết trong an nhàn là câu nói xưa rồi. Không ngờ nhà họ Vân ngươi lại tuân theo chẳng chút sai sót. Nhưng tiểu tử, ngươi tưởng nhà họ Vân có thể chiếm hết mọi lợi lộc trong thiên hạ sao? Một mình ngươi đã hưởng trọn vận khí năm trăm năm của nhà họ Vân. Linh khí giữa trời đất vốn có hạn, ngươi nhiều thêm một phần thì con cháu nhà họ Vân ít đi một phần. Không để một đời tiêu sạch vận khí của ba đời, ấy chính là điều Nho gia gọi là trung dung. Tiểu tử, không tin thì cứ đếm những bậc kỳ tài tuyệt thế trong sử sách, rồi nhìn con cháu họ sẽ hiểu lời này không sai. Để cảm tạ những gì ngươi đã làm cho hoàng gia, trẫm đặc biệt ban cho nhà họ Vân phú quý nhiều đời, cũng là vì lo nghĩ cho ngươi, vậy mà vẫn chưa biết đủ sao?”
Theo trẫm thấy, bây giờ ngươi đã đủ tư cách làm quốc công rồi. Chuyện ở Lĩnh Nam, Hà Bắc và Trường An đủ để đưa ngươi lên hàng quốc công. Vậy sau này ngươi lập công, trẫm biết phong thưởng thế nào? Phong vương ư? Trẫm không định phong vương khác họ. Nếu phong, người ấy ít nhất phải sống thọ đến tuổi của Nhan Chi Thôi thì mới không để lại hậu họa. Ngươi chắc mình muốn thế chứ?
Tiểu tử, làm hầu gia mới tốt. Bây giờ ngươi lập bao nhiêu công lao cũng chẳng để lại hậu họa, cứ coi như đang tích phúc cho con cháu. Dẫu sau này trưởng nam đích tôn của ngươi là kẻ ngốc thì cũng có thể sống giàu sang cả đời, hưởng phúc ấm của ngươi. Nghe rõ rồi thì cút ra ngoài. Hôm nay trẫm lại nói ra được những lời thế này. Tiểu tử, ngươi nhớ lấy, ngoài hoàng hậu ra, trẫm chưa từng nói với ai những lời ấy. Ngươi hiểu chứ?”
Đầu dính đầy nước bọt, Vân Diệp chuẩn bị ra ngoài thì Trưởng Tôn lại lên tiếng: “Vân Diệp, độc khí của Lý Nguyên Xương đã phát tác, hai mắt mù rồi. Ngự y nói, dù chữa khỏi thì hắn cũng sẽ thành quái vật, dung mạo vĩnh viễn không thể hồi phục, chỉ còn cách kéo lê hơi tàn. Bệ hạ đã tước tước vị Hán vương của hắn, cho phép hắn dưỡng thương ở kinh thành. Bây giờ, ngươi có thể nói cho bổn cung biết là ai làm không?”
“Bệ hạ xử trí rất thỏa đáng. Chính là Hàn Quy, Hàn Diên Niên làm. Ngoài hắn ra, không thể là ai khác.” Lý Thái còn chưa tự mình nói ra, Vân Diệp có bị đánh chết cũng sẽ không nói với vợ chồng hoàng đế ngay lúc này.
Lý Nhị cười nham hiểm, hỏi: “Ngươi chắc chắn cách xử trí của trẫm không có gì sai sót chứ? Ngươi biết bao nhiêu về chuyện này?”
“Vi thần biết rất rõ. Bệ hạ xử trí như vậy tuyệt đối là tốt nhất, không gì tốt hơn nữa, thật hoàn hảo.” Vân Diệp cúi đầu, lấy chân nghiền đất. Lý Nhị mà xử trí con trai mình thì mới là chuyện lạ, nên chàng đáp rất chắc chắn.
Trưởng Tôn chớp mắt mấy cái, chợt hiểu ra điều gì, bèn nói với Lý Nhị: “Bệ hạ, thần thiếp cũng cho rằng cách xử trí của người không có gì không ổn. Như vậy là tốt rồi.”
Vợ chồng Lý Nhị nhìn nhau, đồng thời gật đầu, không hỏi Vân Diệp nữa mà bảo lễ quan tiễn chàng ra ngoài.
Vừa bước ra khỏi phòng Lý Nhị, Vân Diệp đã thấy Vượng Tài đang húc loạn vào người Tân Nguyệt. Quản gia Tiền dẫn theo một đám gia nhân, cùng xe ngựa chờ bên ngoài lều. Chẳng phải đã nói trong thời gian hành lễ lớn, kẻ hèn mọn không được tới gần sao? Sao gia nhân nhà nào cũng dắt cả xe ngựa đến đây thế?
Nhìn tấm ván gỗ đung đưa trong gió, Vân Diệp lập tức hiểu ra tất cả. Lý Nhị không phải đang tưởng niệm Thác Bạt Hoành, cũng chẳng phải tưởng niệm Hoàng Đế; điều duy nhất hắn cần là nắm giữ ưu thế tuyệt đối. (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, truyện được cập nhật hay hơn, nhanh hơn!)