“Xì! Ngươi chỉ là một đứa trẻ miệng còn hôi sữa, vậy mà cũng dám huênh hoang nói mình làm tiên phong! Muốn vào sông Liêu lấy hài cốt về thì phải hạ thành Bệ Sa, diệt thủy quân Cao Ly ở Tam Sơn Phố. Thành Bệ Sa nằm trên núi Đại Hắc, thành cao hai trượng, bốn phía rừng rậm trùng điệp, đan xen tầng tầng lớp lớp. Trong rừng núi còn có vô số cạm bẫy do người Cao Ly giăng ra. Muốn công thành chỉ có thể đánh chính diện, mà đường phía trước chỉ rộng ba trượng. Ngươi nghĩ bày được bao nhiêu quân mã?”
Năm xưa Lai Hộ Nhi đánh hạ thành này, trước ba nghìn quân phòng thủ mà tổn thất hẳn một vạn tám nghìn quân sĩ. Tường thành Bệ Sa bị xác người chất cao đến ngang bằng, lúc ấy mới công phá được.”
Vân Diệp chớp mắt hỏi: “Vậy phải làm sao? Ta chỉ có một vạn năm nghìn tướng sĩ, đánh một tòa thành mà chết sạch thì ta có bị đánh chết cũng không làm. Nghĩ cách khác đi.”
Ông lão cười hề hề: “Có bản lĩnh thì ngươi đốt sạch cây cối trên cả núi Đại Hắc đi. Như thế tòa thành rộng năm dặm này chỗ nào cũng hở, ngươi muốn đánh thế nào cũng được.”
Ông lão chỉ nói đùa, cốt để trêu Vân Diệp. Muốn đốt sạch ngọn núi Đại Hắc rộng lớn kia hoàn toàn không khả thi. Năm xưa Lai Hộ Nhi đã làm thử, nhưng núi Đại Hắc sát biển, khi ấy lại đúng mùa xuân mưa nhiều, cây cỏ ẩm ướt. Ông ta kiếm được bao nhiêu củi khô và lưu huỳnh, chỉ đốt được một chân núi, vậy mà trong rừng còn chết bao nhiêu quân sĩ.
Vân Diệp nhìn mặt trời trên cao, rồi nhìn những thân cây trơ trụi bên đường và lá khô rụng đầy mặt đất. Bỗng nhiên hắn nhận ra đốt sạch núi Đại Hắc hình như chẳng khó đến thế. Hắn đến đây sớm, chỉ cần tranh thủ lúc xuân về, dương khí sinh sôi, gió ngoài biển thổi vào đất liền, sau một trận cháy rừng dữ dội, thành Bệ Sa hẳn sẽ chẳng còn mấy người chứ?
“Lão tiên sinh nói hay lắm! Vậy chúng ta đốt núi Đại Hắc đi. Thế là giải quyết xong thành Bệ Sa. Người nói tiếp xem làm sao diệt thủy quân Cao Ly ở Tam Sơn Phố. Diệt sạch bọn chúng rồi, chúng ta ngồi bè đến thành Thương Nham. Nghe nói đó là nơi người Cao Ly chứa vật tư, chúng ta xông vào vét một mẻ thật lớn.”
Ông lão ngây người một lúc, vội hỏi: “Thành Bệ Sa thế là giải quyết xong rồi sao? Ngươi thật sự định đốt sạch núi Đại Hắc à? Ngươi có biết năm xưa Lai Hộ Nhi huy động cả vạn thạch củi mà vẫn không làm nổi không?”
“Lai Hộ Nhi, Lai Hộ Nhi. Chỉ nghe cái tên cũng biết là loại chỉ có cơ bắp, chẳng có đầu óc. Ông ta biết gì về phóng hỏa? Muốn phóng hỏa phải tính toán chu đáo, hợp lý. Mỗi điểm châm lửa đều phải cân nhắc kỹ, thứ tự châm lửa cũng phải có trước có sau; lúc nào đốt chỗ nào còn phải tính đến hướng gió, áp suất, độ thưa dày của rừng, thậm chí cả tâm trạng con người và tốc độ rút lui của những anh em đi châm lửa. Thiếu một thứ cũng không được. Hạng người như Lai Hộ Nhi hiểu gì về nghệ thuật phóng hỏa? Nếu cần, ta còn có thể đốt núi Đại Hắc thành hình trái tim, chỉ tiếc chẳng có mỹ nhân nào để ta lấy lòng.”
Vân Diệp thao thao bất tuyệt một hồi, khiến ông lão nghe mà lòng dạ rối bời, lửa giận bốc lên. Thấy Vân Diệp đang đắc ý chỉ mặt trời, nói lúc nào phóng hỏa là tốt nhất, ông lão không nhịn nổi nữa, giáng một cái tát vào sau gáy hắn, run run chỉ vào hắn mà nói: “Hết rồi, hết rồi! Một vạn năm nghìn đại quân đi theo chủ soái ngu ngốc như ngươi, coi như đã đặt một chân vào cửa quỷ môn quan.”
“Lý Thế Dân, Lý Thế Dân, đồ hôn quân vô đạo! Dưới trướng ngươi nhân tài đông đúc, Lý Tĩnh, Lý Tích, toàn hổ báo cả, sao không phái họ đi? Dẫu sao cũng có thể phái Tiết Vạn Nhận, Tiết Vạn Triệt, hạng chó ngựa ấy đến. Cớ sao cứ khăng khăng phái con lợn Vân Diệp này tới? Tội nghiệp đất Liêu Đông, hồn cũ chưa yên, nay lại thêm ma mới.”
Vân Diệp đang nói hăng say, bị người ta tát một cái vào sau gáy, phun cả nước miếng ra. Hắn vừa định nổi giận thì thấy ông lão nước mắt giàn giụa, đau buồn tột độ, mềm nhũn ngồi phịch xuống sạp gấm, vỗ sạp mắng Lý Nhị, trông có vẻ đau lòng lắm.
Hắn vội tiến lên an ủi ông lão, chưa kịp mở miệng đã bị ông lão đá văng, chỉ vào mũi mắng cho một trận. Ông lão là người tốt, chẳng biết những câu chửi đặc sắc trên đất Trung Hoa, chỉ lặp đi lặp lại gọi Vân Diệp là lợn. Không còn cách nào, đành đợi ông lão bình tĩnh lại rồi mới nói chuyện bom cháy với ông. Có thứ ấy trong tay, đừng nói trên núi còn cây, cho dù chẳng có cây nào, toàn đá cả, Vân Diệp cũng đốt được.
Mắng xong, ông lão lòng nguội lạnh, đi vào ngõ. Vân Diệp chắp tay sau lưng theo sau, phía sau nữa là Lưu Tiến Bảo. Còn Đan Ưng và Hùng Người từ lâu đã nghe thấy động tĩnh, nằm bò ở cửa, nghển cổ xem Vân Diệp đấu với ông lão.
Nhà ông lão nằm tận sâu trong con ngõ nhỏ, là một căn nhà nhỏ cũ kỹ, biệt lập. Một cậu bé chừng mười một, mười hai tuổi chạy ra, gọi một tiếng ông nội rồi đỡ ông lão vào sân.
Thấy ông lão đã vào nhà, Vân Diệp cũng định bước vào. Ông lão ngoảnh lại, khàn giọng nói với hắn: “Vân hầu là quý nhân, chốn hèn mọn này không nên đặt chân vào. Ngài vào nhà sẽ ảnh hưởng phong thủy nhà ta.”
“Lão tiên sinh, chi bằng chúng ta cá cược nhé. Nếu tiểu tử làm được những chuyện vừa nói, dĩ nhiên lão tiên sinh kiến thức uyên bác, tám phần là tiểu tử thua. Người xem, nếu ta không làm được, sau này nhất định nghe lời người, ngoan ngoãn đánh trận là được. Còn nếu chẳng may ta làm được, người thấy sao?”
Chỉ riêng chuyện ông lão quá rành Nhan Chi Thôi, lại hiểu rõ nhà họ Vân như lòng bàn tay, Vân Diệp đã cho rằng ông lão tuyệt đối không phải người tầm thường. Lý Tĩnh, Lý Tích trong mắt ông chỉ thuộc hạng hổ báo, xem ra lão già này tự đánh giá mình rất cao. Người có bản lĩnh thật sự thế này sao lại không đến thư viện dạy học, cứ làm ẩn sĩ, phí mất tài năng.
Nghe Vân Diệp nói vậy, đồng tử ông lão dường như co lại. Ông nhìn hắn từ trên xuống dưới mấy lượt, ngồi xuống chiếc ghế do cháu trai mang tới, trầm ngâm hồi lâu mới nói: “Vừa rồi lão phu quá khích, quên mất một đặc điểm của ngươi: đánh cược với ngươi thì ngươi luôn thắng. Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Lý Tĩnh, thầy Nhan, thậm chí hoàng hậu, hình như chẳng ai từng thắng cược với ngươi. Trong thư Lý Cương cũng nói ngươi không bao giờ làm chuyện lỗ vốn. Chẳng lẽ hôm nay lão phu cũng sẽ thua? Nhưng nếu ngươi có bản lĩnh khiến lão phu thua mà tâm phục khẩu phục, lão phu sẽ tùy ngươi sắp xếp, thế nào?”
Nghe ông lão đồng ý cá cược, Vân Diệp tự nhiên cười tươi như hoa. Nhưng vừa nghe đến bốn chữ “thư Lý Cương”, hắn lập tức hết bình tĩnh. Chẳng trách mình ở trong cảnh nước sôi lửa bỏng mà đám lão già kia chẳng ai lộ diện; hóa ra họ đã sớm tìm cho mình một trợ thủ đắc lực. Vân Diệp gãi cằm, hơi ngượng ngùng. Hắn cứ tưởng khí thế vương bá của mình khiến lão tiên sinh tự nguyện ra sức, ai dè trên đời làm gì có chuyện hời đến thế, việc gì cũng có căn nguyên.
“Người quen biết thầy Lý và mọi người thì còn gì bằng. Tiểu tử thấy người sống ở đây cô quạnh, hoàn cảnh cũng chẳng tốt đẹp gì, cháu trai nhỏ của người cũng cần được giáo dục tốt nhất. Đợi đánh trận xong, tiểu tử đón người cùng về Ngọc Sơn nhé? Đời sống của người sẽ có người chăm nom, cháu trai nhỏ cũng được danh sư chỉ dạy. Lúc rảnh rỗi, người chèo thuyền trên sông với mấy bạn cũ, nghe đàn, uống rượu, thưởng trà. Đó mới là cuộc sống dành cho lão tiên sinh.”
“Tiện thể giúp thư viện Ngọc Sơn của ngươi dạy học, đứng lớp thay ngươi, phải không?”
“Tiên sinh quả là sáng suốt, chút tâm tư của tiểu tử sao thoát khỏi pháp nhãn của người được. Chúng ta đi thôi, trước đến đại doanh thủy quân nghỉ vài ngày. Đợi hạm đội tới, chúng ta nhận hài cốt rồi sẽ về Trường An.”
Ông lão đứng phắt dậy: “Cược còn chưa phân thắng bại, dựa vào đâu ngươi cho rằng lão phu sẽ đi cùng ngươi?”
“Ôi, lão gia tử à, người thua chắc rồi. Đừng nói đốt rừng, ngay cả đốt đá cũng chẳng thành vấn đề. Trên đời này chưa có thứ gì Vân Diệp ta không đốt được. Vài ngày nữa núi Đại Hắc sẽ hóa tro bay. Này, Lưu Tiến Bảo, mau đến giúp tiên sinh chuyển nhà. Hùng Người, ngươi còn không qua đây, kéo xe đẩy lại! Thứ gì mang đi được thì cứ chuyển hết. Ưng Nhỏ, đỡ lão tiên sinh lên ngựa. Chúng ta về thôi.”
Đã có món cược, lúc này Vân Diệp chẳng buồn để ý ông lão còn do dự. Hắn móc trong lòng ra một nắm kẹo sữa, dỗ cháu trai nhỏ của ông lão vui vẻ trèo lên chiến mã của Lưu Tiến Bảo. Thấy cháu mình ngồi trên ngựa, hai bên má phồng lên vì ngậm kẹo, ông lão thở dài, được Đan Ưng đỡ lên lưng Vượng Tài. Hùng Người chẳng biết kiếm đâu ra mấy gã đàn ông, chuyển nhà cho ông lão như phường cướp ngựa.
Chuyện thành Bệ Sa vô tình được giải quyết. Lai Hộ Nhi không đốt nổi vì gã chưa từng thấy xăng. Bây giờ đúng lúc trời hanh vật khô, khó nhất là năm nay tuyết rơi rất ít; những đỉnh núi trước kia trắng xóa giờ đã đen sì. Thời tiết thật đẹp! Chỉ cần giải quyết xong thành Bệ Sa, Vân Diệp chẳng bận tâm thủy sư Cao Ly ở Tam Sơn Phố. Thủy sư của hắn đã có thể gọi là trang bị đến tận răng. Nếu ngay cả mấy chiếc thuyền rách của Cao Ly cũng không xử lý nổi thì thà tự đánh chìm từ sớm cho rồi, đỡ mất mặt.
Đến doanh trại, ông lão chẳng chịu vào lều, nhất quyết đòi xem thứ Vân Diệp dùng để phóng hỏa trước. Không có thời gian đi cùng ông, hắn gọi Lại Truyền Phong đến, bảo dẫn ông lão đi tìm chỗ kín đáo thử nghiệm. Còn mình cưỡi ngựa đến nha phủ Đăng Châu, tìm Nguyên Đại Khả giải quyết chuyện Hùng Người. Ban đầu hắn định xử lý việc này không để ai hay, nhưng tình hình bây giờ đã khác: Hùng Người tung hoành Liêu Đông nhiều năm, hiểu địa thế nơi này hơn ai hết.
Khi Đại Đường truy bắt, Hùng Người trốn sang Cao Ly, tiếp tục làm ăn; khi Cao Ly truy bắt thì hắn lại chạy về Đại Đường. Tóm lại, hắn thuộc những con đường nhỏ ở đây mà người khác không biết rõ như lòng bàn tay, hơn hẳn những mật thám hắn từng phái đi hồi trước. Nhân tài như vậy, không tận dụng cho tốt thì không được.
“Hùng Người? Hùng Người đang ở đâu? Hắn đến phủ thành rồi sao? Trời ơi! Lục sự tham quân, mau đi điều tập nha dịch và bộ khoái, mang thêm cung thủ. Nhất định không thể để tên giặc cướp khét tiếng này hoành hành ở Đăng Châu, bằng mọi giá phải đuổi hắn ra khỏi địa phận Đăng Châu!”
Vân Diệp vừa ngồi xuống nói đôi câu chuyện phiếm với thứ sử Đăng Châu, mới nhắc đến tên Hùng Người, Nguyên Đại Khả đã bật dậy như thể bị tên bắn trúng mông, lập tức định triệu tập người đi đuổi tên giặc cướp khét tiếng ra khỏi Đăng Châu.
“Lão Nguyên à, Hùng Người đã bị ta bắt rồi. Lần này đến Liêu Đông, ta cần hắn dẫn đường và làm tử sĩ, e là hắn không về được. Thủ hạ của hắn cũng vậy. Ta đã hứa sẽ chăm lo cho đám phụ nữ, trẻ con và người tàn tật. Ông chia cho họ một mảnh đất để họ tự nuôi sống mình đi.”