Vân Diệp ngồi một mình dưới mái hiên, tay cầm hai bắp ngô, thoăn thoắt tách hạt. Những hạt ngô vàng óng rơi lả tả vào nia theo nhịp hai bắp cọ vào nhau. Vân Bảo Bảo ngồi trong xe tập đi, chạy hết bên này sang bên kia, khiến Vượng Tài cứ phải tránh né liên tục. Thằng bé đang đúng tuổi mọc răng, thấy gì cũng cắn; đùi Vượng Tài đã ăn mấy cú rồi.
Giờ Vượng Tài cũng sắp làm cha. Trong bốn con tuấn mã A La Bá, có hai con đã thụ thai thành công. Nhưng tên này ngoài chuyện gieo giống ra thì chẳng buồn lo việc gì khác. Ngựa cái đang mang thai muốn đến máng ăn của nó gặm vài miếng thức ăn tinh cũng chỉ là mơ. Cuối cùng, chúng bị người chồng vô lương tâm vừa đá vừa cắn đuổi khỏi chuồng của mình.
Dạo này Vượng Tài ít ra chợ hẳn. Nó cũng như Vân Diệp, vô cùng bất mãn với nguồn cung vật tư của Đại Đường: đi đi lại lại cũng chỉ có bấy nhiêu món, ăn mãi phát ngán.
Vừa rồi Vân Diệp lén cho Vượng Tài một nắm hạt ngô, bị bà nội ngồi sau lưng lấy gậy chọc mấy cái vào sống lưng. Từ sau lần ăn ngô non, bà nội nghiêm cấm cả nhà ăn ngô, còn đích thân ra lệnh chết cho đám hộ vệ ngoài ruộng: không ai được động vào cây trồng trong ruộng ngô nữa.
Giờ thân ngô đã khô vàng, những bắp ngô to rủ đầu xuống, bà nội mới cho phép quản gia trong nhà đích thân dẫn người đi bẻ ngô, chở về. Bà vốc một nắm hạt ngô trong nia, cười tươi như Phật Di Lặc, nheo mắt vui vẻ nói: “Cháu ngoan, con xem, mùa màng tốt biết bao! Hạt này to hơn lúa mì, lúa nước, cao lương, kê nhiều. Một cây kết được một bắp lớn thế này, đúng là thứ tốt. Chỉ nhà ta mới có thứ này. Đến lúc đó bảo bà con nhà nông đều trồng loại cây tốt như vậy, công đức ấy còn hơn xây tháp phù đồ!”
Vượng Tài thấy bà cụ cầm ngô trong tay, tưởng bà định cho nó ăn, vội ghé đầu tới liếm. Kết quả bị vỗ một cái vào trán, đành tiu nghỉu bỏ đi, định ra chợ tìm lại chút thể diện.
“Cháu dâu bà đang bận phơi bạc, sao bà không đi xem, cứ phải ngồi nhìn cháu bóc ngô làm gì? Quà tặng hoàng đế, sai người làm là được rồi, sao lại bắt cháu lao động khổ sai thế này?”
“Ối chao, cháu ngốc của bà. Có gì hay mà xem vợ cháu phơi bạc, lạnh ngắt thì có gì đáng ngắm? Chẳng biết nó hứng thú ở đâu ra. Nó lôi cả bạc tận trong cùng kho ra, dây xâu tiền đồng cũng đứt rồi. Giờ còn đòi xâu lại từng đồng một, mà chỉ xâu chín trăm đồng. Nó bảo bà, một lạng bạc đổi được chừng ấy tiền đồng, xâu nhiều hơn thì nhà mình thiệt. Thế này chẳng giống con dâu nhà họ Vân chút nào, con dâu nhà ta sao lại tham tiền đến vậy.”
Bà vừa dứt lời đã thấy Na Nhật Mộ lén la lén lút chuồn ra từ sân bên cạnh, bụng phình lên, trông như lại có thai. Thấy tổ mẫu và phu quân ở trong sân, nàng nhón chân bước tới chào. Bà nội cười hiền hậu, còn Vân Diệp thì ngượng ngùng, sa sầm mặt nói: “Đã trộm bạc thì giấu cho kỹ, kẻo lát nữa bị bắt quả tang lại khóc lóc ầm ĩ. Nàng biết đấy, bà vợ kia phát điên rồi, giờ không chịu nổi cảnh người khác động vào tiền.”
Na Nhật Mộ đỏ mặt, nở với bà nội một nụ cười thật tươi rồi chui về phòng. Trước kia nàng không biết bạc quan trọng thế nào, Tân Nguyệt cho bao nhiêu nàng cũng vui vẻ nhận hết. Giờ ở nhà đã hai năm, cuối cùng cũng biết tiêu tiền, mà bạc thì chẳng đủ dùng. Thường xuyên lấy hai đồng trong túi tiền của Vân Diệp để ứng cấp là chuyện như cơm bữa.
Tân Nguyệt đâu phải không cho nàng tiền, nhưng đưa chưa được mấy ngày là hết. Năm mươi quan đủ cho một gia đình nhỏ ăn tiêu suốt mười năm, vào tay nàng thì tuyệt đối không trụ nổi mười ngày. Nếu mua về thứ gì hữu dụng thì còn đỡ, đằng này nàng cứ tha về nhà hết đống nồi sắt, xẻng sắt, rồi cả dao kém chất lượng, nhiều đến mức như thể không muốn sống nữa. Người hiểu chuyện biết nàng định chuyển chúng lên thảo nguyên, người không hiểu còn tưởng nhà họ Vân muốn tạo phản.
Ngày tháng bình dị cứ thế trôi qua, toàn những chuyện lặt vặt. Tân Nguyệt cầm chổi lông gà đuổi đánh tới, bà nội mặt mày không vui. Na Nhật Mộ chạy ra khỏi phòng, núp sau lưng bà nội, giả vờ hiếu thuận đấm lưng cho bà khiến Tân Nguyệt không tiện ra tay. Nàng nghiến răng, hành lễ với bà nội rồi tức tối quay về phía trước, tiếp tục làm thần giữ của. Biết đâu lúc này Tiểu Nha cũng đang giở trò.
Vân Bảo Bảo lại đẩy xe tập đi đến trước mặt bà cố, lập tức khiến bà cụ cười tươi như hoa. Từ khi cục thịt nhỏ này chào đời, địa vị của đứa cháu phá gia chi tử của bà sa sút thấy rõ; cháu chắt trai lập tức lấp vào chỗ trống ấy. Nó trèo lên bàn, thò tay bốc thức ăn trong đĩa, bà chỉ cười ha hả dung túng. Nó lấy thức ăn dính trên bàn chân bé xíu ra, sợ phí nên nghĩ cũng chẳng nghĩ đã bỏ vào miệng ăn. Còn chuyện đặt chiếc bình sứ đẹp nhất lên giường làm đồ chơi rồi lăn qua lăn lại thì khỏi phải nói.
Mãi đến lúc mặt trời lặn, một đấu ngô mới được bóc xong. Vân Diệp cảm thấy tay mình gần như phế rồi, muốn nắm lại thành quyền cũng khó. Bà cụ cẩn thận trải ngô ra, dưới ánh đèn lựa những hạt giống xấu. Tết Trùng Dương, hoàng đế sẽ mở đại hội ở Nam Sơn. Nghe nói sứ giả đến đông đủ ba trăm người; chưa đạt đến cảnh vạn quốc triều bái thì ngay cả Cát Lợi đang ở Hồng Lư Tự và thái tử Cao Xương cũng được tính vào, chuẩn bị đến lúc đó múa may, chúc hoàng đế bệ hạ vạn thọ vô cương.
Bãi diễn binh Nam Sơn đã bị ba vạn quân vây kín như bưng. Bách Kỵ Ty chắc đã đến thăm cả nhà chuột sống trong hang. Phố phường Trường An cũng giới nghiêm suốt ba ngày mới mở cửa. Đến khi cư dân bước ra khỏi phường, họ mới phát hiện cả Trường An đã biến thành biển đỏ. Lễ lần này do Hồng Lư Tự chủ trì, phối hợp với Lễ Bộ. Rõ ràng có cát vàng mà họ cứ nhất định không dùng; cát đỏ mịn nghiền từ đá sa thạch đỏ Bắc Sơn đã phủ kín đường phố Trường An. Vân Diệp nhận ra trong cát đỏ có chu sa. Đám phá gia chi tử này chê cát đỏ chưa đủ đỏ, cố ý trộn thêm chu sa theo tỉ lệ. Chẳng biết họ hàng nhà ai trong Lễ Bộ làm nghề buôn chu sa nữa.
Vân Diệp hơi hối hận, biết thế đã chẳng đưa hoàng đế ngần ấy ngô. Giờ chàng phải tự gánh đòn trên đường núi, một đầu buộc hơn chục bắp ngô, đầu kia là những hạt ngô vàng óng, tất cả đều bọc lụa đỏ. Nhìn thì chỉ chừng ba mươi cân, nhưng đi từ đàn Tiên Nông tới Nam Sơn đã đủ lấy mạng người. Xe ngựa chỉ dành cho Thái thượng hoàng, hoàng đế, hoàng hậu và thái tử; những người khác không có phúc ấy. Vị khách quý nhất Nhan Chi Thôi cũng chỉ được ngồi trên chiếc xe đẩy bốn bánh do cháu trai đẩy đi. Đi cùng còn có xe đẩy bốn bánh của Lý Cương. Còn người như Vân Diệp thì chỉ có thể gánh lễ vật của mình, đi bộ tới Nam Sơn. Tận ba mươi dặm đường đấy!
Có điều phong cảnh cũng khá đẹp. Bên nữ quyến, ai nấy đều đội mũ trùm khăn che mặt giống hệt nhau, đủ loại phẩm phục cáo mệnh rực rỡ sắc màu. Nếu có gió thổi qua, còn có thể lén đoán xem vị quý phụ mập mạp kia là vợ của ai.
Xa giá Thái thượng hoàng đi qua, trong xe vọng ra tiếng oanh oanh yến yến. Lão sắc quỷ này đi dự đại lễ nghi đúng là bất hạnh của Lý Nhị. Chẳng hiểu vì sao giờ lão già càng ham chuyện tạo người, trong hai năm lại sinh cho Lý Nhị thêm ba đứa em trai em gái, mẹ của chúng đều chưa quá mười sáu tuổi.
Trưởng Tôn Xung cũng gánh đòn, bên trên toàn lương thực, rất nặng. Phía trước còn buộc một cây ngũ cốc, đều là những loại lương thực tốt đã được chọn sẵn, hạt chắc mẩy, bông lúa nặng trĩu dài nửa thước, nom đã thấy vui mắt. Lão cha phe phẩy quạt xếp, thong thả đi theo đoàn người; cậu ta đành gánh đòn đi phía sau.
Trình Xử Mặc cũng đi sau lão cha. Cậu ta thảm hơn một chút: Ngưu Kiến Hổ đã tới Hải Châu, nên cậu ta đành gánh một đòn chất cao nghệu. Đó là lễ vật của hai nhà họ Ngưu và họ Trình.
Xa giá hoàng đế đi qua, loan giá hoàng hậu cũng đi qua, cuối cùng mới tới xa giá thái tử. Lý Thừa Càn ngồi ngay ngắn trong xe, mặt mày cứng đờ. Các em trai em gái của hắn đều gánh đòn đi bộ phía sau, chỉ mình hắn được ngồi trong xe. Cảm giác này chắc chắn chẳng dễ chịu gì, nhất là khi người vợ đang mang thai của hắn cũng đi trong đám nữ quyến. Lúc này ngồi xe e rằng cũng chẳng thoải mái.
Thừa lúc không ai để ý, Vân Diệp ném đòn gánh lên xe ngựa, còn giải thoát cho Hầu Liên Nhi, người vừa đỡ thái tử phi vừa phải gánh đòn, bằng cách ném cả đòn của nàng lên xe. Chàng ngoảnh lại thấy Lan Lăng đang xách hai giỏ hoa nhỏ, tiện thể ném cả nàng lẫn đòn gánh lên xe luôn. Thị vệ đánh xe định kêu lên, nhưng bị Lý Thừa Càn trừng mắt dữ dằn, đành nuốt lời.
Lý Thừa Càn ngồi giữa đống lễ vật, rõ ràng nhẹ nhõm hơn hẳn. Quy củ hoàng gia là thế: thứ gì thuộc về ai thì là của người đó, không được cướp, cũng không được giành; trừ phi ngươi mạnh đến mức có thể coi mọi thứ đó chẳng ra gì.
Trong đám nữ quyến không thấy Tân Nguyệt. Nàng phải chăm sóc bà nội, cũng chưa biết có đi nổi tới phía trước hay không. Cả đời có khi chẳng gặp được đại lễ nghi lần nào, vậy mà giờ đây lại xui xẻo đụng phải chuyện phiền phức này. Đám lễ quan biến thái còn liên tục chỉnh trang phục, bước chân, dáng vẻ. Đi mà hỏi em gái các ngươi ấy! Vân Diệp lại bị nhắc phải thắt chặt đai lưng, nếu không sẽ bị ghi lỗi thêm một lần.
Ba mươi dặm đường núi đấy! Bình thường ai nấy xe ngựa rầm rập, ai rảnh mà đi bộ ba mươi dặm? Đúng lúc Vân Diệp sắp nổi trận lôi đình thì chàng thấy bà nội được Tân Nguyệt dìu tới, hai người vừa đi vừa nói cười. Người bên cạnh chính là Hypatia. Hai người cùng dìu bà nội đi, trông vẫn khá thong dong, vậy là chàng yên tâm. Người phụ nữ phương Tây cao lớn này khỏe đến khác thường; sau lưng mang một bọc lớn mà dường như chẳng ảnh hưởng chút nào đến bước chân, chỉ có dáng vẻ hơi thảm, nom chẳng khác gì người chạy nạn.
Trưởng Tôn Xung cứ nháy mắt với Vân Diệp, xem ra cũng muốn chàng ném đòn gánh của mình lên xe. Vân Diệp gật đầu, quay người liền lựa chiếc túi ngũ cốc nặng nhất trong đòn gánh của Phòng Di Ái bên cạnh, đặt sang đòn của Trưởng Tôn Xung. Phòng Di Ái há cái miệng rộng cười hề hề. Trưởng Tôn Xung vừa định lên tiếng thì bị cha cậu ta quất quạt vào trán, đành tăng tốc bước theo.
Chẳng biết tên thiếu não nào chọn giờ, cứ nhằm đúng lúc mặt trời gay gắt nhất mà bắt đầu leo núi. Hai bên đường được dọn sạch cây cối để phòng thích khách, giờ chẳng có gì che chắn, đúng là muốn lấy mạng người ta.
Thù du cài trên trán tỏa ra mùi cay nồng, bột hùng hoàng trước ngực sắp bị thân nhiệt làm thăng hoa thành thạch tín mất rồi, từng luồng mùi xộc thẳng vào mũi…
ps：
Hôm nay tan làm, tôi đưa con trai đi ăn nên cập nhật muộn, mong mọi người thông cảm.
138 Đọc sách mạng: chương mới nhất tốc độ cao của Đường Chuyên, chương này là Đại lễ nghi, tiết thứ mười bốn (!), địa chỉ ./ Chữ viết mạng ./16548/4104915/