Hypatia rất hứng thú với cách bài trí trong phòng của giới quý tộc. Trong lúc chờ ở đại sảnh, nàng nâng chén trà nhấp một ngụm. Ban đầu vị trà đắng khiến nàng không thích, nhưng hậu vị ngọt dịu lại làm nàng thấy vui lòng.
Tay cầm chén trà, nàng đi quanh sảnh. Bức tranh hổ dữ lên núi khổng lồ treo giữa nhà đặc biệt bắt mắt. Đây là tranh tiên sinh Ly Thạch vẽ để mừng Vân Diệp bình an trở về, mong sau này chàng ngày càng thăng tiến.
Thật ra Vân Diệp không thích tranh hổ lên núi. Bụng nó phệ ra, chẳng có chút khí thế hung dữ nào; chẳng bằng vẽ hổ xuống núi, bụng đói lang thang tìm mồi, mắt lộ hung quang, ra dáng vua muôn thú chọn người mà vồ.
“Không vẽ thành mèo đã là may rồi.” Đó là lời nguyên văn của Ly Thạch. Tính nết mềm nhũn như thịt, cầm trong tay xoa nắn mấy cái thì lúc giống heo, lúc giống chó, có khi lại giống rắn độc; cuối cùng kiểu gì cũng nặn ra một con chẳng giống thứ gì, mặt còn toe toét cười. Để vẽ hổ cho đẹp, Ly Thạch đã vào núi bắt mấy con hổ. Con hổ lớn hoang dã khó thuần, bị ông lột da làm đệm; hai con hổ con thì nay đang nuôi trong nhà, nói là làm thú cưng cho con mình.
Trường phái hội họa tả thực phương Đông khiến Hypatia vô cùng tán thưởng. Ở Ai Cập lúc này, thỉnh thoảng vẫn có vài trận người đấu thú. Bọn lái buôn nô lệ muốn kiếm tiền nên cải biên loại hình nghệ thuật cổ xưa ấy thành cảnh đàn bà đấu thú. Nữ nô nhà nào bị bỏ, hoặc người đàn bà bị bắt quả tang ngoại tình, đều bị đưa vào đó, mặc riêng áo giáp nữ, cầm đao kiếm. Chỉ cần giết được sư tử trong đấu trường là có thể sống sót, lại còn nhận được một khoản tiền lớn.
Bọn lái buôn nô lệ đều rất giữ chữ tín: đã nói trả tiền thì nhất định trả, tuyệt đối không quỵt. Có điều chưa từng có ai nhận được khoản tiền ấy; chỉ có sư tử lần nào cũng nhàn nhã nhả xương khỏi miệng, ợ một cái rồi tiếp tục chờ dũng sĩ kế tiếp đến…
Nếu Hypatia không đến phương Đông, rất có thể nàng đã phải đi đấu với sư tử. Bởi vậy, giờ đây trông thấy con hổ oai phong lẫm liệt, nàng luôn có cảm giác như vừa thoát chết trong gang tấc.
Bút lông trên án thư của Vân Diệp là kẻ thù lớn nhất của nàng. Nàng cố gắng thế nào cũng không viết nổi những chữ vuông vức đẹp đẽ, nên bút lông ngỗng của Hypatia trở thành cách viết duy nhất nàng dùng được. Tuy vậy, trong ống bút của Vân Diệp còn có mấy thanh gỗ vót nhọn. Nàng cầm lên, viết vài nét trên giấy Tuyên đã trải sẵn, nhưng thấy không thuận tay, rất dễ chọc thủng giấy, bèn lắc đầu đặt xuống.
Sách trên giá chẳng có ích gì mấy với nàng. Những trang đầy chữ nghĩa cổ quái, khó hiểu ấy vượt quá khả năng của Hypatia, người tuy có thể trò chuyện lưu loát nhưng không hiểu được chúng. Vì thế nàng cố nhịn, không đọc.
“Có những quyển nàng vẫn đọc hiểu được, cũng như ta có thể đọc bản thảo của tổ sư bên nàng vậy. Toán học có quy luật rất chặt chẽ, quan trọng hơn cả là thử thách năng lực tư duy logic chứ không phải khả năng nhận mặt chữ. Nếu đưa nàng một bản vẽ khai triển, ta tin nàng có thể tự suy ra đáp án và quy luật. Khi đến thư viện của thư viện, nàng sẽ có rất nhiều sách để đọc; giờ chưa cần vội. Có điều, bộ ‘Toán số sơ giai’ này là do ta viết, nàng có thể mang về xem thử để hiểu sơ trình độ học sinh trong thư viện, tiện cho việc dạy học.”
Vân Diệp đi tới giá sách, lấy xuống hai quyển đưa cho Hypatia. Một thị nữ lập tức mang tới chiếc túi da bò, cẩn thận đặt sách vào. Hypatia đã không còn xa lạ với giấy phương Đông. Sách làm bằng da cừu non hay da bê vừa nặng vừa có mùi khó chịu, không như sách ở đây tỏa ra hương mực nồng nàn; nàng ngửi mãi vẫn không chán mùi ấy.
Thấy Hypatia say sưa hít hà mùi sách, Vân Diệp quyết định thôi không nói với nàng rằng thư viện đã đặc biệt pha thêm một ít nước tiểu ngựa vào mực để điều chỉnh độ axit và kiềm.
Vượng Tài kéo chiếc xe nhẹ đến tiền viện. Công việc đánh xe rất nhàn: chỉ cần thắng xe cho Vượng Tài, nó tự biết phải làm gì. Thấy Vân Diệp đi ra, nó cào móng, hí khẽ một tiếng rồi cọ vào người chàng mấy cái, ý bảo mình chờ đến phát chán rồi, muốn ra đường nhỏ chạy nhảy thỏa thích.
Thấy chồng mời Hypatia lên xe, Tân Nguyệt cảm thấy trong người khó chịu vô cùng. Nhất là khi người đàn bà râu ria nhấc chân bước lên xe, cặp mông tròn trịa lại càng nở nang, khiến nỗi lo lắng trong lòng nàng dâng lên mãnh liệt.
Phong cảnh dọc con đường lát đá khiến nữ học giả trẻ tuổi không ngớt lời tán thưởng. Nàng thỉnh thoảng vén những cành liễu mềm rủ xuống, vô cùng mong chờ được thấy học viện. Tùy tùng của nàng đã được quản sự nhà họ Vân đưa tới chỗ ở, bên cạnh chỉ còn một thiếu nữ nhỏ đi theo.
Qua chân núi, một thung lũng rộng lớn hiện ra trước mắt. Thác nước trắng xóa gầm vang, một guồng nước vẫn bền bỉ quay; cánh guồng bị dòng nước xô khiến nó xoay liên tục. Trên khung quay khổng lồ, vô số ống tre lần lượt đưa nước sạch lên máng gỗ cao, máng uốn lượn kéo dài đến những tòa nhà xinh đẹp phía xa.
Phụ nữ xưa nay chẳng mấy ai cưỡng lại được những thứ xinh đẹp. Trông thấy biệt thự tường đỏ ngói xanh, nàng nắm lấy cánh tay Vân Diệp, hỏi: “Hầu tước đại nhân hào phóng, ta cũng có thể ở trong những tòa nhà xinh đẹp kia chứ? Nếu ngài chiều lòng ta, ta có thể cho ngài một cơ hội theo đuổi đấy.”
“Lừa ma à, Hypatia mà cũng lấy chồng sao? Còn cho ta cơ hội theo đuổi nữa chứ. Ta có theo đến tám mươi tuổi, e rằng cơ hội vẫn chỉ là cơ hội thôi. Nhìn nàng nắm lấy tay áo ta thì biết, nàng chẳng có chút thiện cảm nào với đàn ông. Một người đàn ông ưu tú như ta mà nàng còn phải chịu đựng, đàn ông khác chắc đến chết nàng cũng chẳng buồn liếc mắt. Nhưng nàng cứ yên tâm, chỗ ở của nàng là tòa nhà số mười chín, ba tầng trên dưới, bên trong có phòng tắm rửa, nước tự chảy lên mái nhà, dùng rất tiện. Nếu nàng không muốn tự nấu ăn thì… thôi, thức ăn của các nàng đâu phải cho người ăn, y như thức ăn cho heo, ăn nhiều đậu còn xì hơi. Nàng cứ ăn ở nhà ăn của thư viện đi, nhân tiện nếm thử mỹ thực Hoa Hạ cũng hay.”
“Nói nhăng nói cuội, ngài đã nếm mỹ thực Ai Cập chưa? Táo nấu, súp kem, thịt cừu nướng, bắp cải áp chảo, món nào chẳng ngon? Thức ăn Đại Đường cũng chưa chắc đã ngon, chỉ biết xa xỉ cho thật nhiều gia vị thôi.”
“Những thứ nàng ăn đều là thức ăn của dân nghèo nhất Đại Đường. Có cái đùi gà mà gặm được thì cũng xem như ăn Tết rồi, học giả đáng thương ạ. Nàng chưa ăn trưa phải không? Ta mời nàng ăn một bữa cơm trưa bình dân nhất của thư viện, cẩn thận kẻo nuốt luôn cả lưỡi.”
Hypatia năm nay mới hai mươi ba tuổi, từ nhỏ được tùy tùng bảo vệ rất chu đáo, chưa phải chịu mấy khổ cực, vẫn giữ vẻ hồn nhiên nũng nịu của thiếu nữ. Nghe Vân Diệp nói vậy, trong mắt nàng vẫn vô thức ánh lên vẻ mong đợi.
Trước sự hùng vĩ của thư viện, Hypatia kinh ngạc không thôi, luôn miệng nói chỉ có đền thờ Athens mới sánh được. Điều đó giúp Vân Diệp hiểu thêm một thói xấu của người đàn bà này: cứng miệng, đã sai còn chẳng chịu nhận.
“Đền thờ Athens ngoài mấy cây cột đổ nát, vài pho tượng sứt mẻ thì còn gì nữa? Cùng lắm chỉ có thể nói là nó kiên cố, mà còn thường bị dùng làm kho bạc. Nàng đem nó ra so với thư viện của ta chẳng khác nào sỉ nhục ta. Vả lại, đền thờ Athens đâu phải của người Ai Cập các nàng, đừng lấy nó ra cho đủ số.”
“Ngài biết rõ về chúng ta như thế, sao ta chưa từng nghe nói đến ngài?”
“Ta là hầu tước Đại Đường, thống soái một hạm đội, người sáng lập học viện vĩ đại nhất thế giới. Biết những chuyện vụn vặt của các nàng cũng là lẽ đương nhiên. Còn nàng chỉ là một cô bé bị nhốt trong phòng, không biết cũng phải thôi.”
Hypatia nổi giận đùng đùng, miệng lại bắt đầu lầm bầm bằng tiếng địa phương, nước bọt lấp lánh bắn cả lên mặt Vân Diệp. Chàng giơ tay áo lên che, đợi mãi nàng mới bình tĩnh lại. Lúc ấy chàng mới phát hiện Vượng Tài đã kéo xe đến trước cổng thư viện.
“Vượng Tài, đây là cổng chính, chúng ta phải ra vào bằng cửa bên, sao lại quên mất?” Vân Diệp vỗ một cái vào mông Vượng Tài. Vượng Tài cực kỳ không tình nguyện, đành tiếp tục đi về phía cửa bên.
“Tối qua ta học một ít lễ nghi từ Diêu Nương. Chỉ khách quý mới được đi cổng chính, chẳng lẽ ta không đủ cao quý? Vì sao ta là giáo sư mà không được đi cổng chính? Đây là kỳ thị, là thiếu tôn trọng học vấn phương Tây. Dừng lại, chúng ta đi vào bằng cổng chính.”
Vân Diệp thở dài, đành bảo Vượng Tài dừng lại. Nếu không thì người đàn bà chết tiệt này sẽ nhảy khỏi xe. Đã tự muốn chuốc khổ thì tùy nàng vậy.
Vân Diệp ngồi trong chòi trước cổng đợi Hypatia đi ra. Chuyện này chẳng mất bao lâu, một tuần trà là đủ.
Quả nhiên, Hypatia vừa gãi sau gáy vừa hầm hầm tức tối, đi vào từ bên phải rồi lại bước ra từ bên trái. Trở về trước mặt Vân Diệp, nàng giận dữ nói: “Ai đem mê cung đặt ở cổng chính thế? Chẳng lẽ bên trong có con bò Minotaur ăn thịt người à?”
“Tên khốn mà nàng nói chính là ta. Thứ này là kết quả của một vụ cá cược giữa hai người. Giờ mê cung đang bất động, ta không cho họ khởi động cơ quan; nếu không thì lúc này nàng đã thành xác chết, bị tạp dịch kéo ra ngoài rồi chôn dưới gốc cây hoa. Vân Diệp chẳng chút nương tay cười nhạo Hypatia. Người đàn bà này lúc nào cũng làm bộ cao cao tại thượng; không học được cách khiêm nhường thì sao làm thầy trong thư viện? Phải biết rằng Lý Cương, Ngọc Sơn, Nguyên Chương, Ly Thạch, Kim Trúc, vị nào cũng là bậc tông sư. Muốn làm việc cùng một người đàn bà, nàng phải có tính tình gần như hoàn hảo.”
“Có ai từng đi qua chưa? Ý ta là khi chẳng biết gì về nó.”
Vân Diệp chỉ vào mũi mình: “Tại hạ làm được đấy, mất một nén hương thôi. Còn nàng thì thôi đi, ta không định để nàng ngủ ngoài này. Để một quý cô phải làm vậy thì không phải phép.”
“Dựa vào đâu ngài đi vào được mà ta thì không? Nơi này chỉ là mấy phép biến đổi hình học đơn giản thôi. Nếu chúng không chuyển động, trước sau gì ta cũng tìm được đường đúng. Vừa rồi ta đã tìm ra chút manh mối rồi; cho ta thêm ít thời gian, nhất định ta sẽ tự đi vào cổng chính. À, nếu ta đi vào được thì sẽ được tiếp đón thế nào?”
“Chuông lớn của thư viện sẽ điểm mười hai tiếng, tất cả tiên sinh và học sinh trong thư viện đều đến chúc mừng một nhân vật tài giỏi mới ra đời. Nếu nàng muốn thì đây là cách nhanh nhất để bước chân vào giới của thư viện.”
“Vậy ta sẽ giải câu đố này. Ngài chuẩn bị ít đồ ăn cho ta đi, mê cung này hơi khó đấy.”
Vân Diệp sai lính gác cổng đến nhà ăn lấy chút đồ ăn về, còn mình nằm dài trên chiếc ghế băng dưới chòi, nói với Hypatia: “Đồ ăn sắp mang tới rồi, cả đồ uống nữa. Ta ngủ một giấc trước đây; nếu không giải được thì nói ta, chúng ta đi vào bằng cửa bên.”(Còn tiếp.)