Bên bờ Áp Lục Thủy, cỏ dại mọc um tùm. Cáo sói xuyên qua rừng cây, quạ đen kêu vang trên những thân cây hoang. Gò mả hoang cao ba mươi thước, đêm đêm có ma khóc than. Cáo con vồ chụp đầu lâu làm trò tiêu khiển, chuột lớn nghiến răng trên xương cánh tay. Cảnh tượng thê lương không nỡ nhìn, khiến ruột gan người đứt đoạn.
Lão Trình thế mà thuộc lòng nguyên vẹn đoạn này, đọc lại cho Vân Diệp nghe. Lão Ngưu cũng đau buồn nhắm mắt, thở dài. Đọc xong đoạn ấy, lão Trình cũng im lặng nhắm mắt như Ngưu Tiến Đạt.
“Nói vậy, tiểu điệt nhất định phải đến Liêu Đông sao?” Vân Diệp ngồi ở ghế dưới, ngẩng đầu hỏi Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt. Đại Đường ngày nay có thể nói mưu sĩ đông như mưa, mãnh tướng nhiều như mây; nhiệm vụ đưa hài cốt tướng sĩ tiền triều trở về, thế nào cũng không đến lượt mình chứ.
“Hiện nay, người đang đối đầu với Cao Câu Ly là Trương Kiệm. Triều ta chưa điều binh, Trương Kiệm có sức cũng khó thi triển. Chỉ còn cách xuất kỳ binh, ngược dòng Liêu Thủy tiến lên, rồi lặng lẽ thu hồi hài cốt tướng sĩ, mới là thượng sách.”
Trình Giảo Kim nghiến răng, cuối cùng cũng nói ra nguyên do. Thủy quân mạnh nhất Đại Đường chính là thủy sư Lĩnh Nam do Vân Diệp thống lĩnh. Nếu Bộ Binh muốn đạt được mục đích, thủy sư Lĩnh Nam không nghi ngờ gì là đội quân thích hợp nhất.
“Sao không phái sứ giả sang, đường đường chính chính thu hồi hài cốt? Tiểu điệt không tin thủ đoạn ngoại giao lại không đạt được mục đích nhỏ nhoi ấy. Với uy danh lẫy lừng của Đại Đường ta, Cao Câu Ly không thể đến chuyện này cũng không chịu đáp ứng.”
Sống lâu ở hậu thế, Vân Diệp vẫn luôn cho rằng đàm phán có lẽ là một cách hay. Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt cùng cười ha hả; giọng điệu âm u khiến Vân Diệp có cảm giác như đang ở dưới địa ngục.
“Trên đời này làm gì có chuyện tốt đến thế? Giết đồng đội của ta, chất thành Kinh Quan, khoe công rạng danh thiên hạ rồi còn bắt chúng ta phải hạ mình van nài mới chịu trả lại hài cốt. Vân Diệp, ngươi thấy mùi vị ấy thế nào?” Ngưu Tiến Đạt nhìn đề nghị của Vân Diệp với vẻ khinh bỉ. Lão Trình cũng chẳng buồn nhìn Vân Diệp, chỉ hít sâu, cố ghìm cơn giận.
Vân Diệp hiểu rồi, lần này thì hiểu hoàn toàn. Những người này vốn chẳng định cúi đầu trước Cao Câu Ly, thà đổ máu chứ không chịu tự hạ thấp thân phận. Hai người này tìm đến mình, e rằng đám đại lão quân đội đã sớm định sẵn kế hoạch; vì thân phận mình đặc biệt nên mới phái riêng Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt đến thuyết phục. Nếu mình không muốn đi, họ cũng chẳng có cách nào; Thủy sư Lĩnh Nam nay đã là thân quân của hoàng đế, mình có đến cả vạn lý do để từ chối mệnh lệnh của Binh bộ.
“Sông Liêu dài hơn nghìn dặm, phần lớn nằm dưới quyền kiểm soát của Cao Câu Ly. Dọc đường, Đại Vương thành, Bạch Nham thành, Ô Cốt thành đều nằm bên bờ sông Liêu. Ngài muốn ta thống lĩnh thủy quân, vượt ải chém tướng suốt dọc đường rồi đến Cao Câu Ly đưa hài cốt các tướng sĩ tử trận về sao?” Nếu là việc nhà, chẳng cần lão Trình hay lão Ngưu lên tiếng, Vân Diệp đương nhiên sẽ nghe theo. Nhưng hiện giờ đang nói chuyện quốc sự, liên quan đến an nguy của một vạn ba nghìn tướng sĩ dưới trướng, nên Vân Diệp buộc phải cân nhắc chu toàn mọi mặt.
“Tiểu tử, đây là việc tốt tích công đức lớn cho con cháu đời sau. Đừng tính toán thiệt hơn cho riêng mình. Chết vài người chẳng đáng ngại; chết bao nhiêu người, về sau lão phu sẽ bù gấp đôi cho ngươi. Đây là tâm nguyện chung của chúng ta.”
“Trình bá bá quá lời rồi. Tiểu chất không phải kẻ chẳng biết nặng nhẹ, nhưng tận đáy lòng tiểu chất cho rằng người sống quan trọng hơn người chết nhiều. Vì con dân Đại Đường, dù thủy sư Lĩnh Nam có chết sạch, tiểu chất cũng tuyệt không chớp mắt. Nhưng nay chỉ vì mấy bộ hài cốt mà phải bù vào hơn một vạn mạng người, tiểu chất thấy không đáng. Trừ phi Binh bộ trao toàn quyền cho tiểu chất, đồng thời gánh chịu toàn bộ hậu quả do việc này gây ra, bằng không tiểu chất sẽ không đồng ý điều động toàn bộ binh mã.”
Thật ra đến Liêu Đông không khó khăn như họ tưởng. Ngược dòng Liêu Thủy sáu trăm dặm cũng chẳng phải chuyện quá khó, Đông Ngư lại rất quen thuộc vùng biển ấy. Chỉ cần khống chế đảo Kim Nham Bình là có thể ngăn thuyền bè khác tiến vào Liêu Thủy, việc này không khó với đội thủy quân lục chiến vừa hoàn thành huấn luyện cơ bản. Nhưng muốn khống chế hoàn toàn đảo Kim Nham Bình thì nhất định phải chiếm được thành Tỳ Sa, bằng không sẽ có nguy cơ bị cắt đứt đường lui. Tấn công thành trì, chiếm đất đai thì phải gánh tội tự ý gây hấn ở biên giới. Dù Lý Nhị đồng ý cho ta xuất phát, ngài tuyệt đối sẽ không phá vỡ cục diện yên ổn hiện thời giữa Đại Đường và Cao Câu Ly.
Thấy Vân Diệp rất cứng đầu, Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt đành bỏ ý định khuyên nhủ, quay sang giảng cho hắn đạo làm tướng. Hai lão tướng không muốn ép Vân Diệp, chẳng qua vì quân đội cần phô bày thực lực, tiện thể cho thiên hạ biết quân nhân Đại Đường mạnh hơn tướng sĩ tiền Tùy gấp trăm lần.
Bài ca “Chớ chết uổng ở Liêu Đông” của Vương Bạc không phải tùy tiện mà hát. Câu “Ví như chết ở Liêu Đông, chém đầu thì có gì đáng sợ?” đã nói hết cái thế hiểm trở nơi ấy. Năm xưa, Tùy Dạng Đế Dương Quảng tự cho rằng mình chẳng làm gì sai. Các môn phiệt triều Tùy đã sớm trải khắp triều đình lẫn dân gian; nếu không tìm một kẻ địch mạnh, tiện thể tiêu hao lực lượng vũ trang của môn phiệt ở Liêu Đông, thì sự thống trị của Đại Tùy ắt sẽ lung lay. Chỉ tiếc trời chẳng chiều lòng người, ước vọng của ông ta không thành, trái lại còn tiêu sạch của cải và vận số mà phụ thân tích lũy ở Liêu Đông. Giang sơn của ông ta chớp mắt đã chia năm xẻ bảy, chỉ có thể sờ lên đầu mình mà than: “Cái đầu tốt đẹp thế này, chẳng biết ai sẽ chém xuống đây.”
Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt đều là những người từng đích thân trải qua thảm họa ấy, nhất là Ngưu Tiến Đạt. Cha ông mất sau thất bại trong lần chinh phạt Cao Câu Ly đầu tiên, bị đám binh lính tan rã cướp bóc; cả nhà ngoài ông ra, tất cả đều chết đói. Vì thế, từ ngày ấy Ngưu Tiến Đạt đã hận Cao Câu Ly thấu xương, ngày đêm mong Đại Đường sớm khai chiến với Cao Câu Ly.
Tiễn hai vị trưởng bối đi rồi, Vân Diệp ngồi trên ghế nghĩ ngợi một lúc, cuối cùng vẫn quyết định đi nằm nghỉ. Chuyện đến Liêu Đông e rằng khó tránh khỏi, vậy nên cũng chẳng cần bận tâm làm gì. Những tướng soái của Đại Đường nhất định sẽ vạch ra kế hoạch quân sự hoàn hảo nhất cho mình; đến lúc đó, mình chỉ cần làm theo là được. Thủy sư Đại Đường thời này chưa có đối thủ, huống chi là hạm đội võ trang đến tận răng của mình.
Vân Diệp viết mấy mẩu giấy nhỏ, sai gia tướng mang đến cho những người cần nhận. Sau đó, chàng tự mình cuộn trong tấm chăn dày, chìm vào giấc ngủ say giữa buổi trưa ấm áp này. Có dịp ngủ được là chuyện tốt, chỉ sợ đến Liêu Đông rồi sẽ chẳng còn thời gian mà ngủ nữa.
Những ngày này, thương đội nhà họ Vân liên tục chở thùng gỗ đến doanh trại thủy quân. Cũng có thương đội từ Tuy Châu vận tới đặc sản nơi ấy, một thứ dầu đen tỏa mùi hăng nồng. Hầu gia cần một lượng lớn, chưởng quầy tuy không hiểu, nhưng Hầu gia vẫn luôn có thể biến thứ mục nát thành điều kỳ diệu, lần này hẳn cũng không ngoại lệ.
Dầu đen được đưa đến doanh trại, Hầu gia lại bắt đầu đun trong nồi lớn. Cũng giống như chưng cất rượu, chẳng biết Hầu gia sẽ chưng được thứ gì từ dầu đen đây.
Thấy chất lỏng hơi ngả vàng chảy ra từ ống sắt dài, Vân Diệp lại ngửi thấy mùi hương quen thuộc ấy. Hồi còn ở nông thôn, chàng có một thói xấu rất kỳ quặc: thích ngửi mùi xe chạy qua để lại, lại còn mê mẩn mãi không thôi. Mãi sau chàng mới biết đó là khí thải sau khi xăng cháy. Bí mật này chàng chưa từng kể với ai, không ngờ giờ lại gặp được người bạn cũ.
Xin Lý Nhị thuốc súng bị từ chối thẳng thừng. Không những không cho, ông còn ra lệnh cấm khẩu, từ nay không được nhắc đến chuyện thuốc súng, càng không được lén chế tạo. Còn việc đi Liêu Đông, ông có thể giả vờ không biết; nhưng nếu thất bại, sẽ xử theo quân luật, tuyệt không nương tình.
Còn có nói lý lẽ nữa không? Không có sự đồng ý của ngài, khắp Đại Đường ai dám tự tiện điều động quân đội đông hơn số thân vệ của mình? Không có quân lệnh, dù Vân Diệp có nói đến tận trời xanh, cũng chẳng ai theo chàng cùng phát điên.
Không có thuốc súng thì đành chế tạo bom cháy vậy. Hai thứ này là những vũ khí có uy lực lớn nhất mà Vân Diệp làm được. Xăng chảy một hồi rồi cũng cạn, phần còn lại toàn là hỗn hợp dầu nặng và diesel. Chàng cẩn thận sai người đậy kín bằng vò gốm, cất thật xa doanh trại; chàng không muốn chưa kịp xuất quân đã bỏ mạng giữa đường.
Liêu Đông lúc này vẫn chìm trong băng tuyết, sông Đại Liêu cũng còn nằm giữa chốn hoang vu. Từ sau khi nước Bột Hải biến mất, những năm gần đây, Cao Câu Ly nhân lúc Trung Nguyên loạn lạc, lặng lẽ vươn vòi qua sông Liêu, định dùng cách tằm ăn dâu, từng chút một xé từng mảng máu thịt khỏi Đại Đường.
Nói cho cùng, Cao Kiến Vũ vẫn là một người sáng suốt. Năm xưa, ông ta dẫn theo năm trăm tử sĩ, cứng rắn đuổi vị đại tướng nhà Tùy đã đánh vào thành Bình Nhưỡng ra khỏi thành. Những năm qua, một mặt ông ta lặng lẽ xây Trường Thành, luôn sẵn sàng đối phó với cuộc tấn công của Đại Đường; mặt khác lại không ngừng xin Đại Đường kinh điển Đạo giáo, làm ra vẻ cung thuận. Ông ta lừa được người khác, sao có thể lừa được Vân Diệp? Trong lịch sử, Lý Nhị ba lần đánh Cao Ly mà đều không thành công, đó là nỗi tiếc nuối lớn nhất đời ông.
“Tướng quân, chẳng lẽ lần này thủy quân chúng ta sắp có trận để đánh rồi?” Lão Lại thấy Vân Diệp đứng bên thao trường xem họ diễn tập đã gần nửa canh giờ, bèn ghé lại hỏi.
Vân Diệp nhìn những thớ cơ đen bóng khắp người lão Lại, dặn thân vệ mang quần áo tới cho ông ta mặc rồi mới nói: “E là chúng ta sắp làm chuyện lớn rồi. Chỉ cần bệ hạ chấp thuận yêu cầu của ta, chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ lên thuyền khởi hành. Đợi đến nơi thì cũng vừa lúc xuân về hoa nở.”
“Hê hê, mạt tướng hiểu rồi. Liêu Đông, chỉ có thể là Liêu Đông thôi. Nhưng không biết thủy quân chúng ta sẽ áp tải lương thảo, hay làm nhiệm vụ hậu cần?” Lão Lại hỏi không sai. Thủy quân Đại Đường rất ít khi độc lập tác chiến để tấn công quân địch. Một là thiếu phương tiện tấn công cần thiết; ngoài việc đối phó với thủy quân địch thì quả thật chẳng có mấy tác dụng. Ngay cả việc vận chuyển quân lương cũng phải trông sắc mặt ông trời. Theo lời các vị đại soái: “Giao then chốt thắng bại cho thủy quân thì chẳng khác nào treo vận mệnh của mình trong đáy quần ông trời.”
“Lão Lại, chuẩn bị đánh một trận khổ chiến đi. Lần này chúng ta không có cánh trái, không có cánh phải, cũng chẳng có viện binh. Chỉ có thể dựa vào chính mình để hoàn thành một việc mà người khác nghĩ thôi cũng chẳng dám. Thấy mấy lão già đứng trên đỉnh núi kia không? Chính họ định đưa chúng ta vào miệng cọp nhổ răng đấy.”
Theo hướng ngón tay Vân Diệp chỉ, lão Lại từ xa trông thấy một đám đông đang đứng trên sườn núi. Tất cả đều là các vị lão soái, người này chỉ trỏ vào đại doanh, người kia bàn bạc điều gì đó. Thấy cảnh ấy, máu nóng trong người lão Lại lập tức dồn lên đầu. (Còn tiếp.)