Vân Diệp ngâm mình trong thùng gỗ. Lá bách trộn trong nước tỏa ra mùi dầu thông khiến cậu khó chịu vô cùng. Chỉ có dây curoa máy kéo cần tăng ma sát mới phải bôi dầu thông, chẳng lẽ mình đã sớm hết sinh lực rồi sao? Cậu không thể từ chối; hễ vừa nói không là mắt bà cụ đã rưng rưng, mấy cô bé đứng bên cạnh cũng làm bộ sẵn sàng khóc một trận. Những người thân khác trong phủ cũng nơm nớp lo sợ làm Vân Diệp phật ý. Đây đâu phải bầu không khí gia đình bình thường. Để mọi người khỏi gò bó, Vân Diệp đành mặc cho họ muốn làm gì thì làm. Bảo cậu làm gì cậu làm nấy; đừng nói biến cậu thành dầu thông, có đổ dầu bôi trơn lên người cậu thì cậu cũng chiều theo.
Ném lá bách vào nước tắm, thêm cả hoa quả khô, coi ta như cháo bát bảo mà nấu cũng đành đi, nhưng sao cả nhà hơn bốn mươi người lại đứng xem ta tắm? Bà cụ dùng tro bếp gội đầu cho ta, mấy cô bé thì chậu này nối chậu khác châm nước nóng. Vân Diệp thấy mình nhất định phải lên tiếng, nếu không thật sự sẽ bị luộc chín mất. May mà bà cụ đã ngăn hành vi mưu sát của đám nha đầu.
“Diệp nhi, những năm qua con sống thế nào? Trên người chẳng có vết thương, tay chân cũng không chai sạn. Tạ ơn trời đất, cuối cùng con cũng không phải chịu quá nhiều khổ cực.” Bà cụ lại bắt đầu rơi nước mắt. Vân Diệp chẳng hiểu nổi: một bà lão nuôi hai cô bé chưa đầy tám tuổi, lẽ ra phải là người vô cùng kiên cường, sao cứ động một chút là khóc vậy?
“Tổ mẫu, thật ra con chẳng phải chịu khổ gì. Nghe người kể mẫu thân liều mạng ôm con chạy khỏi nhà, chỉ để giành cho con một cơ hội sống. Không biết mẫu thân giờ còn hay mất, nhưng con được ân sư cứu. Ân sư là cao nhân thế ngoại, sao có thể để con chịu khổ? Tuy không có cha mẹ bên cạnh, ân sư vẫn coi con như con ruột, hết lòng yêu thương. Đừng nói chịu khổ, đến chuyện đói bụng con cũng chưa từng gặp. Người biết không, Công gia Trình còn nói ân sư chiều hư con rồi: đồ không vừa miệng thì con không ăn, đồ mặc không thoải mái thì con không mặc, thứ gì không thuận tay thì con không dùng, còn khó hầu hạ hơn cả công tử thế gia.” Lúc này không thể nhắc đến chuyện đau lòng, phải nói vài chuyện nhẹ nhàng để khuấy động không khí. Dù sao cũng là sự thật; “thầy” chính là cách gọi chung cho giáo dục, công việc và cuộc sống ở đời sau.
“Con đúng là đứa có phúc. Nhà gặp đại nạn như vậy, cả nhà chỉ có con sống vô lo vô nghĩ, lại còn được nuôi trắng trẻo mập mạp. Phúc ấy lớn biết bao! Ta đi thắp mấy nén hương, dập đầu cảm tạ người đã chăm sóc cháu trai ta chu đáo đến thế.” Nói rồi bà định đi. Vân Diệp cuống lên,
“Tổ mẫu, quần áo của con đâu? Người không thể bắt con ngâm mãi trong nước thế này chứ.” Câu ấy vừa dứt, cả phòng phụ nữ đều bật cười. Người thím mới nhận mặt bước lên, đỡ lấy mái tóc bà cụ mới gội được một nửa rồi tiếp tục vò, miệng còn lẩm bẩm: “Lúc cháu mới sinh, thím còn gì mà chưa thấy, giờ lại biết xấu hổ à? Sau này cả nhà này đều trông cậy vào cháu đấy. Cô cô, các tỷ tỷ đều bị nhà chồng đến đón mà không về; tất cả đều trông cháu phụng dưỡng lúc tuổi già, lo hậu sự cho chúng ta.”
“Phụng dưỡng lúc tuổi già, lo hậu sự ư? Đó chỉ là điều cơ bản nhất thôi. Sau này, tiểu điệt sẽ khiến mọi người sống vui vẻ. Thứ gì bị cướp của ta, ta sẽ đòi lại; thứ gì ăn của ta, ta sẽ bắt nhổ ra. Hồi đó họ đuổi cô cô và các tỷ tỷ về nhà mẹ đẻ, nào có nghĩ đến chút tình nghĩa phu thê nào; đến mấy biểu muội cũng bị liên lụy. Đúng là hành vi của loài cầm thú. Nếu không bắt họ trả giá, chẳng lẽ họ thật sự tưởng Vân gia dễ bắt nạt sao?” Uy nghiêm được rèn trong quân ngũ suốt bao ngày bất giác lộ ra, lúc này các thân nhân mới nhớ người trong thùng gỗ kia vẫn là Lam Điền huyện hầu đường đường chính chính.
Tắm rửa, thay quần áo, tế tổ, một loạt nghi thức xong xuôi thì đã nửa đêm. Vân phủ vẫn đèn đuốc sáng trưng. Hôm nay là lần đầu gia chủ gặp mặt người nhà; gia nhân nam nữ trong phủ đều cúi đầu đứng nghiêm ở tiền đường. Vân Diệp ngồi chễm chệ trước cửa đại sảnh, Trang Tam Đình và Lưu Tiến Bảo thay áo xanh, đeo hoành đao đứng hai bên. Sát khí lạnh lẽo khiến đám gia nhân ở tiền đường nơm nớp lo sợ. Chẳng thể nói chuyện nhân quyền với họ; mềm mỏng trái lại chỉ khiến người ta bất kính. Vân Diệp đã sớm bỏ bộ phép tắc đời sau. Lão Trình nói đúng, đã nhập thế thì phải hòa theo thế tục; hòa theo là tốt nhất.
“Nhìn cho rõ, ta chính là gia chủ, Lam Điền huyện hầu Vân Diệp. Trong nhà này, lời ta là quyết định. Khi ta không có mặt, lão phu nhân quyết định. Vân gia hiện giờ, tính cả ta, chỉ có bốn mươi bốn người. Trên dưới tôn ti phải phân minh. Bốn mươi bốn người này đều là chủ nhân của gia đình này. Ta không muốn nghe chuyện có kẻ bị đối xử khinh bạc; một khi phát hiện, tuyệt đối không tha. Ta không cần biết ngươi từ hoàng cung đến hay do Trình phủ đưa tới. Đã vào Vân gia thì ngươi là người Vân gia. Ta đối xử công bằng với tất cả: có công thì thưởng, có lỗi thì phạt. Đó là gia quy Vân gia. Người Vân gia đều từng chịu khổ, hẳn sẽ không vô cớ ức hiếp hạ nhân. Chỉ cần các ngươi chăm chỉ làm việc, Vân gia cũng không bạc đãi. Cứ ba năm, Vân gia sẽ cho năm người xóa tên khỏi nô tịch; nếu muốn, họ vẫn có thể tiếp tục làm việc trong Vân gia. Đây cũng là gia quy. Việc trong nhà bình thường ta không quản; có chuyện gì thì cứ tìm lão phu nhân làm chủ. Các ngươi tự liệu lấy.” Hay lắm, thật uy nghiêm, Vân Diệp rất hài lòng. Tuy giọng cậu lẫn chút tiếng gà gáy vỡ giọng, nhưng vẫn hoàn hảo. Không thấy gia nhân ai nấy đều mừng rỡ ra mặt sao? Lão phu nhân lại tuyên bố gia chủ đã trở về, mỗi người được thưởng ba trăm văn tiền, khiến cả sảnh càng vui mừng hơn.
Tiệc tùng, đại tiệc! Cả nhà vui say, trừ Trang Tam Đình và năm người khác ở lại tuần tra trong phủ. Những người còn lại bày hai mươi bàn tiệc; đầu bếp nữ và nha hoàn nối nhau bưng gà vịt thịt dê lên, cùng mừng gia chủ trở về.
Vân Diệp ôm Đại Nha và Tiểu Nha trong lòng, Tiểu Nam trèo trên lưng, Tiểu Đông và Tiểu Bắc ôm chân, Tiểu Tây mếu máo khóc. Hai cô bé lớn hơn là Nhất Nương và Nhuận Nương đứng bên dỗ dành Tiểu Tây. Mấy tỷ tỷ từng xuất giá rồi bị trả về vừa uống rượu vừa rơi nước mắt. Các trưởng bối đã cam phận thì đang thủ thỉ với bà cụ, chẳng biết nói chuyện gì.
Tiệc rượu ngà ngà, Vân Diệp móc từ trong lòng ra một túi vải, mỗi người hai viên, trừ bà cụ. Quả nhiên đúng là người Vân gia; phản ứng của họ khi nhìn thấy kim cương chẳng khác nào hai chị gái của cậu ở đời sau. Người đang khóc quên cả khóc, người đang lải nhải quên cả lải nhải. Đại Nha và Tiểu Nha đã cầm đá quý khoe với bà cụ; Tiểu Tây tranh thủ rúc vào lòng Vân Diệp làm nũng. Chẳng biết lão Trình cho bao nhiêu, mỗi người hai viên mà vẫn còn dư không ít. Cậu đang định phát thêm một lượt cho mọi người vui hơn thì bà cụ giật lấy, còn mắng một câu phá gia chi tử.
Chẳng biết đã uống bao nhiêu rượu. Thứ rượu chát của nhà Đường lúc này lại hợp khẩu vị đến thế. Cậu chỉ nhớ mình nằm trên giường mềm, chơi trò “cọp, gậy, gà” với mấy em gái. Sau đó thì chẳng còn nhớ gì nữa.
Thói quen thật mạnh mẽ. Thói quen bị lão Ngưu luyện cho ngày nào cũng thức dậy lúc sáu giờ trong doanh trại vẫn còn tác dụng. Khát khô cả cổ, cậu vừa định ngồi dậy uống nước thì nha hoàn đã lập tức rót một chén nước ấm đưa tới. Vân Diệp hưởng thụ chút ưu việt của chế độ phong kiến chẳng chút do dự, ừng ực uống cạn rồi lại vùi đầu vào chăn.
Việc trong nhà bình thường ta không quản; có chuyện gì thì cứ tìm lão phu nhân làm chủ. Nghe Trình Xử Mặc nói, đàn ông không quản mấy chuyện lông gà vỏ tỏi trong nhà. Chỉ khi nhà có việc phải giao thiệp với quan phủ thì gia chủ mới cần ra mặt.
Cửa sổ được dán lớp giấy vỏ dâu dày, ánh sáng không lọt vào. Gà đã gáy ba hồi, Vân Diệp trằn trọc mãi không ngủ được, lại chẳng muốn dậy. Đúng lúc đang khó xử, Tiểu Nha mặc áo lông dày, trông chẳng khác gì món đồ chơi nhồi bông, lẻn vào phòng. Đôi tay lạnh cóng chui vào chăn của Vân Diệp, nào ngờ bị cậu kéo vào trong, quấn chặt chăn kín mít. Hai anh em đùa giỡn một hồi, đến khi bị lão phu nhân đuổi ra khỏi phòng để rửa mặt chải đầu mới chịu thôi.
Lão phu nhân muốn đến chùa Đại Từ Ân thắp hương tạ nguyện. Bà nói mình đã cầu xin Phật Tổ suốt mười năm mới có được kỳ tích khiến Vân gia thoát khỏi cảnh khốn cùng. Lời nguyện này phải trả; công lao của Phật Tổ chẳng phải cũng là công lao của Vân Diệp sao?