Vân Diệp đã có sáu mươi ba học sinh, thêm mười một người dự thính.
Lý Cương chẳng bàn bạc gì với Vân Diệp đã tự nhận làm sơn trưởng, còn cầm bút viết bốn chữ thật lớn “Thư viện Ngọc Sơn”, bảo quản gia Vân phủ khắc thành biển, treo trước cổng trang viên. Hành vi đoạt quyền này, lão Ngưu và Vân Diệp đều cười hì hì chấp nhận. Vân Diệp thậm chí còn cho rằng lão Lý là người tốt thật sự, hết lòng nâng đỡ hậu bối, có chuyện thì tự mình gánh, có công thì mọi người cùng hưởng. Nếu đời sau có lãnh đạo như vậy, liệu hắn có rơi vào lỗ sâu rồi xuyên tới đời Đường không chứ?
Vân Diệp còn yếu thế. Dù công lao có lớn đến đâu cũng không che lấp được sự thật rằng hắn mới mười sáu tuổi. Từ chỗ Lý Nhị, hắn đã biết sức mạnh của các học phái lớn đến mức nào. Đừng thấy hiện giờ đại lão nào cũng yêu mến hắn, một khi đụng đến lợi ích cốt lõi, họ sẽ ra tay tàn độc, chẳng chừa chút tình cảm. Đấu đá giữa các học phái xưa nay luôn đẫm máu. Đến bậc thánh nhân như Khổng Tử còn có lúc giết Thiếu Chính Mão, huống chi đám đồ tử đồ tôn của ông. Môn phiệt Sơn Đông sở dĩ có thể nắm giữ vị trí tối cao trong học thuật, rồi coi thường hoàng quyền, khiến Lý Nhị đau đầu mà không cách nào trấn áp, có lẽ Lý Nhị thà rằng Sơn Đông chưa từng tồn tại còn hơn phải đối mặt với cục diện hiện giờ.
Không chọc nổi thì ông đây trốn đi, được không? Phía trước có Lý Cương làm lá chắn, các người dù sao cũng phải nể mặt ông ấy đôi chút chứ? Ông đây quyết làm con kiến trên đê, hôm nay gặm một chút, mai gặm thêm chút nữa, không tin con đê này đúc bằng thép với sắt.
Lý Thái lúc này cảm thấy lão Ngưu chẳng nể mặt mình chút nào: mũ vàng tía bị thu, áo gấm bị thu, giày da hươu bị thu, túi tiền bị thu, ngay cả bánh điểm tâm nhũ mẫu gói cho mình cũng bị lấy mất. Một bộ áo vải xanh trời cùng đôi giày vải được một cậu bé nâng ngay ngắn trên tay. Đó là một trong mười một người dự thính; họ còn phải làm tạp dịch trong thư viện. Tuy Lý Thái tức giận, nhưng cậu có khí độ rộng rãi di truyền từ hoàng gia, biết đây là mệnh lệnh của Ngưu Tiến Đạt. Sắc mặt tuy khó coi, cậu vẫn không nổi nóng. Ngoài đồ lót ra, tất cả những thứ mang từ trong cung đến đều phải nộp lại.
Ngay từ lúc bắt đầu hiểu chuyện, cậu đã học được tầm quan trọng của quy củ: thứ gì là của mình thì sẽ là của mình, không phải của mình thì không được cướp.
Buổi sớm trên Ngọc Sơn lạnh trong và yên tĩnh. Khi tiếng chuông vang lên, trước cổng thư viện chỉ có lác đác vài người,
Trưởng Tôn Xung, Lý Hoài Nhân, Lý Thái, Lý Khác đều ở đó. Mười một cậu thiếu niên xếp thành hai hàng, hai tay chắp sau lưng, nom như đang chờ điểm danh.
Vân Diệp thay bộ áo vải xanh, mái tóc dài buộc thành đuôi ngựa, buông sau lưng. Trên mặt hắn đầy ý cười, trông hệt cậu thiếu niên tinh nghịch nhà bên sắp đi làm trò nghịch ngợm khiến người ta bật cười. Tóm lại, cứ xem hắn là cậu ấm quý tộc cũng được, là thằng nhóc vô lại nơi thôn quê cũng chẳng sao, chỉ đừng liên hệ hắn với một vị hầu gia.
“Ha, chim dậy sớm có sâu ăn. Đi ăn sáng thôi.”
Trưởng Tôn Xung nhìn đám bạn đang dụi mắt ngái ngủ, vừa càu nhàu vừa từ ký túc xá đi ra với ánh mắt thương cảm, rồi kéo Lý Thái, Lý Khác theo Vân Diệp đi ra ngoài.
Nhà họ Vân cách thư viện không xa, cưỡi ngựa chưa hết một bữa cơm đã đến dưới cổng chào vô cùng xa hoa của nhà họ Vân.
Trang Tam Đình và đám hộ viện đã sớm đứng chờ ở đây, đợi gia chủ trở về. Thấy cả đoàn tới, họ vội tiến lên dắt ngựa, giữ bàn đạp, hầu hạ chu đáo.
Ngắm trang viên nhà họ Vân, Vân Diệp đã có cái nhìn khái quát về mức sống của nông dân thời đại này.
Nghèo thật! Có lẽ vì hôm nay gia chủ về nên đường trong trang viên đã được quét dọn một lượt. Nhà dân hai bên gần như toàn là nhà tranh, kiểu đặc trưng Quan Trung: mái nhà chỉ có một bên dốc, còn nơi khác mái nhà thường có hình chữ nhân. Riêng Quan Trung chỉ có một nét phẩy của chữ nhân; trên tường phía nam khoét một lỗ rộng một thước làm cửa sổ. Hiếm thấy nhà nào lợp ngói, ngoại trừ tòa nhà lớn tầng lớp rõ ràng của nhà họ Vân.
Nông hộ khoanh tay trong tay áo, phơi nắng bên chân tường. Thấy một đoàn người đông nghịt đi tới, họ lập tức tản đi tứ phía; có người tò mò thì nấp trong nhà, nhìn ra qua khe cửa.
“Tiểu Trùng, người xấu, đất phong nhà ngươi cũng thế này à?” Vân Diệp có phần khó hiểu. Đại Đường luật quy định nam đinh được chia bốn mươi mẫu ruộng, nữ đinh hai mươi mẫu, thêm hai mươi mẫu ruộng dâu. Ngay cả bò từ bốn tuổi trở lên cũng được chia ba mươi mẫu ruộng nuôi bò. Điều kiện tốt hơn đời sau nhiều như vậy, sao vẫn nghèo đến thế?
“Chỉ vì lười thôi. Mẫu hậu từng giảng cho chúng ta nghe, chế độ quân điền Đại Đường là chu toàn nhất. Chỉ cần nam cày nữ dệt thì cuộc sống sẽ khá lên, cũng chẳng phải đói bụng. Hầu gia xem, họ thà phơi nắng bên chân tường chứ không chịu lao động. Nghèo thì đáng đời, trang viên nhà ngài toàn lũ lười biếng.” Trưởng Tôn Xung chưa trả lời, Lý Thái đã nói trước.
“A Thái, chúng ta khoan vội kết luận, tìm hiểu rõ rồi hãy nói, nếu không sẽ thành trò cười ‘sao không ăn thịt’. Chúng ta đều chưa tiếp xúc với nông hộ, không biết vì sao lại như vậy. Môn Cách vật của ta coi trọng điều tra rồi mới kết luận. Không điều tra thì không có quyền phát biểu. Gia sư từng nói, con dân Đại Đường ta là dân tộc cần cù nhất thế gian, tuyệt đối không thể có chuyện cả trang viên đều là lũ lười.” Vân Diệp rất ghét cách nói ấy.
Lý Thái có vẻ không cho là đúng, còn Lý Khác thì gật đầu, thấy có lý.
“Trang viên nhà ta cũng vậy. Nghe phụ thân nói, sức người có hạn, cơ nghiệp mà các hộ nông dân tích cóp qua mấy đời đã bị chiến loạn phá hủy, giờ phải bắt đầu lại từ đầu, đương nhiên chẳng dễ gì giàu lên. Không chỉ trang viên nhà hai nhà chúng ta, trang viên khắp Trường An đều như thế. Dù sao địa chủ nhà nào cũng thu tô như nhau.” Nhà Trưởng Tôn Xung cũng biết đôi điều, nhưng hiểu biết ấy vẫn chưa đầy đủ. Vân Diệp định lúc rảnh sẽ tự mình điều tra cơ cấu thu nhập của nông hộ, rồi tìm những cách tăng thu nhập khả thi, phù hợp với họ mới là tốt nhất.
Về đến nhà rồi. Đây mới là uy phong vốn có của nhà họ Vân: đôi sư tử đá cao lớn uy mãnh, cánh cổng son tám cánh đóng đinh đồng to tướng, năm con dơi vẽ trên mái hiên trông thật cát tường. Trên mái đua kết cấu gỗ phủ đầy đầu thú, tường sân xây bằng gạch xanh cao lớn kiên cố.
Tiền Thông dẫn gia nhân mở cổng chính, đứng hầu hai bên. Vân Diệp, Lý Thái, Lý Khác, Trưởng Tôn Xung và Lý Hoài Nhân đi vào từ cổng chính; những hộ vệ còn lại vào Vân phủ bằng cửa bên.
Hai vị vương gia làm lễ với bà nội, theo lễ của bậc hậu bối. Từ sau hai lần gặp hoàng đế và hoàng hậu, bà nội đã quá quen với những vị vương gia như hai cậu. Bà đĩnh đạc nhận lễ, nắm tay Lý Thái và Lý Khác, không ngớt khen hai đứa trẻ bệ hạ sinh ra thật khỏe khoắn, mày rậm mắt to, nhìn là biết có phúc.
Có lẽ Lý Thái, Lý Khác chưa từng được ai khen như vậy, mặt đỏ bừng, đứng cũng không xong mà đi cũng chẳng đành, khiến cô cô, thẩm thẩm cười mãi không thôi.
Trưởng Tôn Xung và Lý Hoài Nhân qua lại nhà họ Vân thường xuyên, ở đây còn tự nhiên hơn ở nhà mình. Sáng sớm chưa ăn gì, lúc này cả hai đang túm lấy đĩa bánh điểm tâm bày trên mâm, ăn không ngừng. Khách nhà ai lại đi bốc đồ trên mâm trưng bày chứ? Khiến Lý Tiểu Tam, Lý Tiểu Tứ nhìn mà nuốt nước miếng ừng ực. Nói ra thì từ tối qua đến giờ họ cũng chưa ăn gì, chỉ là ngại lễ nghĩa nên không dám động tay.
Bà nội gõ nhẹ lên đầu hai cậu: “Đúng là chẳng có quy củ gì cả. Đồ ăn đã dọn sẵn rồi, cần gì ăn bánh điểm tâm từ hôm qua?”
Hai cậu cười hì hì dìu bà nội đến phòng ăn.
Nhà họ Vân có một phòng ăn khổng lồ, bên trong đặt một chiếc bàn tròn rộng lớn. Các nha hoàn đang bày thức ăn lên bàn, mỗi người một phần: cháo thịt bằm trứng bắc thảo nấu sánh thơm, rắc hành lá lên trên, chỉ nhìn thôi đã thấy thèm. Dưa muối thái nhỏ rưới dầu nóng vẫn còn xèo xèo. Năm chiếc bánh bao cỡ nắm tay trắng muốt, bốc khói nghi ngút.
Trưởng Tôn Xung và Lý Hoài Nhân, một người kéo ghế, một người đỡ bà nội, dìu bà ngồi vào ghế chủ vị. Họ lập tức ngồi xuống hàng dưới, không ngừng giục Lý Tiểu Tam, Lý Tiểu Tứ ngồi vào chỗ khách.
Họ chưa từng thấy cái bàn nào lớn đến thế, cũng chưa từng thấy người ta ăn uống như vậy. Ngày thường mỗi người đều ngoan ngoãn quỳ ngồi bên chiếc bàn thấp, ăn một mình; nào có chuyện hơn chục người vây quanh chiếc bàn tròn to tướng dùng bữa. Nhưng thức ăn trông có vẻ ngon lắm. Họ vừa ngồi xuống chỗ Trưởng Tôn Xung chỉ thì đã có nha hoàn quàng khăn ăn lên cổ. Quần áo thời Đường rộng rãi lùng thùng, sơ ý một chút là dây bẩn cả người. Vì chuyện này mà Vân Diệp không ít lần bị bà nội mắng, bảo chỉ có kẻ vô phúc mới ăn đến nỗi vấy bẩn cả người. Hắn nổi giận làm ra khăn ăn; từ đó về sau ăn cơm đều quàng thứ này. Ban đầu là mấy tiểu nha đầu dùng, sau đó lan ra khắp phủ. Bây giờ, trong nhà ai không dùng khăn ăn sẽ bị người ta coi thường.
Lý Hoài Nhân tu một ngụm cháo lớn, khoan khoái thở phào, rồi cắn một miếng bánh bao. Ủa? Nhân hẹ trứng gà. Cậu lại cầm một chiếc khác cắn thử: nhân nấm hương cải thìa. Cắn thêm miếng nữa: nhân hành lá thịt dê. Cậu gãi đầu, rồi cắn nốt hai chiếc còn lại, đều là loại rau cậu không biết.
Trưởng Tôn Xung, Lý Thái, Lý Khác hoàn toàn chìm đắm trong sức quyến rũ của mỹ thực, đang ăn cháo từng ngụm lớn, xé bánh bao từng miếng to, thì nghe Lý Hoài Nhân nói:
“Diệp Tử, đệ cướp trại Ôn Thang à? Lần sau gọi ca ca đi cùng, chúng ta lấy nhiều thêm một chút. Suốt mùa đông ta chỉ ăn rau khô, ợ một cái cũng toàn mùi mốc.”
“Hoài Nhân ca ca, cướp trại Ôn Thang sẽ bị chém đầu đấy.” Lý Khác là đứa trẻ ngoan ngoãn hiểu quy củ.
“Nói gì vậy, chẳng phải Diệp Tử có sao đâu? Ta không tin cướp vài cân rau xanh mà hoàng thúc lại chém đầu ta?”
“Ai bảo huynh rau xanh nhà ta là cướp từ trại Ôn Thang về?”
“Thế nhân trong bánh bao lấy ở đâu ra? Đừng nói là bệ hạ ban nhé. Phụ thân ta đau dạ dày, bệ hạ mới cho hai cân rau chân vịt, lại còn héo rũ. Đệ hỏi A Thái, A Khác xem, mùa đông trong cung họ có từng ăn rau tươi chưa?”
Bà nội đặt đũa xuống, nói với mấy cậu đang tranh cãi không dứt: “Thôi, thôi, Diệp Nhi là đứa trẻ ngoan, sao lại đi cướp bóc được? Tất cả đều do nhà mình trồng. Ăn cho đàng hoàng đi, ăn xong để Diệp Nhi dẫn các cháu đi xem. Đúng là lũ trẻ chuyện bé xé ra to.”
“Trồng à?” Mắt Lý Hoài Nhân trợn tròn, cậu nhìn cây ngô đồng trơ trụi ngoài phòng ăn, không hiểu mùa đông làm sao trồng rau được.
Lại một phen ăn như gió cuốn mây tan. Lý Hoài Nhân nhét hết bánh bao cỡ nắm tay vào miệng, nhai mấy cái rồi phồng má nuốt xuống, chẳng khác gì rắn, cũng không sợ nghẹn chết. Trưởng Tôn Xung ực một cái đổ cả bát cháo thịt vào miệng, chẳng buồn lau miệng, ngậm một chiếc bánh bao, tay cầm thêm hai chiếc định đi ra. Lý Thái, Lý Khác cũng chẳng giữ vẻ nho nhã hoàng gia nữa, cháo dính đầy mặt, ăn vội đến nỗi còn sặc ho mấy lần.
Bà nội vừa vuốt lưng cho họ vừa nói: “Ôi trời, ăn từ từ thôi, coi chừng nghẹn. Rau ở trong nhà kính, có chạy đâu mà vội.”
Đợi Vân Diệp ăn no uống đủ, Lý Hoài Nhân đã tức đến mức chỉ muốn đốt nhà.
Họ đi xuyên qua vườn sau, đến nhà kính của trang viên. Nơi này chẳng khác nhà kính ở nhà Trường An, chỉ lớn hơn nhiều. Bà nội đã sớm bảo nhị cô cô đặc biệt trở về trồng rau.
Ánh nắng tháng hai ấm áp chiếu rọi. Toàn bộ cửa sổ nhà kính đều mở, các loại rau xanh bên trong đang ra sức hút tinh hoa mặt trời, trông tràn đầy sức sống. Trưởng Tôn Xung, Lý Hoài Nhân, Lý Khác, Lý Thái nhìn đến ngây người.
“Đây chính là bản lĩnh của môn Cách vật mà các ngươi sắp học.” Vân Diệp đắc ý nói.