Dắt ngựa qua cầu Bá,
Chẳng ai tiễn biệt, bởi ta là khách trở về,
Tuyết trắng bay trên sông là khát vọng sâu thẳm nhất trong lòng ta,
Hàng liễu biệt ly nàng trồng, lay động trong gió lạnh,
Mỗi nhành liễu đều là cánh tay dịu dàng của nàng.
Ta đã về bến,
Chỉ mong đêm nay có thể bước vào giấc mộng của nàng.
Khói bếp lững lờ,
Mang đến hương thơm ấm áp nhất cho ta,
Hay lắm! Hãy mở cửa sổ chạm hoa của nàng đi.
Chàng từ đâu trở về?
Khiến ta nước mắt lưng tròng,
Nơi ngày xưa cưỡi ngựa tre đùa vui,
Nay đã hóa thành biển sầu.
Không phải lữ khách, mà là người xưa trở lại thăm nhà.
Vân Diệp cưỡi ngựa sắt, tay cầm ngang ngọn thương, đứng trên cầu Bá. Chiếc áo choàng đỏ tung bay trong gió lạnh, thỉnh thoảng rũ xuống một chùm tuyết trắng. Vượng Tài quấn tã, gác đầu lên cổ con ngựa cái dưới háng Vân Diệp, cố sức cắn cái túi vải bên hông hắn. Trang Tam Đình không quấy rầy thi hứng của Vân hầu gia, chỉ nghe hầu gia lẩm bẩm ngâm mấy câu thơ khó hiểu. Trở lại cầu Bá, Vân Diệp không kìm được nước mắt tuôn như mưa. Hắn vuốt ve cây liễu bị bẻ trụi cành, đau đớn như dao cắt. Ngày chia tay quá đột ngột, ngày đoàn tụ thì xa vời vợi. So với thế giới như mộng này, hắn càng muốn nghe vợ cằn nhằn, nghe con trai làm ầm lên. Giờ hắn đã là một vị hầu gia đường đường chính chính, có ba nghìn quân hậu cần nghe lệnh, dưới háng chiến mã, trong tay trường thương, giáp sắt khắp người, oai phong lẫm liệt, còn oai hơn Lữ Bố, còn khí phách hơn Triệu Vân. Nhưng tất cả những thứ đó cho ai xem đây? Nếu vợ còn ở đây, nàng sẽ mừng phát điên, gửi ảnh qua nhóm chat điện thoại không biết bao nhiêu lần, bắt hắn tạo đủ kiểu dáng chụp vô số tấm hình, để người trên mạng chia sẻ khắp nơi. Không có ánh mắt ngưỡng mộ của con trai, tất cả cũng chỉ như hoa trong gương, trăng dưới nước; khoác gấm vóc mà đi đêm thôi!
Dưới cầu Bá, đại quân đang tiến bước. Lão Ngưu thấy Vân Diệp phát ngây giữa trời tuyết thì cười khì, chẳng buồn để ý, quất ngựa phi vụt qua bên cạnh. Không ai cảm nhận được nỗi buồn của Vân Diệp. Con đường cổ mênh mang, tuyết bay kín trời, hàng dương liễu cành khô lá rụng tạo thành bức tranh cổ tuyệt mỹ. Nhưng sao riêng tiếng xe hơi gầm rú lại chẳng có? Đây con mẹ nó là Tây An sao? Tiếng tài xế chửi rống, gậy gộc của đội quản lý đô thị vung lên, tiếng gào khuyến mãi giảm giá từ các cửa tiệm, đó mới là cảnh tượng Vân Diệp muốn nhìn thấy nhất. Chẳng có gì cả. Cả giọng nói sang sảng của người Quan Trung, tiếng quê nhà quen thuộc, mở miệng là văng tục, cũng chẳng thấy đâu. Đây là Tây An sao?
“Bẩm hầu gia, tiền quân đã đến đại doanh Tả Vũ Vệ. Đại tướng quân lệnh hầu gia thúc giục hậu đội mau mau về doanh.” Tiếng trinh sát cắt ngang dòng suy nghĩ vẩn vơ của Vân Diệp. Lão Trình lo trời tối mà vẫn chưa tới được doanh trại, tuyết lại càng lúc càng dày.
“Trang Tam Đình, truyền lệnh xuống, không cần giữ đội hình, cất giáp trụ đi, năm người một xe, hành quân nhanh lên.”
Trang Tam Đình lớn tiếng vâng lệnh, quay người đi truyền lệnh. Năm mươi lão binh đã đến hạn giải ngũ trở thành gia tướng của Vân Diệp. Tuy tuổi tác hơi cao, nhưng họ theo lão Trình chinh chiến trăm trận, đúng là những kẻ sống sót sau trăm trận. Lão Trình lo Vân Diệp phải gây dựng lại gia môn, đặc biệt chọn năm mươi tinh binh dũng mãnh cho hắn. Đám lão binh này cũng biết tình cảnh của Vân Diệp: từ hai bàn tay trắng đến tước Lam Điền huyện hầu chỉ mất tám tháng; tuổi mới mười lăm, học vấn đầy mình, bản lĩnh kỳ lạ vô cùng, tính tình lại hiền hòa. Chủ nhân như vậy, không theo thì còn theo ai? Bây giờ không tranh thủ lúc hầu gia còn trẻ mà vào phủ, thì còn đợi đến bao giờ? Một khi trở thành người được Vân phủ phụng dưỡng, con cháu ba đời chẳng lo thiếu ngày lành.
Vân Diệp nhìn năm mươi lão binh, có người tóc đã bạc trắng. Tướng quân tóc bạc, chinh phu rơi lệ chứ! Thế nhưng trong đám này chẳng ai rơi một giọt nước mắt, ngược lại ai nấy sát khí đằng đằng, doanh trại đã rèn cho họ cái thân mình lì lợm, vô tâm vô phế. Không thể lừa phỉnh họ thêm nữa, lừa nữa là thành thổ phỉ mất. Vừa rồi hắn chỉ nói một câu “Chúng ta về nhà”, đám sát tài đã kích động gào rú lên. Nếu hắn còn nói sẽ xây cho mỗi người một tòa nhà, chẳng phải họ kích động đến co giật hay sao?
Tường thành Trường An giữa trời tuyết mịt mùng trông như con mãnh thú nằm phủ phục, đen sì kéo dài hàng chục dặm. Bức tường cao bảy tầng lầu hùng vĩ vô cùng. Đại kỳ chữ Đường bị gió bấc thổi phần phật, nổi bật khác thường giữa thế giới phủ đầy tuyết trắng.
Sức mạnh của nỗi nhớ nhà quả thật vô cùng lớn. Bánh xe quay cuồng trên tuyết, xe bò bị đánh chạy như xe ngựa, xe ngựa lại chạy như ô tô. Vài trăm cỗ xe, chỉ sau một canh giờ đã tới hết đại doanh Tả Vũ Vệ. Doanh trại nằm bên phải cửa Kim Quang thành Trường An, gần Tây Thị, lưng tựa tường thành, mặt hướng sông Bá. Doanh trại chiếm hơn hai trăm mẫu, tường thấp đắp bằng đất nện bao quanh bốn phía, lầu tên và đài canh dày đặc, tạo thành một pháo đài quân sự kiên cố.
Vân Diệp cùng thân binh đi áp hậu, là những người cuối cùng đến doanh trại. Trời đã sập tối. Trước cổng đại doanh Tả Vũ Vệ có rất đông người vây quanh, phần lớn là phụ nữ. Trình Bùi thị đang kéo Trình Xử Mặc nói mãi không thôi, khiến Tiểu Trình vò đầu bứt tai, cả người bứt rứt khó chịu. Vân lão phu nhân vén rèm xe, chẳng màng tuyết rơi kín trời, nôn nóng nhìn đoàn xe nối dài phía trước. Đại Nha, Tiểu Nha đứng trên càng xe, giơ ô, kiễng chân nhìn về phía xa. Một người đàn bà chừng ba mươi tuổi cứ liên tục đẩy Tiểu Nam vào trong xe, khiến Tiểu Nam không vui. Được chăm sóc bồi dưỡng suốt nhiều ngày, gương mặt nhỏ cuối cùng cũng có chút vẻ bụ bẫm mềm mại của trẻ thơ.
Trình Xử Mặc từ xa đã thấy lá cờ lớn thêu chữ Vân bay phấp phới trên ngựa của Trang Tam Đình, bèn lớn tiếng nói với Vân lão phu nhân: “Lão phu nhân, Tiểu Diệp về rồi!” Cả người lão phu nhân run lên, được người đàn bà bên cạnh đỡ xuống xe.
Tiếng vó ngựa rền vang, hơn năm mươi kỵ binh cuốn theo hoa tuyết phi tới. Vân Diệp trông thấy đám người trước cổng doanh trại, bèn giảm tốc độ ngựa, đến gần thì xoay người xuống ngựa, tháo mũ giáp rồi bước nhanh đến trước một người đàn bà tóc hoa râm. Chẳng cần đoán, chẳng cần nghĩ, có lẽ nhờ mối dây máu mủ tự nhiên, hắn vừa nhìn đã nhận ra bà lão trước mặt chính là tổ tiên ruột thịt của mình. Hắn từng tưởng tượng đủ cảnh gặp mặt: đau buồn, vui sướng, kích động; riêng cảnh gặp người mình mong mỏi nhất giữa trời tuyết mênh mông thì chưa từng nghĩ đến. Không còn xúc động mãnh liệt, cũng chẳng còn đau buồn, chỉ có niềm vui dịu nhẹ. Hắn mỉm cười, khom mình lạy bà lão trước mặt: “Tổ mẫu, cháu trai đã về.” Tựa như người con xa nhà nay đã trở về.
Bà lão nâng mặt Vân Diệp, nói đi nói lại: “Đúng rồi, cháu trai ta về rồi, đúng rồi, cháu trai ta về rồi.” Ôm lấy thân hình già nua của bà, lòng Vân Diệp chưa bao giờ bình yên đến thế.
“Bên ngoài tuyết lớn quá, người nên vào trong xe.” Vừa nói, hắn vừa bế bà lão lên, đi về phía xe. Bà lão cảm nhận cánh tay rắn chắc, khỏe khoắn của cháu trai, bao nỗi lo âu trong lòng thoáng chốc tan biến sạch.
“Đại Nha, Tiểu Nha? Tiểu Nam? Anh cả mang quà từ Lũng Hữu về cho các em đây. Đợi anh cả giao quân lệnh xong, chúng ta cùng về nhà, bảo đảm các em sẽ thích.”
Dỗ dành ba cô bé xong, hắn quay sang nhìn người đàn bà: “Không biết cô là bậc trưởng bối nào của Vân Diệp, xin cho vãn bối được hành lễ.”
“Đây là cô của con,” bà lão giới thiệu bên cạnh.
“Thì ra là cô mẫu, cháu xin kính lễ.” Người đàn bà vội đáp lễ, trông có vẻ hơi gò bó.
“Xin cô mẫu giúp chăm sóc tổ mẫu và ba cô em gái. Doanh trại quân đội không cho các vị vào. Chờ cháu giao trả quân lệnh xong, chúng ta sẽ chuyện trò tình thân.”