Lý Thừa Càn vừa đau đớn vừa sung sướng. Suốt mười hai năm qua, lần đầu tiên hắn cảm thấy mình như một người đàn ông; nỗi đau thể xác vậy mà không lấn át nổi niềm vui trong lòng. Người cha sáng suốt của hắn luôn ở tít trên cao. Hắn chưa từng được như những đứa trẻ khác, làm nũng hay giở trò ăn vạ. Mẫu hậu không cho phép. Trước là thế tử Tần vương, phải có phong thái của trưởng tử: không được cười lớn, không được nổi giận, không được khóc, không được… Tóm lại, trên mặt chỉ được có một vẻ, ấy là nụ cười nhạt ôn hòa, gặp biến cũng không kinh động. Phụ hoàng đánh thắng trận, phải nở nụ cười ấy, tỏ ý mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát. Phụ hoàng bặt vô âm tín ở bên ngoài, cũng phải nở nụ cười ấy, thể hiện niềm tin vững chắc rằng phụ hoàng bình an vô sự. Phụ hoàng giết bác cả và chú tư, vẫn phải nở nụ cười ấy, tỏ ý ủng hộ phụ hoàng. Sau này phụ hoàng lên ngôi hoàng đế, hắn trở thành thái tử. Ai nấy đều khen thái tử tao nhã, thái tử nhân hiếu; phụ hoàng hài lòng, mẫu hậu hài lòng. Chỉ khi đêm khuya vắng lặng, Lý Thừa Càn mới có thể nhìn màn trướng thấp bé mà tưởng tượng thế giới bên ngoài hoàng cung rực rỡ đến nhường nào. Nghe nói Trình Xử Mặc bị đám con nhà quyền quý đánh, Trình Giảo Kim liền vác rìu khai sơn, đánh cả đám con nhà quyền quý lẫn cha chúng một trận. Sau đó ông bị phụ hoàng trách phạt. Mọi người đều cười, riêng Lý Thừa Càn không cười. Hắn ao ước biết bao phụ hoàng có thể dẫn mình đi đánh cho đám anh em bên nhà các bác các chú bắt nạt mình một trận. Hắn biết phụ hoàng có bản lĩnh ấy, các bác các chú cộng lại cũng không phải đối thủ của phụ hoàng. Nhưng phụ hoàng không làm vậy, chỉ đợi đến thời điểm thích hợp rồi giết sạch bọn họ, kẻ từng bắt nạt mình hay chưa từng bắt nạt mình, tất cả đều bị giết, không chừa một ai. Đó không phải điều hắn muốn. Hắn chỉ muốn đánh cho bọn họ một trận, đâu có muốn giết sạch họ.
Hôm nay chẳng cần nghĩ ngợi vẩn vơ nữa. Chân đau, chân cẳng đau, mông đau, eo đau, lưng đau, ngực cũng đau; cơn đau như thủy triều tràn khắp người, khiến hắn rên lên chẳng biết vì đau đớn hay khoái chí. Không cần phải cố nặn nụ cười nữa. Cả lều chẳng ai còn cười nổi, tiếng kêu thảm thiết người này còn to hơn người kia, mặt mũi ai nấy đều nhăn nhó. Tiếng kêu của Vân Diệp lúc trầm lúc bổng, nghe còn có nhịp điệu. Lần đầu tiên Lý Thừa Càn phát hiện mình lại tìm thấy niềm vui trong đó.
Ngưu Ma Vương bước vào, cả nơi này lập tức im bặt. Ai nấy đều làm ra vẻ kiên trinh bất khuất, như thể vừa rồi là người khác gào thét, chẳng liên quan gì đến bất cứ ai trong lều. Lão Trình cười hề hề đi vào, tay cầm bốn, năm chiếc quần lót, đặt cạnh Lý Thừa Càn rồi ra hiệu cho thân binh mặc vào cho thái tử.
“Gào đi, sao không gào nữa? Còn trẻ thế mà chẳng chịu nổi chút khổ nào. Năm xưa lão phu theo bệ hạ chém giết giữa muôn quân, thương tích đầy mình, cũng đâu có gào như mấy người, cứ như heo bị chọc tiết. Thái tử nhỏ tuổi nhất mà còn chẳng mất mặt như các ngươi.” Lời khen của lão Trình khiến Lý Thừa Càn hơi đỏ mặt. Hình như lúc nãy hắn gào cũng chẳng nhỏ tiếng hơn ai.
Giọng Ngưu Tiến Đạt phảng phất vẻ đe dọa: “Lão phu mặc kệ ngươi là ai, thái tử điện hạ hay lính quèn. Huấn luyện xong, ngươi muốn làm gì lão phu không quản. Nhưng nếu làm ảnh hưởng buổi huấn luyện ngày mai, lão phu có thừa cách trị ngươi. Không tin thì cứ thử.”
Hai lão già này, một người đóng vai mặt trắng, một người đóng vai mặt đỏ, tung hứng ăn ý vô cùng. Lão Trình nắn người này, vỗ người kia, mặt mày hòa nhã, quay sang còn dặn phải chuẩn bị bữa khuya thịnh soạn hơn cho mọi người.
Lão Ngưu lớn tiếng cổ vũ đám thân binh: “Xoa bóp mạnh tay lên. Đúng rồi, xoa cho gân cốt toàn thân giãn ra, để mấy cậu ấm được nuông chiều này lưu thông khí huyết cho tử tế.”
Đợi lão Trình và lão Ngưu hài lòng, chắp tay sau lưng bước ra khỏi lều gỗ, bầu không khí bên trong mới trở lại bình thường. Vân Diệp tiếp tục kêu thảm, Trình Xử Mặc tiếp tục rên hừ hừ, Trưởng Tôn Xung ngâm thơ, Lý Thừa Càn ngắm quần lót. Thậm chí còn có người hát.
Lý Thừa Càn thấy quần lót đúng là thứ tốt, mặc lên người thông thoáng dễ chịu, nhất là tiểu huynh đệ không còn bị chèn ép nữa. Nói cho cùng, hắn vẫn rất để tâm đến sự phát triển của tiểu huynh đệ.
Một chiếc bình dẹt bằng bạc xuất hiện trước mặt Lý Thừa Càn. Hương rượu thơm nức phả ra từ trong bình. Hắn từng nếm đủ loại rượu ngon trong hoàng cung, nhưng chẳng thứ nào sánh được với rượu trong bình này: vị ngọt thanh, hậu vị lâu bền, dư vị miên man. Hắn vừa định uống thì một bàn tay lớn giật lấy bình rượu. Là Trưởng Tôn Xung. Gã tu một ngụm lớn, thoáng chốc mặt đỏ bừng từ cổ lên, khó nhọc thốt một tiếng: “Rượu ngon.” Rồi gã đổ vật xuống đất, tiếng ngáy lập tức vang lên. Gã say rồi. Lý Thừa Càn biết Trưởng Tôn Xung làm vậy là để thử rượu thay mình. Hoàng đế, hoàng hậu, thái tử đều có thị vệ thử thức ăn. Vì Lý Thừa Càn nhất quyết đuổi thị vệ đi, Vân Diệp lại hấp tấp mời hắn uống rượu, nên Trưởng Tôn Xung có ý tốt giật lấy bình, uống trước một ngụm để chứng tỏ rượu đã được thử, có thể uống. Nào ngờ rượu mạnh khác thường, chỉ một ngụm đã quật gã ngã lăn ra.
Thực ra chẳng ai muốn dùng bữa cùng hoàng đế, hoàng hậu hay thái tử, dù đó có là vinh dự lớn đến đâu. Chỉ cần nghĩ đến chuyện sơ suất một chút là cả nhà, thậm chí cả tộc đều gặp họa, huống hồ bản thân ba vị ấy vốn đã ở nơi đầy hiểm nguy. Bởi vậy chỉ có hoàng đế mời người khác ăn để tỏ lòng sủng ái, chứ rất ít bề tôi mời hoàng đế dùng bữa. Nguy hiểm quá. Có bao nhiêu cách nịnh bợ, hà tất phải chọn cách nguy hiểm nhất này? Vì thế thái tử rất tò mò: chỉ cần không có độc, đừng nói rượu ngon, cho dù là hèm rượu hắn cũng muốn nếm thử. May mà Trưởng Tôn Xung đã làm gương trước, Lý Thừa Càn cẩn thận nhấp một ngụm nhỏ. Một luồng cay nồng như lửa men theo cổ họng xuống bụng, rồi hơi rượu bốc lên khiến hắn ợ một tiếng khoan khoái như Trưởng Tôn Xung, sau đó gục đầu ngủ thiếp đi.
? Nội thị cuống quýt khiêng thái tử về trướng nghỉ ngơi. Vân Diệp từ từ bò dậy. Nghỉ ngơi hai tiếng, thể lực đã hồi phục kha khá; xem ra tập luyện cũng có tác dụng. Tuy vẫn chưa kéo nổi cây cung cứng của Trình Xử Mặc, nhưng cung một thạch bình thường thì hắn đã kéo được, chỉ là không bắn tên được. Vừa giương cung, lắp tên rồi buông dây, thao tác thì đúng mà chẳng biết mũi tên bay đi đâu. Vì thế Vân Diệp chẳng mấy mặn mà với việc luyện bắn cung, khiến Ngưu Tiến Đạt cứ canh cánh trong lòng, luôn miệng chê hắn là bùn nhão không trát nổi tường.
Mấy hôm trước, thật sự không chịu nổi cảnh bị rượu ngon hảo hạng thời Đường hành hạ nữa, Vân Diệp bèn cùng Trình Xử Mặc trộm một vò rượu lớn của lão Trình, trốn trong doanh vận tải, lén chưng vò rượu ấy trong nồi hấp, thu được năm cân rượu trắng độ bốn, năm mươi. Nếm thử xong, Trình Xử Mặc kinh ngạc trước tài nghệ của Vân Diệp, chỉ biết nói không hiểu bao năm qua mình đã uống thứ gì. Trong mắt gã, đám rượu ngon thời Đường này giờ chẳng khác nào hèm rượu. Theo lời gã: “Ngoài rượu chưng cất ra, những thứ khác toàn là hèm rượu, cùng lắm chỉ đáng làm đồ uống ăn kèm cơm…”
Tin từ Trường An gửi đến khiến Vân Diệp yên lòng hẳn. Hắn giống tổ tiên mình đến lạ kỳ, điều đó khiến hắn ngờ liệu mình có phải đột nhiên gặp vận may lớn, hay đơn thuần chỉ là hiện tượng phản tổ. Tìm lại được người thân, bỗng chốc hắn có một bà nội, ba cô, tám em gái, bảy thím góa chồng, bốn chị gái bị hủy hôn, cùng vô số thím họ và dì. Chừng ấy phần nào lấp đầy nỗi cô độc trong lòng hắn. Đọc lá thư của Vân lão phu nhân gửi gắm bao niềm mong mỏi, Vân Diệp chợt thấy mình chẳng còn cô độc nữa. Giọng điệu non nớt của cô bé khiến người ta bất giác trào dâng lòng trìu mến.
Hắn khẽ tự nhủ: “Dù sao cũng phải sống tiếp chứ. Lão tử còn tám đứa em gái đang chờ ta kiếm của hồi môn cho chúng đây.”