Trống chuông điểm bốn hồi, đèn đuốc trong phủ Lam Điền hầu lần lượt sáng lên. Đám gia nhân tất bật nhóm lửa đun nước, chuẩn bị nước rửa mặt và bữa sáng cho chủ nhân. Người đánh xe đã chải sạch con ngựa xanh lớn, yên cương sẵn sàng; thân vệ mặc áo mới, cài hoành đao vào đai hộ yêu. Cô cô Vân chạy tới chạy lui, không dám sơ suất chút nào. Hôm nay là lần đầu gia chủ vào triều chầu kiến bệ hạ.
Đúng là chẳng có chút nhân quyền nào! Vân Diệp bị lão phu nhân lôi khỏi giường mãi mới dậy nổi, đầu óc mơ màng đứng bên giường, mặc cho bà lau mặt, đánh răng cho mình. Vị chát của cành liễu cũng chẳng xua tan nổi cơn buồn ngủ. Lão phu nhân không cho nha hoàn động tay, tự mình âu yếm dùng nước ấm lau rửa cho cháu trai. Đại nha, Tiểu nha đứng phía sau đỡ anh, sợ anh lỡ chân ngã. Mặc quan phục, đội kim quan; vì chưa thành niên nên không thể đội mũ quan. Dưới chân thay đôi giày da hươu đế mỏng, nghi kiếm buộc chặt bên hông. Đến khi lão phu nhân định thoa phấn lên mặt, Vân Diệp mới chợt tỉnh hẳn: cái này thì không được, ta đâu phải người giả gái. Chàng vội nói đã muộn giờ, khỏi thoa phấn. Lão phu nhân đầy vẻ tiếc nuối, cho rằng cháu mình còn có thể trang điểm đẹp hơn nữa.
Chàng nuốt chửng một bát cháo loãng chỉ trong ba miếng. Cảm thấy hồn vía đã quay về thân xác, lập tức tinh thần phấn chấn hẳn.
Cửa giữa phủ Vân mở rộng, nha hoàn gia nhân đứng thành hai hàng. Lão phu nhân lau nước mắt, được cô cô quản gia dìu tiễn Vân Diệp ra cửa. Mấy cô bé cũng khóc sướt mướt; chàng vội an ủi, có phải sinh ly tử biệt đâu, chỉ vào chầu sớm thôi mà.
Vì chưa đến giờ mở cổng phường, cả khu phường thị lặng ngắt. Vầng trăng khuyết lạnh lẽo treo trên trời; lúc này đã bốn giờ sáng, tiếng vó ngựa lộc cộc nghe càng giòn giã. Vân Diệp thở ra một làn khói trắng, lại thầm mắng cái buổi chầu sớm vô nhân tính. Cô cô Vân đã chào hỏi quan phường từ trước. Viên quan phường đeo đầy chìa khóa bên hông lần lượt mở bốn cổng phường, rồi mời Vân Diệp ký tên xác nhận. Phẩm cấp chưa tới tam phẩm thì không đủ tư cách mở cửa phụ trên tường phường. Đường luật quy định không ai được tự tiện mở cổng phường ban đêm; kẻ nào tự ý mở sẽ bị lưu đày ba nghìn dặm. Ba nghìn dặm đấy, kiểu gì cũng là chốn hoang vu hẻo lánh, chẳng để ngươi sống dễ chịu đâu. Ra khỏi phường Vĩnh An là đến đại lộ Chu Tước. Trên đường chỉ có lính tuần tra, chẳng thấy quan viên nào khác qua lại. Sau khi kiểm tra thân phận, binh sĩ ty binh mã đồng loạt hành lễ, rồi để lại hai người khiêng chiếc đèn lồng khổng lồ đi trước mở đường.
Thái Cực cung nằm ở phía bắc thành, dựa lưng vào núi. Vân Diệp phải băng qua hơn nửa Trường An mới tới nơi. Nhà quay mặt về nam, lưng hướng bắc là đặc quyền của hoàng gia. Dĩ nhiên, nhà dân thường ở gian phía bắc cũng chẳng hề gì; Lý Nhị đâu đến nỗi quản cả chuyện đó.
Trên đường, xe ngựa ngày càng đông. Thấy nghi trượng của phủ hầu, người ta đều ghìm ngựa, dừng xe, chờ Vân Diệp nghênh ngang đi qua rồi mới lên đường. Vân Diệp quất roi vào người Lưu Kim Bảo: “Mẹ kiếp, ngươi không thể bớt phách lối đi à? Làm người ta tưởng ngươi mới là hầu gia đấy.”
Lưu Kim Bảo vội rụt cổ, quay đầu cười ngây ngô với hầu gia, khiến đám thân vệ xung quanh cười ầm lên.
Đã đến hoàng thành. Từ xa đã thấy trước cổng đèn đuốc sáng trưng, người chen chúc đông nghịt, ai nấy chắp tay hành lễ, cười nói thăm hỏi, trông thật hòa thuận. Nhưng nhìn những ngọn lửa trên đuốc chao đảo khắp nơi là biết bao nhiêu đao quang kiếm ảnh đang âm thầm hun đúc, chờ đến buổi chầu sớm để gây khó dễ.
Vân Diệp là võ quan, nhưng trước mắt toàn văn quan. Thấy một thiếu niên như chàng đội tử kim quan, mặc áo bào đỏ tía phẩm tứ, bên hông đeo nghi kiếm tượng trưng cho thân phận võ quan, gương mặt lại lạ hoắc, mọi người liền xì xào hỏi han. Chẳng ai biết chàng là ai, thế là tự tiện cho rằng đây là con nhà nào đó được cha truyền tước vị, đưa đến buổi đại triều để mở mang kiến thức.
“Thằng nhãi, ngươi là võ quan, chạy vào đám văn quan làm gì?” Gáy đau nhói, cảm giác quen thuộc khiến chàng chẳng buồn giãy giụa. Lão Trình chẳng thèm để mắt đến ánh nhìn khinh bỉ của các văn quan, xách Vân Diệp tới hàng võ quan phía trước, đặt chàng sau lưng mình: “Lão phu giới thiệu cho ngươi các vị trưởng bối. Đều là hảo hán trải qua trận mạc sống chết, không được vô lễ.”
Vân Diệp vội dạ vâng, trao đổi ánh mắt với Trình Xử Mặc đang mặc áo bào xanh, rồi cùng bước theo lão Trình.
“Đây là bá bá Tần của ngươi, bạn sinh tử của lão phu. Nay sức khỏe không tốt, tiểu tử ngươi có đủ thứ bản lĩnh kỳ quái, ngày mai nhớ khám cho bá bá Tần tử tế!” Phía trước là một người đàn ông cao lớn, sắc mặt vàng vọt, đang mỉm cười nhìn Vân Diệp. Sau khi chàng hành đại lễ bái kiến, ông đỡ chàng dậy rồi ngắm nghía từ trên xuống dưới: “Đúng là một hậu sinh tuấn tú! Chuyện của ngươi, Tri Tiết đã kể hết cho lão phu rồi. Chỉ tiếc không có duyên gặp sư phụ ngươi, thật là điều đáng tiếc. Ngươi có thể báo tin xấu trước, lão phu đã nhận định ngươi là đứa trẻ tốt rồi; người không có lòng đại từ đại bi thì chẳng làm được việc ấy. Đợi việc nhà yên ổn, ngươi hãy đến nhà lão phu, chúng ta nói chuyện kỹ hơn.” Vân Diệp nhất thời không sao liên hệ được ông lão hiền từ trước mắt với Tần Quỳnh, Tần Thúc Bảo nghĩa khí vô song trong “Tùy Đường diễn nghĩa”. Trước đây chàng thường trông thấy hình ông, gần như nhà nào trên cửa cũng dán tranh của ông lão. Nghe nói ông có tám trăm người bạn nổi danh, vô số bạn bè không tên tuổi. Dưới háng cưỡi ngựa hoàng phiêu, đầu đội tử kim quan, mình khoác giáp liên hoàn khóa tử kim, sau lưng đeo đôi giản đồng thục, tay cầm thương kim cương đầu hổ; giữa muôn quân, lấy đầu thượng tướng dễ như thò tay vào túi. Một hào kiệt cái thế như vậy giờ đây lại còng lưng, thỉnh thoảng ho khẽ. Nhìn vị anh hùng chỉ còn chưa đầy mười năm sinh mệnh này, Vân Diệp nghẹn ngào không nói nên lời.
Sắc mặt lão Trình rất tệ. Ông nhìn thấy hết phản ứng của Vân Diệp. Tiếc thương ư? Phải, là tiếc thương. Nghĩ xem lão ca ca rong ruổi sa trường cả đời, ban ngày cướp liền ba cửa ải, ban đêm đoạt liền tám trại, võ lực cường hãn bậc nhất thiên hạ. Tân hoàng lên ngôi, ông được phong làm Anh quốc công, Thượng trụ quốc, có gì đáng tiếc chứ? Chỉ có sức khỏe mới khiến lão Trình lo lắng. Lão ca ca cũng từng nói: “Thuở nhỏ đến lớn đều ở trong quân ngũ, từng trải qua hơn hai trăm trận, nhiều lần trọng thương. Tính ra trước sau ta đã đổ đến mấy đấu máu, sao có thể không bệnh?” Tiểu tử này không đánh giá cao sức khỏe của lão ca ca. Ngày mai, nhất định là ngày mai, phải tóm lấy tiểu tử này, bảo nó nghĩ cách chữa lành thương bệnh cho lão ca ca.
Vân Diệp không biết lão Trình đã bắt đầu tính chuyện đó trong đầu. Chàng vẫn đang nhỏ giọng trò chuyện với Tần Quỳnh, cứ mải mê hỏi về phong thái oai hùng năm xưa của lão quốc công, thỉnh thoảng lại khiến Tần Quỳnh cười ha hả. Ông càng thêm quý mến tiểu tử tự nhiên thân thiết này.
“Tiểu tử này chính là Lam Điền hầu à?” Một ngọn núi đen sì đang dịch chuyển tới. Thân cao tám thước, vòng eo cũng tám thước, cổ gần như chẳng có, râu ria mọc lộn xộn khắp mặt. Ông ta xách Vân Diệp lên, xoay mặt chàng về phía mình: “Lão phu phải nhìn cho kỹ xem tiểu tử nào có thể dâng lên thứ lương thực sản lượng năm mươi thạch một mẫu.” Vân Diệp cảm thấy mình như bị kẹp trong bẫy thú, toàn thân không nhúc nhích nổi. Chẳng cần hỏi cũng biết đây là cha của Uất Trì đại ngốc, Uất Trì lão ngốc. Vốn chàng định gọi là bá phụ Uất Trì, nhưng vừa nghĩ đến chuyện gặp Ngưu Tiến Đạt, trong lòng lại bất bình. Đâu thể ai đến cũng xách lão tử như xách gà con! Thế là chàng đổi ý ngay tại chỗ, thầm gào mấy tiếng “Uất Trì lão ngốc” để an ủi tâm hồn bé nhỏ của mình.
“Bá bá Uất Trì mạnh khỏe, tiểu điệt Vân Diệp xin thỉnh an bá bá.” Chàng vội lên tiếng, chậm thêm chút nữa không chừng lại rơi vào cảnh nửa người tê liệt.
“Tiểu tử có mắt mày khá đấy, chỉ là thân thể gầy yếu, xách trong tay chẳng có chút sức nặng nào, không giống hảo hán trong quân ngũ bọn ta.” Gã này vừa mở miệng đã gắn cho Vân Diệp cái mác tàn phế một nửa.
“Cái dáng vẻ chẳng ra người của ông, lão tử có bảy tám đứa con gái thì gả cho ai đây? Ngoài hai cô em dâu trắng đen nhà ông mù mắt mới nhìn trúng ông, cô nương nhà khác trông thấy bộ dạng Diêm Vương sống của ông chẳng chạy đi nhảy giếng mới lạ!” Trời ơi, ai thế? Sao gan to vậy? Chuyện đùa của Uất Trì Cung mà cũng dám tùy tiện đem ra trêu à? Chàng trợn mắt nhìn người vừa bước tới: phong thái nhẹ nhàng, áo bào tím may vừa vặn, tay ôm hốt chầu, tay áo tung bay, tựa như người trên trời.
“Đồ mũi trâu, mở miệng chẳng nói được tiếng người, bảo sao nhà ông toàn con gái, ông trời phạt ông đấy!” Uất Trì lão ngốc cũng chẳng chịu thua, quay lại chửi ngay. Nếu Vân Diệp còn không biết người mới đến tên gì thì đúng là phí công đọc “Tùy Đường diễn nghĩa”. Từ Mậu Công, nay gọi là Lý Thế Tích, sau này đợi Lý Nhị qua đời sẽ gọi là Lý Tích, phải tránh húy tên hoàng đế. Xuất thân thổ phỉ, lòng đủ độc, tay đủ ác, theo ba vị chủ công thì chết mất một đôi rưỡi. May mà Lý Nhị vận lớn, nhất thời chưa bị khắc chết. Đã không khắc chết được Lý Nhị thì đành tự mình xui xẻo: sau này ông sẽ sinh con trai, con trai sinh cho ông một đứa cháu tên Lý Kính Nghiệp, cực kỳ “tận tâm” tạo phản, kết quả cả nhà tạo phản đến tận mộ Thiết Khâu.
Tránh xa gã này ra. Đây là nhân vật xui xẻo; nhất là con gái ông ta, không lấy được, ai lấy người ấy gặp họa. Huống chi ông ta có thói quen lấy con rể ra khai đao làm kẻ thế tội. Ba chàng rể, ông ta xử đẹp hai người; người còn lại thoát chết, trở thành truyền kỳ. Chuyện đó sắp xảy ra trong chuyến đông chinh Cao Ly. Con gái ông ta có đẹp như tiên nữ, chàng cũng không lấy.
Chàng giả nhân giả nghĩa bái kiến chú Lý, hết sức tỏ vẻ ngưỡng vọng như núi cao, lời nịnh nọt tuôn ra như thác. Những lời bợ đỡ của thế kỷ hai mươi mốt thì ai mà chịu nổi? Chú Lý mặt đỏ bừng, cả người run lên, mắt xếch miệng méo, như thể sắp nôn. Trình Xử Mặc xoa hai cánh tay, trông như nổi hết da gà, lưỡng lự không biết có nên qua bịt miệng Vân Diệp lại không. Lão Trình hơi ngạc nhiên, Tần Quỳnh lộ vẻ khác thường, Uất Trì Cung thì mặt đầy giận dữ. Vừa rồi Vân Diệp còn chưa nịnh ông ta như thế.
“Chú Lý văn thành võ đức, ngạo nghễ cười khắp thiên hạ; chỉ cần giơ tay là sông chảy ngược, lật bàn tay một cái, núi đổ đất rung, hu hu hu…” Cuối cùng Lý Tích không chịu nổi nữa, bịt miệng Vân Diệp: “Thằng nhãi thối, ngươi học mấy thứ tà môn ngoại đạo này ở đâu ra?” Ông bị Vân Diệp nịnh đến hơi choáng váng, vẫn chưa ngộ ra đạo lý bên trong, chỉ thấy tiểu tử này mồm mép lắm lời, chẳng có khí tiết của quân nhân, nên từ đáy lòng đã coi nhẹ chàng vài phần.