“Sang năm sẽ có nạn châu chấu ư?”
Lão Trình túm lấy vai Vân Diệp, nhìn ánh nắng rực rỡ ngoài trướng, vẻ mặt đầy khó tin. Trên đời này có ai đoán trước được chuyện tương lai? Dù Vân Diệp thể hiện chẳng khác nào thần tiên, lão Trình vẫn rất hoài nghi lời ấy có thật hay không. Không phải lão không tin điều Vân Diệp nói, mà vì chuyện này hệ trọng vô cùng; chỉ cần xảy ra sơ suất, cái mũ yêu ngôn hoặc chúng sẽ chụp xuống đầu. Nhất là vào lúc lòng người trong thiên hạ chưa yên, càng phải thận trọng. Nếu làm ngơ thì dĩ nhiên là cách ổn thỏa nhất, chẳng ai biết đến, cũng sẽ không sinh phiền phức. Nhưng vừa nghĩ tới cảnh thiên tai đáng sợ Vân Diệp miêu tả: đất đai ngàn dặm trơ trụi, người ăn thịt lẫn nhau, ngay cả một viên tướng dũng mãnh giết người như ngóe như lão Trình cũng thấy lạnh sống lưng. Đúng là nút thắt chết người. Nếu chỉ có mình lão Trình thì có lẽ đã chẳng khó xử đến thế. Nhưng giờ Vân Diệp vừa tìm được gia đình, gia tộc họ Vân tương lai còn hưng thịnh. Thằng nhóc này mà gục ngã trong nạn châu chấu thì đáng tiếc biết bao.
“Bá bá không cần khó xử. Gia sư đã là nhân vật như thần tiên, tuy chính tay tiểu điệt hỏa táng di thể của người, rồi rải tro xuống sông Hoàng Hà, tiểu điệt vẫn không thể xác định người đã qua đời hay chưa. E rằng người buộc tiểu điệt nhập thế nên mới dùng kế ve sầu thoát xác này, chuyện ấy cũng chẳng phải lần đầu. Lần trước, vì trốn sự truy đuổi của đạo Hồi, người đành giả chết, trên người còn mọc cả giòi. Khi ấy tiểu điệt mới tám tuổi, phải ra sức đào một cái hố vừa đủ đặt người xuống. Nào ngờ gia sư lại sống dậy, dẫn tiểu điệt chạy liền ba trăm dặm mới thoát khỏi đám người Hồi giáo truy đuổi. Người đã nói sang năm có nạn châu chấu thì nhất định sẽ có, tuyệt đối không sai.” Một tràng khiến lão Trình trợn mắt há mồm. Cái xác mọc giòi mà còn sống lại được, đúng là chuyện nực cười nhất thiên hạ. Nếu không thấy vẻ mặt Vân Diệp nghiêm túc, có lẽ lão đã đá cho một cú. Lão Trình vừa định lên tiếng thì Vân Diệp đã ngăn lại.
“Bá bá lo lắng điều gì, tiểu điệt sao lại không biết? Tiểu điệt đã nhập thế, nhận chức quan của bệ hạ, nhận tiền của người thì phải trừ tai họa cho người, vốn là lẽ thường ở đời. Tiểu điệt tin gia sư; lấy tính mạng đánh cược một phen xem lời người có đúng hay không, ấy là trách nhiệm của kẻ làm đệ tử. Chuyện này tiểu điệt quyết định tự mình dâng sớ, Trình bá bá đừng nhúng tay vào vũng nước đục này.” Đây là lần đầu tiên Vân Diệp quyết định làm một việc; trên đường về hắn đã nghĩ sẵn cách ứng phó. Nhớ lại nạn đói lớn ở châu Phi mà hắn từng thấy trên máy tính ở đời sau, đứa bé đầu to thoi thóp bị kền kền nhìn chằm chằm, cô gái vốn phải có dáng người mềm mại lại nằm co quắp trên đống cỏ, gầy như bộ xương, da đầu Vân Diệp đã tê dại. Nếu không nhắc nhở Lý Nhị và quần thần, một khi châu chấu ập đến, cả Quan Trung sẽ hóa thành địa ngục trần gian. Sử sách có chép: “Quan Trung châu chấu khắp nơi, lúa má cỏ cây đều bị ăn sạch; châu chấu bay đến đâu che kín mặt trời đến đó, người ngựa không đi nổi, hố rãnh cũng bị lấp đầy.” Phải có đến hàng trăm triệu con châu chấu mới tạo thành quy mô ấy. Chúng không chỉ ăn cỏ, mà còn ăn thịt người. Vân Diệp tuyệt đối không thể khoanh tay nhìn chuyện đó xảy ra.
Lão Trình thoáng ngẩn người. Đây vẫn là thiếu niên ngày thường cười cợt đùa giỡn sao? Vẫn là thằng nhóc nghịch ngợm bị lão đá tới đá lui sao? Vừa rồi nghe Vân Diệp nói không thể để thiên tai xảy ra mà bàng quan, lão Trình đã cảm thấy thằng bé có gì đó khác trước. Nó đã trưởng thành, biết gánh vác rồi. Bất kể sang năm có nạn châu chấu hay không, lòng dũng cảm và thiện lương của Vân Diệp cũng chẳng kẻ chỉ biết tranh giành lợi lộc tầm thường nào sánh được. Lão quay người, lôi từ dưới giường ra một vò men đen, phủi bụi, đập mở niêm đất rồi tu một ngụm lớn, sau đó đưa cho Vân Diệp. Vân Diệp cũng chẳng nói gì, nâng vò lên uống một ngụm thật lớn rồi dùng hai tay trả lại cho Trình Giảo Kim. Lão Trình và Vân Diệp nhìn nhau, rồi cùng cười ha hả. Lão Trình cười vì Đại Đường lại có thêm một hiền tài trưởng thành. Vân Diệp cười vì cuối cùng mình đã phá bỏ nguyên tắc hành xử cẩn thận, an toàn là trên hết; trong lồng ngực bùng lên ý chí chiến đấu mãnh liệt. Thảo nào trên mạng đời sau có người hô hào: “Thà làm anh hùng vài phút còn hơn sống u mê hết một đời.” Cảm giác làm anh hùng cũng không tệ, ít nhất còn lừa được vò rượu ngon lão Trình cất giữ bao năm. Đang định uống ngụm thứ hai thì nghe lão Trình bảo việc này cứ để lão tính toán, không được tự ý làm càn, rồi lại bị đá văng khỏi soái trướng.
Anh hùng là gì? Thời buổi này, chém tướng đoạt cờ chẳng được tính là anh hùng, người ta thấy nhiều rồi, nhất là các tướng lĩnh Hữu Vũ Vệ, có ai chưa từng chém vài viên tướng địch đâu. Chuyện ấy đã chẳng còn mới mẻ. Nếu ngươi có thể dùng một tay quật ngã một con bò đực, rồi một đao đâm thẳng vào tim, hứng máu bò chảy xuống chậu không sót một giọt, khi ấy mới là anh hùng thật sự. Hiện giờ Trình Xử Mặc đang làm đúng như vậy, đổi lại tiếng reo hò vang dậy khắp sân. Gã ngậm cây gai quân dụng dính máu trong miệng, hai cánh tay gồng lên, treo con bò lên xà ngang. Lập tức có đồ tể mổ bụng bò. Cả doanh trại biến thành lò sát sinh. Đại tướng quân ra lệnh giết thịt toàn bộ bò dê không thể mang đi, làm thành thịt khô. Vân Diệp lại chế biến nội tạng thành lạp xưởng, hun khói rồi phơi khô để cất trữ. Hữu Vũ Vệ điên cuồng tích trữ lương thực, các tướng sĩ chẳng hiểu vì sao, tưởng sắp xuất chinh nên ai nấy đều hưng phấn khác thường.
Đại tướng quân đã hơn mười ngày không nở nụ cười. Điện hạ Thái tử cũng hơn mười ngày mặt mày ủ dột. Ngưu phó soái vừa trở về, mắt đỏ ngầu như muốn ăn thịt người. Trưởng Tôn Vô Kỵ đại nhân lại tới, hớt hải rồi lại vội vã đi. Ngay cả Vân Diệp đại nhân vừa được bệ hạ phong làm Lam Điền huyện hầu cũng mấy ngày chẳng cười lấy một lần. Có chuyện lớn rồi. Chẳng lẽ người Đột Quyết lại tiến vào Quan Nội?
“Thật sự sẽ có nạn châu chấu ư?” Đây đã là lần thứ năm, thứ sáu mươi trong hơn mười ngày qua Ngưu Tiến Đạt hỏi Vân Diệp câu ấy.
Từ khi Trình Giảo Kim kể chuyện này cho Thái tử, rồi Thái tử dùng thư nhà báo cho Hoàng hậu, lão Trình bắt đầu điên cuồng tích trữ lương thực. Toàn bộ số lương dư thừa ở Lũng Hữu đều bị thu mua với số lượng lớn; nhân lúc cuối thu, bò dê béo tốt, lão bắt đầu giết thịt hàng loạt. Lão còn phái đội săn bắn vào núi non Lũng Hữu săn thú rừng. Hành động của Trình Giảo Kim đương nhiên khiến Trưởng Tôn Vô Kỵ chú ý. Sau khi hỏi rõ nguyên do, ông cũng bắt đầu tích trữ lương thực, khiến giá lương ở Lũng Hữu tăng vọt. Lưu Phúc Lộc lập tức cho người đưa tới năm nghìn quan tiền đồng, không nhắc lại chuyện lấy lương thực trừ nợ nữa. Lương thực không ngừng được chở vào doanh trại; cứ góp đủ một vạn thạch thì một trăm binh sĩ Đông cung Hữu Suất lại áp tải đến Trường An. Phụ binh Lũng Hữu đánh xe vận chuyển. Trưởng Tôn Vô Kỵ còn cao tay hơn: lấy muối đổi bò dê ngựa của Thổ Cốc Hồn, rồi dùng bò dê ngựa đổi lương thực, khéo xoay xở cả hai đầu, bắt đầu ra sức vét sạch số lương vốn đã chẳng nhiều của Thổ Phiên và Thổ Cốc Hồn. Một mặt là để gom lương, mặt khác cũng nhằm giảm khả năng hai nước ấy phát động chiến tranh.
Ngưu Tiến Đạt vui vẻ trở về, tuyên đọc ý chỉ của bệ hạ Lý Nhị, thăng Vân Diệp làm Lam Điền huyện hầu. Trình Giảo Kim cũng nhờ có công về vật liệu xây dựng mà được thăng một bậc, trở thành Trấn quân đại tướng quân chính nhị phẩm. Ngưu Tiến Đạt trở thành Hoài Hóa đại tướng quân chính tam phẩm. Trình Xử Mặc được thăng làm Chiêu Vũ hiệu úy chính ngũ phẩm hạ. Ngay cả Trương Thành, người đầu tiên gặp Vân Diệp, cũng thành Nhân Dũng hiệu úy chính cửu phẩm, có thể nói cả nhà cùng được thơm lây.
Ngưu Tiến Đạt kể rằng tại Thái Cực cung, trước mặt văn võ bá quan, hoàng đế đích thân đập vỡ chiếc chum, bới đất thu hoạch được bảy củ khoai tây, nặng tổng cộng sáu cân bốn lạng. Quần thần trong điện gần như phát cuồng: người gào khóc thảm thiết, kẻ đấm ngực giậm chân, người khác ngửa mặt lên trời hú dài; bệ hạ còn vui đến mức nước mắt nước mũi giàn giụa, chẳng còn chút dáng vẻ anh minh thần võ nào. Trước mặt bá quan văn võ, bệ hạ phong Vân Diệp làm Lam Điền huyện hầu, thực phong một nghìn hộ. Đây là lần đầu tiên kể từ khi khai quốc, tước hầu được dùng làm phần thưởng, có thể nói ân sủng sâu dày mênh mông. Kể đến đó, Ngưu Tiến Đạt chợt thấy Thái tử, lão Trình và Vân Diệp đều chẳng có chút ý cười nào trên mặt. Sau khi hiểu rõ nguyên do, ông đấm gãy chiếc bàn, niềm vui tan biến sạch.