Vân Diệp và Trình Xử Mặc đang ra sức huấn luyện Ngưu Kiến Hổ. Chẳng có gì phức tạp, chỉ là trói hai tay Ngưu Kiến Hổ lên xà ngang, để mũi chân chạm đất, nom chẳng khác nào hình phạt trong ngục Tra Tử Động. Vân Diệp cầm roi ngựa, theo tinh thần nhân đạo còn buộc một mẩu da lông nhỏ vào đầu roi, thỉnh thoảng quất nhẹ vào chân phải lành lặn của Ngưu Kiến Hổ, không cho hắn mượn lực. Trình Xử Mặc thì hăng hái dùng gậy trúc trong tay chọc ghẹo mông Tiểu Ngưu. Tiểu Ngưu chẳng khác nào một liệt sĩ chính khí lẫm liệt, mím chặt môi, mặt đỏ bừng, đôi mắt bắn ra ánh nhìn căm hận; hai bàn tay bị trói siết thành nắm đấm, răng nghiến ken két. Chân giả bên trái được bọc trong chiếc ủng mềm bằng da trâu chế tác tinh xảo, mũi ủng chấm đất; đó là điểm tựa duy nhất chống đỡ cơ thể hắn. Suốt bảy ngày qua, hắn đã có thể sử dụng chân giả thành thạo để đi lại, chỉ là chưa chạy được. Sau khi kiểm tra, Vân Diệp cho rằng đó là vấn đề tâm lý: Ngưu Kiến Hổ cứ không chịu coi chân giả là một phần cơ thể, lại quá nâng niu chân trái. Như thế không được, hoàn toàn chưa phát huy tác dụng của chân giả. Hồi trước, Vân Diệp từng thấy những vận động viên khuyết tật nhẹ bị mất một bàn chân ở Thế vận hội Người khuyết tật, chạy nhanh vun vút trên sân, đến hắn cũng đuổi không kịp. Chẳng có lý gì Ngưu Kiến Hổ chỉ đi được mà không chạy được.
“Anh Kiến Hổ, hôm nay anh đã rơi vào tay anh em chúng tôi thì đừng mong toàn thân mà ra. Hôm nay chúng tôi đến tận cửa là để trả mối hận hôm qua anh mời tôi ăn dưa Hami. Giờ bất kể ai, chỉ cần nhắc đến dưa Hami trước mặt tôi, kẻ đó chính là địch. Cả Trường An đều biết chuyện cười của Vân hầu ta, vậy mà anh còn cố ý lấy nó ra giễu cợt tôi, thật đáng ghét! Xử Mặc, mạnh tay lên chút, cậu chưa ăn cơm à!” Vân Diệp ngậm một cành liễu nhỏ, nói năng cà lơ phất phơ.
“Tiểu Diệp, đệ không biết đâu, mông của Kiến Hổ huynh đầy đặn lắm, còn lớn hơn cả mông của tú bà Yểu Nương ở Yến Lai Lâu. Tiểu đệ định từ từ thưởng thức.” Nói xong, hắn lại giáng thêm một gậy. Hai anh em chẳng buồn để ý tiếng gầm giận dữ của Ngưu Kiến Hổ, cứ cười hì hì trêu chọc Tiểu Ngưu.
Quả đúng là con nhà tướng, hắn gầm lên một tiếng, hai cánh tay gồng sức, sợi dây vốn đã buộc không chắc lập tức đứt phựt. Thấy tình hình chẳng ổn, Vân Diệp và Trình Xử Mặc tranh thủ lúc Ngưu Kiến Hổ tháo dây trên người liền co giò bỏ chạy. Ngưu Kiến Hổ vừa gào “Ta phải đánh chết hai tên khốn các ngươi!” vừa đuổi sát phía sau. Hắn chạy một mạch từ thao trường nhà họ Ngưu, xuyên qua hậu hoa viên, lao qua sảnh hoa, húc đổ giàn hoa nhà họ Ngưu, đập vỡ chiếc bình hoa phu nhân Ngưu yêu quý, rồi phóng thẳng ra ngoài giữa ánh mắt ngỡ ngàng của Ngưu Tiến Đạt và phu nhân Ngưu. Ngưu Tiến Đạt đang định quát mắng, nào ngờ con trai gầm lên như con hổ điên xông vào, chẳng nói chẳng rằng đã lao vụt ra đuổi theo.
“Lão gia, vừa rồi có phải Hổ nhi chạy ra ngoài không? Thiếp không nhìn nhầm chứ?” Ngưu phu nhân hỏi lão Ngưu. Lão Ngưu đã hoàn hồn, đại khái hiểu ra chuyện gì, bèn cười ha hả: “Không sai, bà nó không nhìn nhầm đâu. Vừa rồi đúng là Hổ nhi đang đuổi giết hai thằng nhóc kia. Chậc, chạy cũng chẳng chậm chút nào, ha ha ha.”
Tông bật cửa hông nhà họ Ngưu, hai người lao thẳng ra phố, chẳng biết nghi trượng nhà nào đang dọn đường. Đám hộ vệ vạm vỡ đứng kín hai bên đường. Vừa thấy hai tên nhóc hấp tấp xông ra, chúng liền quát lớn rồi xông tới vây bắt; đao ngang tuốt khỏi vỏ, ánh đao loang loáng lạnh buốt. Chúng đang định bắt hai tên thích khách thì Ngưu Kiến Hổ lại bất ngờ lao ra, húc cho người ngã ngựa đổ. Khỏi cần nói, cả ba anh em đều bị bắt.
Tên đội trưởng thị vệ đằng đằng sát khí, mặc giáp trụ từ đầu đến chân, hùng hổ chạy tới. Giáp lá va vào nhau loảng xoảng, gân xanh nổi cuồn cuộn trên bàn tay nắm đao, rõ là tức điên lên rồi. Hắn đang định tra hỏi thì chợt nhận ra cả ba tên thích khách này đều quen mặt. Cơn giận trên mặt thoắt cái đã biến mất sạch, còn nhanh hơn cả màn đổi mặt của Xuyên kịch.
Người quen cả đây mà. Vân Diệp đang thầm hối hận, nào ngờ lại gặp đúng đầu lĩnh thị vệ Đại Nội từng xin hắn chỉ giáo, thế thì dễ xử rồi. Trên mặt chàng nở nụ cười thật tươi: “Thì ra là Lưu huynh! Ba anh em tiểu đệ đang nghịch ngợm, không ngờ vô ý va phạm nghi trượng. Xin Lưu huynh nể tình anh em chúng tôi còn trẻ người non dạ mà giơ cao đánh khẽ, được chứ?”
“Ta cứ tưởng là thích khách, hóa ra là Vân hầu, tiểu công gia nhà họ Trình, tiểu hầu gia nhà họ Ngưu. Anh em mình thì dễ nói thôi, chỉ là ban nãy nương nương đã biết chuyện rồi. Ta sẽ đi bẩm báo ngay, xin nương nương nguôi giận, mong nương nương không trách tội.”
Trời đất ơi! Người Vân Diệp sợ gặp nhất là Lý Nhị, đứng thứ hai chính là hoàng hậu nương nương. Ngoài Trưởng Tôn hoàng hậu, còn ai khiến cận vệ của Lý Nhị đi theo hộ tống nữa chứ? Hôm nay đã rơi vào tay bà, Vân Diệp chẳng còn mong có kết cục tốt đẹp gì nữa.
Ba anh em cúi gằm mặt, chờ bị xử lý. May mà đám thị vệ nể mặt, không trói họ lại. Chẳng bao lâu sau, phía trước truyền lời: nương nương tiện thể muốn ghé thăm phu nhân nhà họ Ngưu, bèn hạ lệnh đưa ba tên nhóc to gan tày trời về phủ họ Ngưu rồi mới xử trí.
Lão Ngưu và Ngưu phu nhân đã nghe gia nhân bẩm báo từ sớm, bèn ra trước cổng lớn cung nghênh xa giá hoàng hậu.
Trong nhà ấm, Ngưu phu nhân trò chuyện với hoàng hậu rất vui vẻ, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cười. Điều đó ít nhiều cũng khiến lòng dạ thấp thỏm của ba anh em dịu đi đôi chút. Cửa nhà ấm mở ra, Ngưu phu nhân bước ra, dùng ngón tay chọc mạnh vào đầu cả ba mấy cái, rồi bảo họ theo mình vào trong.
Vừa bước vào cửa, Trình Xử Mặc đã nằm rạp xuống đất thỉnh an hoàng hậu. Thằng nhóc ngày thường ngờ nghệch ấy, lúc này còn biết nhìn sắc mặt hơn cả Vân Diệp và Ngưu Kiến Hổ. Hai người cũng theo Trình Xử Mặc thỉnh an Trưởng Tôn, đầu cúi gằm, chẳng dám ngẩng lên.
Ba đứa các ngươi đứng lên, để bổn cung nhìn cho kỹ xem ba tên nhóc to gan lớn mật này trông ra sao.” Giọng nói mang uy nghiêm đặc trưng của hoàng gia, lại không mất đi vẻ dịu dàng của nữ nhân; so với giọng ấy, Lý Thừa Càn còn kém xa tám con phố.
Bà nội nói không sai, đó là một nữ tử vô cùng xinh đẹp. Trong lúc nói chuyện, chiếc kim bộ diêu hình chim phượng hướng về mặt trời trên đầu bà vẫn đứng yên không lay động. Dưới đôi mày ngài cong cong là cặp mắt đen như mực, chẳng thể nhìn ra biểu cảm; trên mặt bà nở một nụ cười nhàn nhạt. Bà mặc áo mềm màu xanh thêu hoa, tay bưng chén trà, đánh giá ba anh em họ. Ánh mắt dừng lại trên người Vân Diệp, đôi môi anh đào khẽ hé: “Ngươi chính là Lam Điền hầu Vân Diệp lừng danh đấy ư?”
“Vi thần hổ thẹn, không dám nhận. Hôm nay tiểu thần thật sự thất lễ, xin nương nương giáng tội.” Không dám ba hoa, thành thật nhận tội là hơn.
Trưởng Tôn hoàng hậu không nói gì, cũng chẳng nhận xét, chỉ nhìn kỹ chân Ngưu Kiến Hổ. Thấy cậu đứng vững vàng, chẳng có chút dáng vẻ nào của người bị tật, bà tò mò hỏi Ngưu phu nhân: “Tỷ tỷ Ngưu, muội nhớ mấy năm trước Kiến Hổ cưỡi ngựa gặp sự cố, bị thương ở chân. Sao bây giờ lại lành lặn thế này? Chẳng lẽ lời đồn sai rồi sao?”
Nhắc đến chuyện này, Ngưu phu nhân vui đến nỗi cười híp cả mắt: “Đa tạ nương nương quan tâm. Đúng là Kiến Hổ bị thương ở chân trái, ngồi trên giường gần năm năm trời. Nếu không nhờ Tiểu Diệp tài giỏi, làm cho nó đôi chân mới, e rằng giờ này nó vẫn chưa đứng dậy được.”
“Ồ? Có chuyện kỳ lạ như vậy sao? Muội chưa từng thấy bao giờ.” Trưởng Tôn thấy hết sức khó hiểu. Dẫu thông minh tuyệt đỉnh, bà cũng không thể ngờ chân người lại có thể làm ra được. Máu thịt thì làm sao tái tạo được? Đó là bản lĩnh của thần tiên. Nhìn tiểu tử nhà họ Vân cũng bình thường thôi, sao lại có bản lĩnh nghịch thiên đến thế?
Nếu hoàng hậu nương nương muốn xem, Ngưu phu nhân liền cúi xuống vén vạt áo của Ngưu Kiến Hổ lên, thấy không ổn lại buông xuống, rồi dặn quản gia vào phòng thiếu gia lấy chiếc chân còn lại. Chẳng mấy chốc, chiếc chân được mang tới, đặt lên bàn kang. Trưởng Tôn khẽ dùng ngón tay chọc thử chân giả, thấy rất đàn hồi, lại cầm lên ước lượng trọng lượng, rồi nói: “Thay chiếc chân giả như thế này có ảnh hưởng đến việc đi đứng, ngồi nằm không?”
Ngưu Kiến Hổ vội nói: “Bẩm nương nương, từ khi lắp chân giả, việc đi đứng, ngồi nằm của thần đều không bị ảnh hưởng. Chân giả làm bằng vật liệu mềm mại, lắp vào rất thoải mái. Vừa rồi thần đùa giỡn, đuổi bắt cùng Vân hầu và Xử Mặc, nên mới va phải nghi trượng. Thần lớn tuổi nhất mà không biết giữ chừng mực, còn dẫn bọn họ làm càn. Xin nương nương giáng tội một mình thần.”
Viên nữ quan tâm phúc đứng bên cạnh cũng hùa theo: “Nương nương, lúc nãy người ngồi trên phượng liễn nên không thấy. Tiểu hầu gia họ Ngưu chạy nhanh như bay, lao thẳng vào đội thị vệ, khiến người ngã ngựa đổ cả một phen.”
Tiết thứ nhất xin kính dâng, mong được cất giữ. Vân Diệp xin đa tạ.