Trước khi mở chương mới, kẻ hèn này xin mặt dày cầu các anh chị em độc giả nhấn lưu truyện. Thành tích lưu truyện thảm hại quá, đã viết được mười bốn vạn chữ mà chưa tới năm trăm lượt lưu, khiến tôi xấu hổ không biết giấu mặt vào đâu. Khẩn khoản xin mọi người dành ba giây nhấn giúp một cái. Kẻ cô độc cúi đầu cầu xin.
Vân Diệp được đón tiếp nồng nhiệt nhất ngay trước cổng nhà. Cả nhà đứng chờ gia chủ hồi phủ; vừa xuống ngựa, mấy cô bé đã xúm quanh anh, ríu rít kể rằng đám người xấu trước kia bắt nạt các em giờ đều đang quỳ ngoài cổng, cầu xin được tha thứ.
Vừa nhìn thấy cảnh đó ngoài cổng, Vân Diệp đã hiểu ngay chuyện gì xảy ra. Việc đánh cho Hạ lão nhị một trận, cùng với màn tỏa sáng trên triều hôm nay, đã khiến bọn họ vô cùng bất an. Họ lo phủ Vân sẽ lật lại chuyện cũ. Trốn không được, tránh cũng chẳng xong, đành phải đến tận cửa tạ lỗi, mong dập tắt cơn giận của nhà họ Vân.
Đứng ở vị trí cao, tầm mắt cũng khác. Trước kia, nhà họ Vân chẳng qua chỉ là một phú hộ trong thành Trường An, có mấy trăm mẫu ruộng tổ, ba bốn cửa tiệm, mấy người đàn ông trong nhà làm tiểu lại ở nha môn, có thể nói là chẳng tranh với đời. Chỉ vì bị Vân Định Hưng lừng danh liên lụy mà gặp đại nạn. Vân Định Hưng là hạng người nào? Ông ta là nhạc phụ của Thái tử nhà Tùy Dương Dũng, tính tình bỉ ổi, phẩm hạnh chẳng ra gì, nổi tiếng khắp Trường An vì tham ô và tráo trở. Khi đang vô cùng đắc thế, ngay cả bệ hạ Lý Nhị cũng từng làm việc dưới trướng ông ta. Thấy Dương Dũng thất thế, ông ta lập tức quả quyết quy phục Dương Quảng, Tùy Dạng Đế; ra sức truy sát tàn dư của con rể còn hăng hái hơn cả Dương Quảng, đích thân chém chết hai đứa con trai mà con gái mình sinh cho Dương Dũng. Đến cả cháu ruột cũng xuống tay sát hại, đúng là hành vi của loài cầm thú. Về sau ông ta gặp vận rủi; lúc tiểu nhân đắc chí đã đắc tội quá nhiều người, nên chẳng ai đứng ra nói giúp, rồi ông ta trốn biệt tăm. Ông ta bỏ trốn, người họ Vân trong thành Trường An lại chịu tai ương. Hễ mang họ Vân là bị nhắm tới, bất kể có liên can hay không. Lại thêm Dương Huyền Cảm nổi loạn, Vân Định Hưng cũng bị cuốn vào, số phận bi thảm của nhà họ Vân đã định. Đàn ông trong nhà gần như bị giết sạch, phụ nữ và tài sản đều bị người khác thừa cơ cướp đoạt, số phận vô cùng thê thảm.
Người Vân Diệp muốn giết nhất chính là Vân Định Hưng, kẻ đầu sỏ gây nên mọi chuyện. Không có trí tuệ tương xứng với dã tâm thì đừng chơi trò nội gián, chỉ hại người hại mình. Có lẽ một nửa lý do anh vô duyên vô cớ chạy đến thời Đường là vì ông trời nhìn không đành lòng trước cảnh thê thảm của nhà họ Vân, nên đưa anh trở về cứu mấy mẹ con phụ nữ ấy. Dĩ nhiên, lời cầu nguyện ngày đêm của lão phu nhân cũng góp phần đẩy sự việc đến bước này.
Đã ăn của ta thì nhả ra, đã lấy của ta thì trả lại. Bắt nạt ta thì phải liệu trước sẽ có ngày bị ta bắt nạt lại. Quỳ trước cửa mong được tha thứ ư? Ngây thơ quá. Ta không nói gì, bế Tiểu Bắc lên. Con bé bị chen ra ngoài, khóc ré lên. Ta lau nước mắt cho Tiểu Bắc rồi bảo cô quản gia: “Tìm lại sổ sách tài sản trước kia của nhà họ Vân, tính xem những năm qua đáng lẽ thu được bao nhiêu, cộng thêm gấp đôi số ấy, bắt chúng bồi thường.” Nói xong, ta dẫn đám nha đầu về phủ. Chút chuyện vặt này đâu cần đích thân bản hầu gia ra mặt, một quản sự trong nhà là đủ rồi. Việc cấp bách bây giờ là xem con lợn béo kia đã được xử lý đến đâu; cả nhà còn đang chờ ăn.
Cô quản gia cũng thấy đường đường là hầu gia mà đích thân xử lý chuyện này thì có phần mất mặt, bèn vội đi tìm lão phu nhân bàn xem còn sản nghiệp nào của nhà họ Vân bị bỏ sót không. Đám gia nhân đóng cổng phủ họ Vân lại. Ngoài cổng, đám thương nhân và tiểu lại quỳ càng thêm cung kính. Gia chủ nhà họ Vân đã trở về.
Một con lợn béo ụ nằm treo trên giá bên ngoài nhà bếp, đã được người đồ tể làm thịt sạch sẽ. Vân Diệp chỉ huy người đồ tể xẻ thịt lợn thành từng phần: sườn, thịt thăn, ba chỉ và mỡ đều được để riêng; rồi tìm phần thịt đùi sau có cả nạc lẫn mỡ, dặn băm nhỏ để dùng sau. Bốn cái móng giò rõ ràng không đủ, Vân Diệp đã mua cả một xe móng giò ở Tây Thị từ sớm. Nếu lão Trình biết mình làm món ngon mà không gửi cho ông ấy, nổi giận lên thì người thường chẳng ai chịu nổi. Để khỏi bị đánh thêm mấy trận, thôi thì làm luôn cả phần của ông ấy vậy.
Dụng cụ nấu nướng được chế tạo trong quân doanh đã sớm được đưa về. Món ăn thời Đường ngoài luộc thì là nướng, không thì ăn sống, kiểu như gỏi; vừa không vệ sinh, vừa không diệt được ký sinh trùng bên trong, khiến người ta mắc đủ loại bệnh kỳ quái. Nghĩ đến sán dây lợn lúc nhúc trong bụng là đã sởn gai ốc. Đời sau có kiểm dịch vệ sinh mà còn chưa yên tâm, huống chi là bây giờ. Món xào có lẽ bắt nguồn từ thời Tống, đó là thời đại chú trọng ăn mặc, vật chất vô cùng phong phú, là thiên đường của văn nhân. Chỉ cần không phải thanh niên phẫn nộ, đó hẳn là thời đại xuyên không được chọn nhiều nhất. Đã ở Đại Đường thì mọi thứ đều phải tự lo. Không có chảo thì chế tạo, không có xẻng thì chế tạo, không có gia vị thì tự tìm; không có mì chính, thứ này hiện giờ chưa làm được, đành phải ninh nước dùng gà; không có nước tương thì về trang trại ủ sau, hồi nhỏ ở quê ta đã biết làm rồi, chẳng khó gì. Không có rau xanh, đây mới là chuyện chết người. Ôn Thang Giám thì có, nhưng chỉ cung cấp cho một số ít hoàng tộc; đến Thái tử còn có bữa được ăn bữa không, một hầu tước như ta thì đừng mong. Trong tay chỉ có củ cải, ngó sen, cùng một đĩa hành tỏi non do con bé Tiểu Nha góp. Đây là thứ con bé yêu thích nhất, vì ca ca không chịu ăn nên nó mới hào phóng đem ra. Ngoài ra còn có đậu phụ và hơn mười loại rau khô. Hôm nay món chính là thịt lợn; thịt cá với thịt dê thì thôi.
Mười nồi đất được đặt lên bếp, bên trong nấu móng giò. Đun lửa lớn cho sôi rồi đổ bỏ nước, thêm nước mới, cho gừng, hành, tỏi vào; gia vị được gói trong vải màn, rồi hầm liu riu. Thím đứng phía sau xem rất chăm chú, còn gọi Nhuận Nương đến ghi chép. Lão phu nhân nói không nỡ nhìn cháu trai vất vả vào bếp nên không đến. Vân Diệp nghĩ mãi không hiểu, tự tay làm vài món ăn thì vất vả ở chỗ nào chứ?
Bận rộn suốt hai canh giờ, thấy sắp đến bữa, Vân Diệp chia mỗi món móng giò, thịt kho củ sen, đầu sư tử kho, sườn xào chua ngọt thành hai phần, rồi gói cả bánh quẩy, bánh dầu, thịt gà chiên vào. Chàng dặn cô quản gia đem sang phủ họ Trình và phủ họ Ngưu, coi như chút lòng thành.
Đám nha hoàn nhỏ phía sau từ lúc Vân Diệp bắt đầu nấu nướng đã tranh nhau ăn lia lịa, đứa một miếng, đứa một miếng, thím cản cũng không được. Thím bảo con gái con đứa mà thành thói ham ăn thì không hay. Vân Diệp chẳng bận tâm; hồi nhỏ chàng cũng lén ăn vụng không ít lần lúc mẹ nấu cơm, lớn lên chẳng phải vẫn khỏe mạnh đó sao? Huống hồ mấy cô em gái đều từng chịu khổ. Nghĩ đến cảnh chúng mới năm sáu tuổi đã phải hầu hạ chủ nhà, ăn không no, mặc không ấm, cầm cự hơn một năm trời, chàng thương còn chẳng hết, đâu nỡ trách chuyện ăn vụng?
Dồi huyết đã nhồi xong, lạp xưởng ngũ vị cũng đã nhồi xong, cật heo được xào thành hoa cật. Hai bàn thức ăn bày đầy ắp khiến lão phu nhân nhìn mà sững sờ.
Trong phòng ăn vang lên tiếng nuốt nước miếng, từ sân ngoài xa xa vọng lại tiếng tranh giành thức ăn. Giọng quát mắng của Trang Tam Đình đặc biệt lớn, xem ra tình hình chiến đấu khá ác liệt.
“Diệp Nhi, ngày thường con và sư phụ đều ăn những món thế này sao?” Lão phu nhân thấy thật khó tin. Món đầu sư tử om hợp khẩu vị bà nhất; sườn heo chua ngọt cũng vừa chua vừa ngọt, chân giò mềm nhừ, thơm nức mũi. Cắn một miếng, lòng người cũng thấy thỏa mãn.
“Thế này đã là gì, chỉ là vài món cơm nhà tầm thường thôi. Đợi cháu trồng được mấy thứ gia vị còn thiếu, bà hãy nếm thử cho thật đã.” Vân Diệp khoác lác một hồi. Món ăn tinh tế đời sau e rằng chỉ có thể nhớ lại trong mơ. Hắn chỉ là đầu bếp nửa mùa, làm vài món cơm nhà thì không thành vấn đề, chứ muốn nấu được những món lớn Nam Bắc thì chỉ là mơ tưởng.
Vân Diệp đã ăn no từ sớm, giờ ân cần gắp thức ăn cho lão phu nhân, mấy vị trưởng bối cũng không bị bỏ sót. Đám nha đầu mỗi người ôm một cái chân giò gặm, ăn đến mặt mũi bóng nhẫy. Hắn thật sự sợ các nàng ăn no quá mà sinh bệnh, bèn dặn hạ nhân sắc ít nước sơn tra mang về cho các nàng tiêu thực.
Cơm vẫn còn nguyên, thức ăn thì đã vét sạch. Cả nhà ai nấy mặt mày hồng hào, mãn nguyện.
Thím lấy tay che miệng, ngượng ngùng ợ một tiếng, vuốt ngực mấy cái rồi mới nói: “Thảo nào Diệp ca nhi không ăn cơm. Ăn món ngon thế này rồi thì những món khác đúng là chẳng nuốt nổi. Diệp ca nhi theo lão thần tiên quả là được hưởng phúc.”
“Ha ha, lời thím nói rất đúng. Cả nhà họ Vân chịu khổ, chỉ có một mình thằng cháu theo sư phụ đi khắp thế gian hưởng phúc, quả thật có phần không phải. Nhưng nay đã trở về, đâu có lý nào chỉ mình cháu hưởng phúc, còn mọi người phải chịu khổ. Đám kẻ thù nhà họ Vân đang quỳ ngoài cửa, ai từng nợ nhà cháu một mạng người, ai từng nợ nhà cháu tiền bạc, cứ tính sổ từng món một, không cần nương tay. Bệ hạ đã rầm rộ phong tước cho cháu thì sẽ không ngăn cháu báo thù rửa hận. Mọi người cứ liệu mà làm. Các bậc trưởng bối và chị em nào định về nhà chồng thì nói với bà nội, cháu không phải người không biết tình người. Năm xưa họ đã nhẫn tâm đuổi con gái nhà họ Vân ra khỏi cửa, vậy thì giờ phải rước về lại cho đàng hoàng, rình rang. Ngoài người nhà họ Vân chúng ta ra, họ đừng hòng bước qua cửa một bước. Nếu về nhà chồng mà còn bị làm nhục, cháu sẽ khiến họ sống dở chết dở!” Vừa rồi trong bếp, thím đã nói có mấy cô và chị trong nhà, vì nhà chồng đến đón nên muốn về, bởi rốt cuộc vẫn không nỡ dứt bỏ tình thân cốt nhục. Đàn ông chỉ cần xin lỗi, nhún nhường một chút, là họ quên sạch những khổ cực đã chịu suốt bao năm.”
“Con không đi đâu, anh ơi, con không về,” Tiểu Tây ôm chân Vân Diệp khóc òa. Nhị cô cô nhìn hai anh em, vẻ mặt khó xử.
“Tiểu Tây đương nhiên không đi, sau này cứ ở với anh. Chuyện lấy chồng gả vợ sau này anh sẽ tự thu xếp. Bọn họ chán sống rồi thì cứ đến nhà đòi người.” Vân Diệp chẳng nể nang gì. Nói với nhị cô cô xong, chàng xin phép lão phu nhân rồi dẫn tám đứa nhỏ rời phòng ăn, ra vườn tiêu cơm.
“Nhị cô à, cô bị chập mạch nào vậy? Đang yên đang lành ở phủ hầu, sao lại đòi về chịu khổ? Diệp ca nhi tính tình hiền hòa, thương Tiểu Tây, lại có hiếu. Mấy ngày nay nó về, thật lòng kính trọng chúng ta như trưởng bối. Cô làm vậy chẳng phải đâm vào tim nó sao?” Đại cô cô rất tức giận.
Lão phu nhân ngăn lời trách móc của đại cô cô: “Đường là do mình chọn, giày có vừa chân hay không, chỉ đôi chân mới biết. Nếu con đã muốn về thì cứ về đi. Nhà chồng con còn hai đứa con trai, nhớ thương chúng cũng là lẽ thường tình. Con không cần lo cho Diệp ca nhi. Nó còn nhỏ tuổi, lại là tướng quân, tính tình đương nhiên không tốt, nhưng nó sẽ thu xếp ổn thỏa cho Tiểu Tây, tốt hơn nhiều so với để con bé theo con sống trong nhà nhỏ cửa hẹp. Nhà chồng con chẳng phải thấy nhà họ Vân lại hưng khởi nên mới nảy lòng muốn bám víu đó sao? Có con ở đây, Diệp ca nhi cũng sẽ nể mặt đôi chút. Lúc đi, mang theo ba trăm quan tiền. Đây là tiền riêng cháu trai cho con, phòng khi cần đến.” Nói xong, bà đứng dậy rời bàn ăn, được nha hoàn dìu ra hoa viên.