Triều đường xôn xao cả lên.
Lý Cương bước ra, tay phải chỉ thẳng vào mặt Vân Diệp, môi run run, không thốt nên lời. Mãi một lúc sau, ông mới rặn ra được hai chữ: “Thằng nhãi!”
“Thần đàn hặc Lam Điền hầu Vân Diệp cả gan ăn nói ngông cuồng giữa triều đường, mua vui lấy tiếng, coi thường bệ hạ; nếu không trừng phạt thì chẳng đủ răn đe thiên hạ.” Một gã ngoài bốn mươi tuổi căm phẫn chỉ trích Vân Diệp nói năng hồ đồ.
Lý Tĩnh lộ vẻ thất vọng, lão Trình thì lo lắng không yên, Ôn Đại Nhã cũng thở dài, chẳng nói thêm lời nào.
Vân Diệp đứng giữa triều đường, cười hì hì nhìn đám đại thần đang hỗn loạn, ra hiệu ngăn Thái tử định bước ra cầu tình cho mình. Lão Ngưu vừa định tiến lên đã bị lão Trình túm lại, ghé tai nói nhỏ: “Ông quên rồi à, thằng nhóc này làm việc, khi nào chưa nắm chắc chín phần thì có bao giờ hấp tấp đứng ra đâu? Bây giờ chắc nó đang ủ mưu đấy. Cái gì mà Viện Cách Vật của nó nghèo rớt mồng tơi, mấy lão phu tử này khó thoát khỏi ma chưởng của nó.” Lão Trình thấy Vân Diệp ra hiệu cho Thái tử, ngón cái và ngón trỏ chụm thành vòng tròn, ba ngón còn lại dựng lên; nghe con trai nói đó là ý “mọi sự đại cát”. Lão Trình và lão Ngưu đã yên lòng, đứng bên cạnh xem rốt cuộc Vân Diệp sẽ trêu đùa mấy lão phu tử này thế nào.
Phòng Huyền Linh bước ra khỏi hàng, chất vấn Vân Diệp: “Lam Điền hầu, những lời ngươi vừa nói, có phải chỉ là lời đùa không?”
“Bẩm Trung thư lệnh đại nhân, câu nào hạ quan nói cũng là thật, chỉ tiếc chư vị không tin mà thôi.” Vẫn cái dáng cà lơ phất phơ khiến người ta ngứa mắt ấy.
“Đã vậy, lão phu xin tuyên bố, từ ngày mai, cuộc cá cược giữa ngươi và Thượng thư Ôn sẽ bắt đầu có hiệu lực. Nếu ngươi xảy ra sơ suất, chỉ chút trừng phạt nhỏ thì không thể dập được cơn giận của các vị đại thần đâu. Hãy nghĩ cho kỹ.” Ông lão này cũng tốt bụng, đến lúc này vẫn còn nghĩ cho Vân Diệp. Có cơ hội phải báo đáp ông ta mới được, Vân Diệp thầm nghĩ.
Phòng Huyền Linh bước ra giữa điện, hai tay ôm hốt, thi lễ với Lý Nhị: “Khải bẩm bệ hạ, lão thần vừa hỏi Lam Điền hầu. Hắn định tiếp tục thực hiện giao kèo, không có ý nuốt lời. Để công bằng, xin cho hắn sáu ngày, được chứ ạ?”
“Chuẩn tấu!” Lý Nhị đáp ngắn gọn. Ông muốn xem Vân Diệp sẽ tháo gỡ nút thắt chết người này thế nào.
“Vi thần có lời muốn tâu.” Vân Diệp vội bước ra. Cơ hội ngàn năm có một để vòi tiền thế này, sao có thể bỏ lỡ được.
“Mấy hôm trước được bệ hạ ban thưởng, gia quyến trong nhà vi thần ít ỏi, chẳng dùng hết vạn quan tiền. Đã đánh cược với Ôn Thượng thư, chi bằng đánh cược thêm một phen với chư vị đại nhân vừa quở trách vi thần lúc nãy, lấy một vạn quan làm tiền cược. Vi thần cược rằng ý tưởng của mình sẽ thành hiện thực, không biết chư vị đại nhân có gan cược một phen không?”
“Lão phu là Khổng Dĩnh Đạt. Nhà tuy cũng khá giả, nhưng một nghìn quan thì vẫn lấy ra được. Lão phu cược với Vân Hầu. Lão phu thật lòng mong Vân Hầu thắng, chỉ có điều theo lão phu thấy, khó, khó, khó lắm.”
“Lão phu là Lý Cương.”
“Lão phu là Sầm Văn Bản.”
“Lão phu
Giữa những tiếng nói đồng loạt cược rằng Vân Diệp sẽ thất bại, bỗng vang lên vài tiếng lạc điệu,
“Lão phu cược năm nghìn quan Vân Diệp sẽ thắng.”
“Lão phu cược ba nghìn quan Vân Diệp sẽ thắng.”
“Tâu phụ hoàng, mấy năm nay nhi thần cũng dành dụm được chút ít, xin cược hai nghìn quan Vân Hầu sẽ thắng.”
Nghe mấy câu ấy, Vân Diệp khó chịu như vừa nuốt phải ruồi. Ai vậy? Ông đây đang thắng bạc ngon lành, định một phen quét sạch bốn phương, tự dưng ở đâu chui ra mấy kẻ đòi chia phần. Thế này mà còn nhịn được thì còn gì không nhịn được? Là thằng khốn nào đây?
Ngoảnh đầu lại, ta hung hăng tìm kẻ gây chuyện, chỉ thấy ba tên cướp già Trình, già Ngưu và Lý Thừa Càn đang chắp tay chúc mừng nhau.
Phòng Huyền Linh cười hề hề, đặt thêm một nghìn quan cược Vân Diệp thắng, thế là ván cược đã đủ người. Chỉ cần Vân Diệp thắng, trong vòng năm năm, Viện Cách Vật sẽ không phải lo kinh phí nữa; còn nếu thua, e rằng phải bán cả phủ Hầu mất.
Vân Diệp không yên tâm, bèn cẩn thận xác nhận từng khoản cược có hiệu lực hay không, rồi dè dặt cất giao kèo vào ngực. Sau đó, chàng nhìn các đại thần xung quanh, cười hì hì chắp tay chào,
“Chư vị đại nhân có thể về nhà chuẩn bị tiền bạc rồi, Viện Cách Vật còn đang chờ trả tiền công đây.” Cuối cùng cũng đến lúc Vân Diệp được lên mặt.
“Tiểu tử, muốn lấy ba nghìn quan của lão phu thì phải đưa ra thứ gì đó thật sự đáng giá. Đưa ra ngay, lão phu sẽ cho xe chở tiền đến ngay. Bằng không, lão phu thấy phủ Hầu nhà ngươi cũng khá, đang tính nạp thêm một phòng thiếp, vậy cứ sắp xếp ở nhà ngươi nhé.” Trưởng Tôn Vô Kỵ cười ha hả trêu chọc, khiến các đại thần trong điện cười ầm lên. Lý Nhị cũng bĩu môi.
“Bá bá Trưởng Tôn, các vị đại nhân khác không tin thì còn có thể hiểu được, chứ ngài không tin thì thật khiến người ta thất vọng. Trưởng Tôn Xung cưỡi con ngựa đóng móng sắt chạy một mạch từ Lũng Hữu về Trường An, ngài lại không biết sao?” Chàng lại chắp tay thi lễ với Lý Hiếu Cung: “Đa tạ ba nghìn quan của vương gia, vãn bối xin nhận. Còn móng ngựa có tác dụng hay không, ngài về nhà hỏi huynh trưởng Hoài Nhân là rõ.”
“Tiểu tử, ý ngươi là con trai ta, Hoài Nhân, cưỡi con ngựa đã đóng móng sắt, chạy một mạch từ Lũng Hữu về Trường An? Còn cả Trưởng Tôn Xung nhà họ Trưởng Tôn nữa?”
“Đương nhiên còn có Trình Xử Mặc nhà Lư công nữa!”
Bệ hạ Lý Nhị ngồi không yên, lập tức triệu Trưởng Tôn Xung, Trình Xử Mặc và Lý Hoài Nhân, mỗi người dắt theo một con ngựa đã đóng móng sắt, nhanh chóng vào cung.
Nhìn ba con ngựa phi nước đại trên con đường lát đá vương đầy sỏi cát và binh khí hư hỏng, các đại thần kinh ngạc đến mức cằm suýt rơi xuống đất.
Như vậy cũng được sao? Chỉ cần đóng bốn thanh sắt hình bán nguyệt vào móng ngựa là không cần lo móng bị mòn nữa. Móng sắt hỏng thì vứt đi, thay cái mới là xong. Vân hầu nói phải, một vấn đề đơn giản đến thế mà lại làm khốn đốn tướng soái khắp thiên hạ gần nghìn năm, thật nực cười, thật nực cười!
Lý Nhị dở khóc dở cười, Lý Hiếu Cung giơ tay phát vào sau đầu con trai một cái: “Có chuyện này sao con không nói với ta? Con có biết vì bốn miếng sắt vụn này mà cha con đã tốn ba nghìn quan không!”
Trưởng Tôn Vô Kỵ thấy sắc mặt con trai cũng chẳng vui vẻ gì.
“Cha không biết đấy thôi, hồi Tiểu Diệp đóng móng sắt cho chiến mã của con, cậu ấy đã bắt con thề không được nói với bất kỳ ai. Con thật sự không biết cậu ấy dùng nó để moi tiền cha, nếu không sao con dám giấu cha.” Trưởng Tôn Xung mặt mày ủ rũ giải thích với cha mình.
Ôn Đại Nhã ngửa mặt than dài: “Lão phu đã tiêu bốn nghìn quan tiền công khố chỉ để mua bốn thanh sắt, vậy mà còn tâm phục khẩu phục. Lão thần hồ đồ, nhìn sự việc không thấu, xin bệ hạ giáng tội.”
Lý Nhị cười khổ một tiếng: “Ái khanh có tội gì đâu. Dùng bốn nghìn quan giải quyết được bài toán nan giải đã làm kỵ binh đau đầu suốt nghìn năm, ấy là có công với xã tắc. Chuyện hôm nay xảy ra ngay trước mắt trẫm, Lam Điền hầu có bản lĩnh biến mục nát thành thần kỳ, chỉ trở tay đã tính kế quân thần chúng ta giữa triều đình đường hoàng, khiến ta và các khanh tự chui đầu vào tròng. Không thể trách người khác, chỉ là sau này chớ cá cược với thằng nhóc ấy nữa. Dù nó đưa ra yêu cầu hợp tình hợp lý, cũng phải suy nghĩ kỹ đôi ba lần, đừng để nó lại lách được kẽ hở.”
Ôn Đại Nhã gật đầu, cảm thấy vô cùng đồng tình. Điều này Vân Diệp không ngờ tới: việc mình túng quẫn đến phát điên mà làm đã khiến trăm quan Đại Đường được một bài học khó quên. Từ nay, tấu chương của chàng sẽ bị Lý Nhị nghiên cứu đi nghiên cứu lại để đề phòng bất trắc; Tam tỉnh Lục bộ cũng xem biểu chương của chàng như mãnh thú hồng thủy, chẳng muốn chuyện bốn nghìn quan tiền mua bốn thanh sắt tái diễn nữa.
Lão Trình cười toe toét, miệng há rộng đến mức nhét vừa nắm đấm. Ông vỗ vai người này, vỗ vai người kia, hào phóng nói: “Lão Lý, trong nhà thiếu tiền thì cứ nói với huynh đệ một tiếng. Cho đệ khất thêm vài ngày cũng không phải không được, chỉ là tiền ở Tàng Hoa lâu thì đệ phải thanh toán đấy, ha ha.”
Trên gương mặt đờ đẫn của lão Ngưu cũng hiếm hoi nở nụ cười, ông gật đầu với Vân Diệp, vẻ mặt đầy an ủi. Lý Thừa Càn đã vui đến mức cười không thấy mắt, Lý Nhị nhìn không thuận mắt, bèn nói với hắn: “Con còn chưa trưởng thành, cần nhiều tiền của như vậy làm gì? Lát nữa giao cho mẫu hậu con, bù vào chi tiêu trong cung.” Nụ cười của Lý Thừa Càn lập tức biến thành mặt mày ủ dột.
Phòng Huyền Linh cười ha hả, vỗ vai Vân Diệp: “Đúng là một đứa trẻ thông minh. Cả triều văn võ đều bị con tóm gọn một mẻ. Lão phu cũng nhân cơ hội kiếm được chút lợi. Đến ngày nghỉ, con ghé nhà lão phu ngồi chơi nhé. Con hãy thân thiết với Di Trực, Di Ái và mấy đứa chúng nó hơn. Người trẻ tuổi ở bên nhau dễ hợp ý, chứ như lão phu đây, chỉ còn biết càm ràm thôi, ha ha.”
Lão tiên sinh Lý Cương là người chính trực. Ông nghiêm giọng nói với Vân Diệp: “Con tuổi trẻ thông tuệ, nhiều mưu trí, vốn là chuyện đáng mừng. Chỉ là thủ đoạn không hợp với phong thái chính trực của người quân tử. Lão phu biết con chẳng phải hạng tham tiền của, chẳng qua vì muốn dựng nên Viện Cách Vật nên bất đắc dĩ mới làm vậy. Đã muốn mở đầu cho ngành cách vật học thì con phải giữ mình ngay thẳng, chớ đi sai bước. Lời nói việc làm đều phải có chừng mực. Thà lấy bằng đường ngay, chớ cầu bằng lối quanh co; nếu không, dẫu cách vật có rạng danh nhất thời, lập thân bất chính cũng khó bền lâu.”
Vân Diệp chợt giật mình. Đó mới là kiến thức của bậc trưởng giả. Chàng sửa lại y phục, phủi mũ, cung kính cúi mình hành lễ: “Tiểu tử xin lĩnh giáo.”
Khổng Dĩnh Đạt vui vẻ vỗ tay, nói: “Trẻ nhỏ có thể dạy bảo, trẻ nhỏ có thể dạy bảo.”
Tiết thứ hai bị máy tính nuốt mất, lại phải viết lại, đau khổ vô cùng. Vân Diệp kính mong mọi người lưu truyện.