Thân binh cõng Vân Diệp về doanh trướng, lão Trình cẩn thận đặt hắn lên giường.
Vừa chạm lưng xuống giường, Vân Diệp đã hét toáng lên. Lão Trình sốt ruột đến mức cứ xoa tay liên hồi. Ông biết rõ sức lực của Ngưu Tiến Đạt lớn đến nhường nào. Cây mã sóc sắt nặng bốn mươi hai cân trong tay lão nhẹ như cọng rơm. Mã sóc của người khác phần lớn được làm từ mây, bờm ngựa và keo sơn trộn lại, còn cây của lão đúc bằng thép nguyên chất, dùng phá trận thì dũng mãnh khôn cùng, không gì không phá nổi. Khi nãy tâm thần kích động, lão ra tay không biết nặng nhẹ. Nhìn hai dấu tay bầm tím trên vai Vân Diệp là đủ biết vết thương chẳng nhẹ. Nếu thằng nhóc này chẳng may tàn tật, Trình Giảo Kim sẽ thấy mình tội không thể tha.
Chuyện này cũng không thể trách Ngưu Tiến Đạt. Bao năm làm bạn với lão, ông hiểu rõ cái chết của người thân thuở nhỏ đã để lại bóng đen lớn nhường nào trong lòng người đàn ông sắt đá ấy. Đúng lúc đang bó tay không biết làm sao, quân y đeo hòm thuốc vội vã bước vào. Thấy đại tướng quân ở đây, ông ta vội hành lễ. Trình Giảo Kim bực bội phẩy tay ngăn lại:
“Không cần đa lễ, mau xem thương thế của Tiểu Diệp nặng nhẹ thế nào.”
Quân y vén vạt áo Vân Diệp lên, khẽ ấn vào hai dấu tay bầm tím. Vân Diệp lập tức hét thảm, hai chân đạp loạn xạ. Trình Giảo Kim trừng mắt nhìn quân y, ông ta vội chắp tay:
“Bẩm đại tướng quân, Vân tước gia không có gì đáng ngại, chỉ là gân mạch hai vai hơi lệch. Hạ quan sẽ châm kim rút máu bầm, nghỉ ngơi mười ngày là khỏi.”
Nghe quân y nói vậy, lão Trình mới yên lòng. Chỉ cần không để lại di chứng thì thằng nhóc này còn nhỏ, tĩnh dưỡng vài ngày lại có thể nhảy nhót tung tăng. Khi bắt hắn, lão Ngưu rốt cuộc vẫn nương tay mấy phần. Quân y cầm kim ba cạnh khẽ châm mấy nhát lên vai Vân Diệp, vài dòng máu bầm đỏ thẫm rỉ ra từ lỗ kim. Vân Diệp cũng cảm thấy cơn đau tức dần dịu xuống. Hắn bất giác giãn mày, gật đầu cảm tạ quân y. Ông ta lau sạch vết máu trên người hắn, nói mình phải đi sắc thuốc rồi lui khỏi doanh trướng.
Lão Trình ngồi bên giường, giúp Vân Diệp khép vạt áo, vẻ mặt khó xử nhìn hắn. Thấy lão Trình như vậy, Vân Diệp làm mặt quỷ thật to với ông rồi lên tiếng:
“Bá bá đang khó xử chuyện gì? Ngưu bá bá xưa nay vẫn chăm sóc tiểu chất rất chu đáo, mấy hôm trước còn dạy tiểu chất cưỡi ngựa. Người đã ngoài năm mươi mà vẫn chém giết nơi sa trường, cả đời chưa từng rời chiến trường, rốt cuộc vì điều gì? Thăng quan phát tài, phong thê ấm tử ư? Nghe nói trong nhà ông chỉ có bà vợ già và một đứa con trai tàn tật. Chức quan có hiển hách đến đâu e cũng chẳng hấp dẫn được Ngưu bá bá. Hôm nay nghe nói khoai tây kỳ diệu thế nào mà ông ấy bỗng nổi cơn cuồng nộ, có thể thấy ngày thường ông ấy đã gắng sức đè nén nỗi uất ức trong lòng. Nhưng cứ đè nén như nước lũ thì sớm muộn gì cũng vỡ đê, chẳng biết sẽ gây ra chuyện gì. Nay nỗi oán giận trong lòng ông ấy hẳn đã vơi đi phần nào. Chỉ là tiểu chất không hiểu, nghe nói Ngưu bá bá cũng xuất thân nhà quan, sao cả nhà lại gặp thảm cảnh chết đói?”
“Chẳng phải tai họa do cuộc chinh phạt Cao Ly gây ra hay sao? Ba mươi vạn đại quân vùi thây ở Cao Câu Ly, thiên hạ có vô số nhà tan cửa nát. Ngươi tưởng xuất thân nhà quan là có thể kê cao gối ngủ yên à? Nực cười! Cuối đời Tùy, bảy mươi hai lộ phản vương, ba mươi sáu toán khởi binh làm loạn thiên hạ, trên đời này còn đâu chốn đào nguyên. Cha lão Ngưu là huyện lệnh. Binh lính tan tác từ Cao Câu Ly trở về, lại thêm thổ phỉ và dân loạn thay nhau càn quét, trong nhà chẳng còn một hạt lương thực, chết đói cũng là chuyện đương nhiên. Ngươi đừng nghĩ ngợi nhiều, dưỡng thương cho khỏe. Chúng ta còn phải trồng khoai tây thật tốt, rồi bán cho bệ hạ. Chuyện này không thể chậm trễ, lão phu còn đang chờ được thấy loại lương thực cho sản lượng mười lăm gánh mỗi mẫu. Xử Mặc một ngày nữa sẽ trở về từ chỗ Trưởng Tôn đại nhân, đến lúc đó để nó chăm sóc ngươi. Nghỉ ngơi cho tốt, lão phu đi thăm lão Ngưu đây.”
Nói xong, ông vén rèm trướng, sải bước đi ra. Vân Diệp bảo thân binh lấy một ít băng trong chum ra, bọc bằng vải dầu rồi chườm lên vai. Cơn đau rát như lửa đốt lúc này mới dịu xuống. Hắn tu ừng ực một bát lớn chất lỏng chẳng biết là gì, dựa vào chăn rồi thiếp đi.
Mưa thu đầu mùa rả rích như báo cho mọi người biết mùa hạ đã qua. Vượng Tài đã mấy hôm không ra bờ sông uống nước. Nó rất ghét vị mặn chát của nước giếng, nhưng dòng sông cuồn cuộn chảy ngay trước mắt lại khiến nó càng sợ. Vì thế, nó thử há miệng thật rộng để hứng nước mưa, làm vài lần lại thấy chán. Lều của chủ nhân ở ngay bên cạnh. Trong đó, lão già hung dữ kia cầm dao xiên một miếng thịt, nhét vào miệng chủ nhân. Thấy chủ nhân bất lực cầu xin, Vượng Tài cảm thấy mất mặt bèn vẫy đuôi lững thững trở về chuồng ngựa.
Vân Diệp thật sự chịu hết nổi. Sau khi tỉnh lại, lão Ngưu tự tát mình mấy cái thật mạnh, cầm dao đi tìm Vân Diệp. Lão định chém mình một nhát ngay trước mặt hắn để tạ lỗi. Lúc lão vừa định làm thế, Vân Diệp đã cắn chặt cổ tay lão, không cho lão xuống tay tàn nhẫn như vậy. Với sức mạnh của lão, nhát dao ấy mà bổ xuống thì nửa cân thịt cũng bay mất.
Người trong quân xưa nay làm việc dứt khoát. Lão Ngưu cho rằng Vân Diệp cắn cổ tay mình là vì cơ thể hắn thiếu thịt, vậy thì khỏi nói nhiều: cả một con dê được đặt lên giàn nướng. Lão Ngưu đích thân cầm dao, miếng thịt dê vàng ruộm khiến Vân Diệp chảy nước miếng ròng ròng. Tiếc rằng hai tay hắn không có sức, chỉ biết sốt ruột nhìn. Lão Ngưu ấn Vân Diệp ngồi lên ghế dài, rút con dao nhỏ nạm đầy đá quý, xiên một miếng thịt nặng nửa cân rồi cứng rắn nhét vào miệng hắn. Thịt dê nướng ngoài giòn trong mềm, thơm nức mũi. Trình Xử Mặc ngồi bên cạnh há miệng định xin một miếng, kết quả bị đá văng khỏi lều. Lão Ngưu vẫn còn gân cổ la:
“Tính để lão tử hầu hạ ngươi đấy à? Tiểu Diệp bị lão tử làm bị thương, hai tay không dùng được. Lão phu hạ mình đút cho nó ăn thì cũng chẳng sao, thằng nhóc ngươi cũng định chiếm tiện nghi của lão phu à?”
Trình Xử Mặc cười hì hì, mặt dày như không. Vân Diệp khó khăn lắm mới nuốt được miếng thịt, nước mắt cũng nghẹn ứa ra. Trong lòng hắn gào lên với lão Ngưu: “Chăm sóc người ta kiểu gì thế này?”
Thấy hắn nuốt thịt xuống, lão Ngưu tiện tay cắm dao vào đùi dê, đưa tay xoa mặt rồi nghiêm túc hỏi Vân Diệp: “Nhóc con, cả đời lão phu chưa từng cúi đầu trước ai, hôm nay là lần đầu tiên. Giờ ngươi cũng ăn thịt rồi, lão phu định đâm mình một nhát, ngươi cũng ngăn lại. Chuyện lão phu làm ngươi bị thương hôm nay cứ thế bỏ qua, được không?”
Vân Diệp kinh ngạc ngẩng đầu nhìn gương mặt nghiêm nghị của lão Ngưu. Một lúc lâu sau hắn mới mở miệng: “Ngưu bá bá, bá bá muốn tiểu chất giảm thọ hay sao? Chẳng qua nhất thời bá bá bị chuyện cũ che mờ tâm trí, vô ý làm tiểu chất bị thương. Cũng là do thân thể tiểu chất quá yếu, sao có thể trách bá bá được? Nghe Xử Mặc nói đêm qua bá bá cứ quanh quẩn ngoài lều suốt cả đêm, tiểu chất đã thấy trong lòng bất an. Vốn định hôm nay đến thỉnh an bá bá, không ngờ bá bá lại đến thăm tiểu chất trước. Tiểu chất đã thất lễ quá đỗi, bá bá không trách tội tiểu chất, tiểu chất đã cảm kích vô cùng, sao dám nhận lời xin lỗi của bá bá? Xin bá bá đừng nhắc lại chuyện này nữa, nếu không tiểu chất sẽ xấu hổ chết mất.”
“Hì hì, nhóc con, ngươi đương nhiên không chịu nổi lời xin lỗi của lão phu. Lão phu cả đời tung hoành thiên hạ, dưới tay có vô số vong hồn. Dù có làm sai cũng không cúi đầu; cùng lắm thì lấy mạng đền mạng. Sống chết vốn chẳng đáng để lão phu bận lòng.”
Nói đến đây, lão Ngưu khựng lại. Chớp mắt, trong mắt lão lại ánh lên vẻ hận thù, hai nắm tay siết chặt, râu tóc dựng đứng. Lão khản giọng nói:
“Con người có thể chết già, chết bệnh, chết đuối, chết cháy, bị đao chém chết, bị ngựa giẫm chết, nhưng tuyệt đối không thể chết đói. Đó là cách chết đau khổ nhất trên đời, là hình phạt lớn nhất trời xanh giáng xuống nhân gian. Lão phu chinh chiến cả đời, trận nào cũng xông lên đầu, trải qua chín phen chết hụt mà lòng không hối tiếc, chỉ mong thiên hạ sớm ngày thái bình, không còn ai chết đói. Ngươi nói khoai tây này có thể cho sản lượng cao ngay cả trên đất cằn, còn đất tốt có thể thu được mười lăm gánh. Chỉ cần điều đó thành sự thật thì ước nguyện của lão phu sẽ có ngày hoàn thành, để nhân gian không còn ai chết đói. Nói gì đến tạ lỗi, bảo lão phu quỳ xuống thì có gì không được?”