Từ đầu đến cuối, trên bầu trời chẳng thấy bóng chim nhạn nào. Nhạn phương Bắc bay về phương Nam chỉ là chuyện truyền miệng; Lũng Hữu quả đúng là vùng đất hoang vu hẻo lánh. Thành ba dặm, quách bảy dặm — đó là hình dung chân thực nhất về thành Lan Châu. Cả tòa thành dựa vào núi mà xây, tường cao chưa quá một trượng hai, dày chưa đầy sáu thước, đắp bằng đất vàng. Những lỗ châu mai trên tường nữ đã sứt mẻ lởm chởm, nom như cái miệng móm của người già. Lá cờ chữ Đường cắm trên cổng thành cũng rũ xuống ủ ê. Ngoài mấy toán lính thỉnh thoảng tuần tra trên thành, cả tòa thành lặng ngắt như thành chết. Sắp vào đông, vốn phải là mùa buôn bán nhộn nhịp, vậy mà nơi đây gần như sắp biến thành cõi ma.
Vân Diệp ghìm cương, con ngựa xanh lớn đành dừng bước. Phía sau, Trình Xử Mặc, Trưởng Tôn Xung và Lý Hoài Nhân đã biến thành ba cái máy nói. Họ nói chỉ để nói, còn nói gì thì e chính họ cũng chẳng biết. Đây là di chứng sau những ngày bị nhốt cấm túc.
Nghĩ đến cảnh ba người được thả ra, Vân Diệp lại thấy buồn cười. Trưởng Tôn Xung gào khóc om sòm, ôm chặt Lý Thừa Càn không buông, nước mũi nước mắt quệt đầy người Thái tử Đại Đường. Chuyện này cũng chẳng thể trách hắn, đành mặc cho Trưởng Tôn Xung ôm. Hán tử thép Lý Hoài Nhân thì mềm nhũn như vũng bùn, được ngục tốt khiêng ra; mắt vô thần, môi khô nứt, cổ họng phát ra tiếng ú ớ quái dị. Trình Xử Mặc lại là người thể hiện tốt nhất, làm ra vẻ coi thiên hạ bằng nửa con mắt. Sau khi khinh bỉ hai người trước, hắn nói với viên quân pháp quan: “Có gì ghê gớm đâu, lão tử ngủ trong đó bốn ngày, ngủ đến xương cốt rệu rã cả ra. Đang định dậy đánh vài đường quyền cho tỉnh táo thì bị đuổi ra ngoài. Tiểu Trùng, người xấu, đúng là chẳng ra dáng đàn ông.” Miệng thì nói hào sảng, nhưng đôi chân mềm nhũn đã để lộ nỗi sợ trong lòng. Quân pháp quan cũng là người thú vị, liền đáp: “Trình hiệu úy quả là tấm gương cho chúng ta, ngồi cấm túc bốn ngày mà khí thế vẫn không giảm, đúng là hảo hán. Đại tướng quân có lệnh, ai không phục thì nhốt thêm bốn ngày.” Nghe đến chuyện bị nhốt thêm bốn ngày, Trình Xử Mặc phịch mông ngồi xuống đất, gân cổ kêu cứu. Đám quân sĩ đi ngang đều quay sang nhìn. Ba hán tử thép chịu ăn quân côn cũng chẳng nhíu mày, vậy mà chỉ bị nhốt bốn ngày đã hóa thành bùn nhão. Chẳng biết trong ngục khổ ấy có gì mà khiến người ta sợ đến thế. Từ đó về sau, quân sĩ Tả Vũ Vệ thà chịu ăn quân côn chứ tuyệt đối không chọn cấm túc.
Phải mất ba ngày, ba người mới hoàn hồn. Theo lời Trưởng Tôn Xung, cái ngục ấy không phải chỗ dành cho người sống. Bức tường thấp lè tè như thể ngay giây sau sẽ đổ sập xuống vùi lấp mình; chỉ nghe được tiếng thở và tiếng tim đập của chính mình. Đám ngục tốt chẳng nói lấy một lời, hỏi cũng không đáp. Mỗi ngày họ chỉ mang cơm nước vào, đem thùng sạch đến rồi lại mang thùng nước tiểu đi. Ngoài ra chẳng còn tiếng động nào khác. Dù có tiếng đánh rắm cũng tốt, ít ra còn là một âm thanh. Lý Hoài Nhân nắm tay Vân Diệp mãi không buông, luôn miệng cảm ơn mấy hôm trước hắn đã ngăn cản, không để Ngưu Ma Vương nhốt mình cấm túc. Bây giờ nhớ lại, hắn vẫn nổi da gà; nếu lần đó bị nhốt, e rằng chẳng thể sống mà bước ra. Lần này dù sao cũng có mấy anh em bầu bạn, nghĩ vậy trong lòng mới yên tâm, nên mới chịu đựng nổi bốn ngày; nếu không, hai ngày cũng không trụ nổi. Trình Xử Mặc cũng còn kinh hồn táng đởm. Bốn anh em thề tuyệt đối không bước vào phòng cấm túc thêm lần nào nữa, còn Lý Thừa Càn thì định áp dụng chế độ cấm túc trong Thái tử lục suất. Những người từng bị nhốt lần trước đều đã mang bóng ma tâm lý.
Đại tướng quân Trình đúng là người tốt. Biết mấy anh em đã chịu khổ, ông đặc biệt phái Vân Diệp, Trình Xử Mặc, Trưởng Tôn Xung và Lý Hoài Nhân đến thành Lan Châu bàn giao việc ruộng muối với huyện lệnh. Dù sao ruộng muối này do quân đội dựng nên; nay tuy giao cho địa phương quản lý, bên kia cũng không thể nhận không, thế nào cũng phải bồi thường đôi chút. Một món béo bở, béo bở vô cùng. Quân đội cũng chẳng thiếu mấy thứ lặt vặt ấy, chẳng qua là trâu ngựa, cối đá, thùng gỗ các loại. Phái họ đến cũng không trông mong thu về được bao nhiêu tiền lụa. Coi như mấy người đã chịu khổ, bồi thường chút đỉnh vậy. Nói cho cùng, cũng phải nể mặt Trưởng Tôn Vô Kỵ và Lý Hiếu Cung.
Thân binh vào thành báo tin; bốn người chờ ngoài thành, không có lệnh thì không được vào. Đến cả Trình Giảo Kim còn chẳng dám trái lệnh, huống chi bốn hậu bối. Chẳng bao lâu sau, thân binh đánh xe bò kẽo kẹt đi tới. Bốn người còn chưa xuống ngựa, một thân hình mập mạp đã khó nhọc trèo xuống khỏi xe. Áo quan màu xanh bó chặt lấy thân hình, siết ông ta như con tằm. Một người đàn ông trung niên mặc áo nho sinh, để chòm râu dê, đỡ lấy ông béo, trông có vẻ chẳng nhẹ nhàng gì. Người tuy béo nhưng lễ nghĩa không thiếu; ông ta chỉnh lại y phục, khom mình hành lễ: “Hạ quan Lưu Phúc Lộc bái kiến bốn vị tướng quân. Các vị tướng quân từ xa tới, hạ quan không ra đón từ trước, xin thứ tội, xin thứ tội.” Bình thường, ba người kia chẳng buồn liếc vị huyện lệnh thất phẩm nhỏ nhoi này lấy một cái. Nhưng nay đã khác trước: mấy anh em được phái đi làm công vụ, dĩ nhiên không thể kiêu ngạo. Vân Diệp nhảy xuống ngựa, đỡ huyện lệnh béo dậy, cười nói: “Lưu đại nhân khách khí quá. Bản quan là Vân Diệp, huyện tử Bình An, phụng mệnh Đại tướng quân Trình của Tả Vũ Vệ, đặc biệt đến bàn với đại nhân việc ruộng muối Hoàng Hà, mong đại nhân chiếu cố.” Vân Diệp hiểu rằng Diêm Vương thì dễ gặp, tiểu quỷ mới khó chơi. Đám tiểu quan ở cơ sở này là khó nhằn nhất. Ở kiếp trước, chỉ xin một tờ phê chuẩn mà phải chạy hơn chục cơ quan; người này đóng dấu, người kia đóng dấu, ai cũng phải đóng. Nói cách khác, lợi ích phải chia đều; triều Đường hẳn cũng chẳng khác là bao, nên hắn không dám xem nhẹ ông ta chút nào. Hắn lấy công văn trong ngực ra đưa cho huyện lệnh Lưu. Nào ngờ gã này chẳng buồn xem, cứ thế nhét vào ngực. Khuôn mặt béo cười đến mức ngũ quan co rúm lại như cái bánh bao: “Đương nhiên, đương nhiên. Hạ quan tất nhiên tuân theo lệnh Đại tướng quân. Trời đã tối, ti chức chuẩn bị chút rượu và thức ăn, tẩy trần cho mấy vị tiểu tướng quân.” Vân Diệp ngẩng đầu nhìn mặt trời vừa mới lên không lâu, thấy hơi kỳ quái: thế này mà đã tối rồi sao? Trưởng Tôn Xung tiếp lời: “Hừ, chúng ta tuy là quân nhân, có quân lệnh ràng buộc, không được vô cớ vào thành; nhưng trời đã tối, đành miễn cưỡng vào thành nghỉ ngơi một lát.”
Mẹ kiếp, huyện lệnh Lưu đang kiếm cớ cho mấy anh em vào thành. May mà Trưởng Tôn Xung hiểu rõ đường lối, biết thuận thế mà xuống. Trước lời mời mọc hết lần này đến lần khác của chủ tớ huyện lệnh, cả đoàn đành miễn cưỡng vào thành Lan Châu.
Vẻ ngoài tiêu điều không che nổi phồn hoa bên trong. Đi xuyên qua quách, chẳng mấy chốc đã đến nội thành. Thảo nào chẳng thấy bóng người, hóa ra tất cả đều tụ tập trong nội thành. Từng bao muối được đóng dấu quan muối, chất lên xe bò rồi cuồn cuộn đi qua cửa Tây, hướng về vùng đất ngoài biên ải. Doanh trại Tả Vũ Vệ ở phía Đông; chẳng ai gan đến mức rảnh rỗi chạy tới quân doanh tham quan, lỡ bị chụp cho cái mũ gian tế thì thảm rồi. Chắc chính quyền địa phương cũng đã ra lệnh rõ ràng, không cho dân chúng quấy nhiễu quân đội.
Vân Diệp không ngờ cách làm muối mình vô tình truyền lại lại hình thành cả một ngành nghề ở Lan Châu. Hắn chỉ thấy từng đoàn xe bò chở đầy muối ăn nấu ở ruộng muối nối nhau tiến vào từ cửa Bắc. Dân phu vác bao, tiên sinh sổ sách cân đong, thương nhân áo vải thô mà khí thế hào sảng, xen lẫn tiếng cười khẽ của phụ nữ, tiếng khóc ré của trẻ con và tiếng rao hàng lanh lảnh của người bán rong, hợp thành cảnh phố phường sống động. Một người Hồ đầu quấn vải trắng, râu đỏ hoe, mắt nâu, có lẽ thấy khí độ của đám Vân Diệp khác thường nên sấn tới rao bán những viên đá quý ngoại vực sặc sỡ trong tay. Thấy họ chẳng hề động lòng, gã lại kéo một cô gái Hồ che mặt đến, vỗ vào cặp mông đầy đặn của cô ta, khoe với mấy người rằng vóc dáng cô nóng bỏng đến mức nào.