Sự việc nằm ngoài dự liệu. Các nàng rất thích chuyện kể nhưng lại không thích ca khúc, khiến Vân Diệp đau lòng. Dẫu có người anh em tốt Trình Xử Mặc hết lòng bênh vực, cậu vẫn không chịu nổi sự công kích dữ dội của hai cô bé. Các nàng còn nói nghệ thuật ca hát là tao nhã, cao quý, phải dùng ngôn từ đẹp đẽ nhất để kể nên mối tình tuyệt diệu nhất. Dùng khúc hát dân gian thô mộc để tả một tình yêu đẹp nhường ấy chẳng khác nào chuông vàng bị vứt bỏ, nồi đất lại vang như sấm. Ta không hiểu nổi, đã làm kỹ nữ rồi mà còn mơ mộng tình yêu ư? Có thể khẳng định đối tượng trong mộng của Cửu Y chỉ có thể là Trình Xử Mặc; nếu nàng mơ tưởng người khác thì mối tình tay ba tuyệt diệu này chắc chắn sẽ biến thành phiên bản Đường triều của chuyện tình người và ma. Từ bé ta đã học thứ này, dân ca được vô số bậc tai to mặt lớn và cao nhân tán dương hết lời, sao lại thành thứ không thể đem ra trình diễn? “Mạt Lỵ Hoa” chẳng phải đã được hát vang khắp thế giới đó sao? Cũng chỉ vì ta là một thanh niên văn nghệ nên mới tùy hứng ngâm nga được bài ca tuyệt diệu ấy; đổi thành mấy thằng bạn cùng phòng ký túc xá của ta, chúng nó mà gân cổ hát “Thập Bát Mô” thì các nàng còn sống nổi không?
Thế là ta nổi giận, sai thị nữ kiếm cho ta cả xe dưa Hami, lại chất thêm một xe đủ loại điểm tâm, rồi lên đường về phủ. Đừng hỏi, Trưởng Tôn Xung trả tiền! Trước hàng trăm cặp mắt dõi theo từ trên xuống dưới Yến Lai Lâu, ta trở về với xe chở đầy hàng.
Bà nội vẫn chưa ngủ, chờ Vân Diệp về; cả nhà cũng chưa ai ngủ. Mấy cô bé cứ ngóng ra ngoài, đầu gật gà gật gù như gà con mổ thóc mà vẫn cố thức. Vân Diệp hơi áy náy, định lẻn vào sân thì bị Tiểu Tây tinh mắt trông thấy, chớp mắt một cái đã có cả đám người xúm tới. May mà chàng đã chuẩn bị từ trước, mỗi người một quả dưa Hami, một phần điểm tâm. Bà nội cũng chẳng hỏi rốt cuộc chàng đã đi đâu, chỉ sắp xếp cho các chị chuẩn bị nước tắm. Thím kỳ cọ chàng từ đầu đến chân, nhất là những chỗ quan trọng thì càng chăm sóc kỹ. Miệng thím còn lải nhải không ngừng, bảo người bên ngoài chẳng sạch sẽ gì; nếu thích thì cứ tìm một cô nương nhà tử tế, lỡ có mang thai thì càng tốt, con cháu Hầu phủ trong sạch rõ ràng. Vân Diệp đỏ bừng cả mặt, càng giải thích thím càng khinh khỉnh. Chàng thề sau khi tay lành sẽ không để trưởng bối trong nhà tắm cho mình nữa. Nói gì thì nói, tuổi tâm lý của ta sắp bốn mươi, tuổi thân thể cũng mười lăm rồi, đâu còn là đứa nhóc cho người lớn tùy tiện túm lấy như đứa trẻ bị bò ăn.
Trong thành Trường An, kẻ rảnh rỗi nhiều không đếm xuể. Chỉ sau một đêm, chuyện Hầu gia Vân xông vào Yến Lai Lâu cướp dưa Hami đã lan truyền ầm ĩ. Thậm chí có hai người thì thầm với nhau, làm bộ kinh ngạc; một người xì xào, người kia gật đầu lia lịa. Chỉ trong chớp mắt, chuyện cướp dưa Hami đã biến thành tin Hầu gia Vân không thích mỹ nhân, chỉ thích dưa Hami, đêm nào cũng phải ôm dưa mới ngủ được, vân vân.
Trình Xử Mặc hỏi ngủ với dưa Hami cảm giác thế nào, liền bị đá cho hai cú đau điếng. Trang Tam Đình tránh Vân Diệp thật xa, không dám tới gần. Lưu Tiến Bảo vẫn đang chườm trứng gà nóng lên hốc mắt; đấy chính là kết cục của kẻ nhìn Hầu gia Vân bằng ánh mắt kỳ quặc.
“Đàn ông vào thanh lâu thì có gì mất mặt, chỉ là ngươi chở về cả xe dưa để làm gì?” Vân Diệp chỉ muốn chết, nhưng vị này thì chàng chẳng dám đánh. Dưa Hami là để ăn, chứ còn dùng làm gì nữa? Lão Ngưu đến chuyện này cũng không biết, đáng đời bị thím Ngưu véo.
Vừa đo bắp chân cho Ngưu Kiến Hổ, chàng vừa cảnh cáo: “Đừng nhìn ta bằng ánh mắt kỳ quặc, coi chừng ta cưa nốt chân còn lại của ngươi.” Ngưu Kiến Hổ vội ngậm miệng, chỉ có mặt đỏ bừng, trông như đang táo bón.
Cánh tay đã cử động được. Châm cứu của lão cung phụng quả không phải để trưng: vừa lưu thông máu, vừa tan máu bầm, chỉ hai ngày là tay đã nhúc nhích được, có điều vẫn chưa cầm nổi vật nặng, nên giờ chỉ làm được những việc chuẩn bị đơn giản. Chàng đã nói với lão Ngưu, nếu đã tới cuối năm thì qua rằm mới chế tạo chân giả.
Chẳng hay chẳng biết, năm mới đã đến. Không nghe tiếng pháo nổ đì đùng, không ngửi thấy mùi thuốc súng cay xè, dường như thiếu mất không khí ngày Tết. Không dán được câu đối xuân, hai vị thần tiên mặt mày dữ tợn, vẻ ngoài quỷ dị được treo lên cổng lớn. Bà nội đích thân bôi mật lên miệng Táo quân, lấy một con gà trống lớn đỏ au làm tọa kỵ đưa ngài lên trời tâu chuyện tốt.
Cúng bái tổ tiên xong, bà nội mỉm cười vuốt ve bài vị của ông nội, chẳng có chút thương cảm nào, chỉ bảo ông hãy chờ bà thêm một thời gian. Bà mới vừa được hưởng mấy ngày tốt lành, chưa định đi gặp ông ngay; dù sao cũng phải đợi Vân Diệp thành thân, mấy cô bé lấy chồng, khi ấy mới có thể yên lòng đi tìm ông. Vân Diệp cố cầm bút lông chấm sơn cây màu đen, nắn nót từng nét lên bài vị của người cha trên danh nghĩa. Trong nhà thờ tổ chẳng có ai khác, chỉ có hai bà cháu, thật quạnh quẽ. Bà nội cứ thở dài, than thở cảnh con cháu thưa thớt. Năm xưa, trong nhà thờ tổ đứng chật cả người nhà là đàn ông; nay chỉ còn một đứa cháu trai, thật khiến người ta xót xa. Thế nhưng chẳng mấy chốc bà lại hãnh diện nói rằng cả nhà đầy đàn ông cũng chẳng bằng một đứa cháu trai; cháu bà giờ đã là Lam Điền huyện hầu đường đường chính chính, qua lại toàn vương công quý tộc. Mấy hôm trước, ngay cả Thái tử điện hạ cũng đến thi lễ với bà lão này. Tổ tiên nhà họ Vân nhà cháu đúng là mồ mả bốc khói xanh rồi.
Tổ tiên nhà họ Vân có bốc khói xanh hay không thì Vân Diệp không biết; lúc này chính chàng bắt đầu bốc khói xanh, mà còn bốc từ lỗ mũi ra,
“Thái tử điện hạ quang lâm tệ xá, khiến tệ xá vẻ vang rạng rỡ. Chẳng hay điện hạ mang đến nhiều dưa Hami như vậy là vì cớ gì?” Vân Diệp nghiến răng, cố nén giận hỏi Lý Thừa Càn.
Lý Thừa Càn đang nhai bánh quẩy chiên để dành ăn Tết, nói không rõ chữ: “Ta nghe được một tin, biết Lam Điền hầu thích loại hồ qua này nhất, đến nỗi ngày đêm không rời. Đông Cung cất trữ khá nhiều, nên ta đem tặng Lam Điền hầu một ít, để an ủi nỗi tương tư của Vân hầu.” Nuốt một miếng bánh quẩy lớn xuống, hắn làm ra vẻ tri kỷ buồn nôn.
“Tiểu hầu được Thái tử ban tặng, thật vô cùng cảm kích. Gần đây tiểu hầu lại chế tạo được một loại quân khí, có thể giết địch trong vô hình từ ngoài mười dặm. Chẳng hay Thái tử điện hạ có muốn đến xem một phen không?”
“Ta đương nhiên muốn xem. Vân hầu, mời.”
Cho lui hộ vệ, hai người một trước một sau đi tới thư phòng. Vân Diệp đóng cửa, dặn người bên dưới không được quấy rầy. Lý Thừa Càn hào hứng lật sách trên bàn, đầu không ngẩng lên mà hỏi: “Rốt cuộc là lợi khí gì mà phải bí mật đến thế?” Hỏi hồi lâu vẫn chẳng ai đáp. Đến khi ngẩng đầu, hắn mới phát hiện Vân Diệp đang hung hăng túm lấy mình ném lên ghế nằm, hai tay ra sức cù lét. Giờ muốn chạy cũng muộn rồi, Lý Thừa Càn cười ha hả vì nhột, toàn thân mềm nhũn chẳng còn sức, chỉ đành mặc cho Vân Diệp muốn làm gì thì làm. Mãi đến khi cười chảy cả nước mắt nước mũi, liên tục xin tha, Vân Diệp mới chịu buông tha. Lý Thừa Càn nằm bẹp trên ghế như đống bùn, ấm ức nói: “Ngươi giở trò.”
“Nói thừa, ta mà giở trò này ở tiền sảnh thì đã bị hộ vệ của ngươi băm thành thịt vụn rồi. Tất cả là do ngươi tự chuốc lấy, chở cả xe dưa tới để cười nhạo ta, đáng đời!” Vân Diệp tức đến run cả người, chỉ tay vào Lý Thừa Càn.
“Nói vậy là ngươi thật sự thích hồ qua, không thích mỹ nhân à? Mà này, sao ngươi lại gọi hồ qua là dưa Hami?”
“Ta đâu phải kẻ biến thái, đương nhiên thích mỹ nhân. Mấy cô nàng gầy như củi ở Yến Lai Lâu, ngực chẳng có mấy, mông cũng chẳng có, mà lọt vào mắt ta được sao? Đợi tìm được mỹ nhân ta thích, ta sẽ cho ngươi biết thế nào là đàn ông.”
“Trước kia ta từng ăn loại dưa này, còn đặc biệt hỏi sư phụ. Sư phụ bảo thứ này sản xuất ở một nơi tên là Hami thuộc Tây Vực, không gọi là dưa Hami thì gọi là gì?”
“Đúng rồi, ngươi tìm ta làm gì? Ngươi không có việc thì chẳng bao giờ đến đây. Nói đi, ta không rảnh tán dóc với ngươi, còn phải đón Tết nữa.”
“Mẫu hậu sai ta đến, bảo ta nói với ngươi rằng nếu còn nhàn hạ đi dạo thanh lâu thì tức là bệnh trong người đã khỏi. Qua rằm thì vào cung, bà muốn quản giáo ngươi cho tử tế, cái tên công tử bột này.” Lý Thừa Càn có vẻ hả hê, xưa nay hắn bị hoàng hậu quản giáo đến khổ.
“Mẫu hậu ngươi? Hoàng hậu nương nương? Ngươi chắc bà ấy có ý định quản giáo ta chứ? Không phải các đại thần khác sẽ dạy chúng ta sao? Sao mẫu hậu ngươi lại nhúng tay vào?” Vân Diệp hơi hoảng. Đường đường hoàng hậu nương nương không ở trong cung quản các phi tần, tiện thể diễn vài màn cung đấu, lại chạy ra ngoài hại mầm non Đại Đường như ta.
“Ha ha, cuối cùng cũng có người chịu chung cảnh với ta rồi! Mẫu hậu ta quản giáo thì ngươi cứ chịu đựng đi, Diệp tử. Mong rằng bà bận quản ngươi thì sẽ nới tay với ta. Ngươi đúng là Bồ Tát sống cứu khổ cứu nạn!” Lý Thừa Càn vỗ vai Vân Diệp, vui đến không khép được miệng.
“Ta là ngoại thần, nương nương quản giáo ta không tiện chứ?” Chàng ôm chút hy vọng cuối cùng hỏi Lý Thừa Càn.
“Ngươi có thân phận cao lắm. Mẫu hậu ta là hoàng hậu, ngươi là quý tộc hầu gia, lại chưa thành niên. Điều đó có nghĩa bà có quyền quản giáo ngươi; ngươi là nội thần hay ngoại thần thì liên quan gì?”
Thế là tiêu đời. Vân Diệp hiểu rất rõ Trưởng Tôn hoàng hậu là người thế nào. Bà quản lý hậu cung đồ sộ của Lý Nhị đâu ra đấy, chẳng để lọt ra ngoài nửa chuyện bất hòa nào. Phải có trí tuệ lớn đến mức nào mới làm được như vậy? Cuộc chiến trong hậu cung không khói súng, nhưng cũng là chiến trường một mất một còn. Một nữ cường nhân từng trải trăm trận, trăm trận trăm thắng lại phải gánh trọng trách giáo dục mình. Có thể đoán được kết cục rồi: chẳng có vấn đề gì cả. Ta lăn lộn hơn mười năm mà vẫn ở tầng đáy xã hội, chút kinh nghiệm nơi công sở ấy trong mắt bà chỉ là cặn bã. Kế hoạch sống hạnh phúc mà ta vạch ra mấy hôm trước có thể ném vào đống rác được rồi. Trưởng Tôn hoàng hậu sẽ không buông tay chừng nào chưa vắt cạn chút giá trị cuối cùng của ta. Lý Nhị! Ngươi ác thật.
Thấy sắc mặt Vân Diệp lúc trắng lúc đen, Lý Thừa Càn lo lắng hỏi: “Ngươi không sao chứ, Tiểu Diệp? Mẫu hậu ta dịu dàng đoan trang, lại thiện lương nhất. Được bà quản giáo là chuyện người khác cầu còn chẳng được, sao ngươi lại khổ sở thế?”
“Đó là với ngươi thôi. Với ta thì bà chẳng dễ gì mà thiện lương đâu. Những ngày tháng tốt đẹp của ta coi như chấm dứt rồi.” Vân Diệp rầu rĩ nói.
Lý Thừa Càn cũng mặt mày ủ ê. Hắn hiểu quá rõ mẫu hậu mình lợi hại đến mức nào.
Tiễn Lý Thừa Càn đi rồi, bà nội hỏi Vân Diệp đã xảy ra chuyện gì, sao sắc mặt khó coi thế. Vân Diệp bèn kể chuyện hoàng hậu nương nương muốn đích thân dạy dỗ mình. Bà nội nhắm mắt suy nghĩ hồi lâu rồi nói: “Diệp nhi, bà hiểu biết nông cạn, không biết chuyện này lợi hại thế nào, không thể đưa ra lời khuyên cho cháu. Nhưng bà sống gần sáu mươi năm, hiểu một đạo lý: hoàng gia coi trọng thuận thì hưng, nghịch thì mất mạng. Cha, ông nội, chú bác cháu đều bỏ mạng vì câu ấy. Bà không muốn cháu đi vào vết xe đổ của họ, chỉ mong cháu nối dõi nhà họ Vân, sống cho tốt. Hãy gác lòng kiêu hãnh sang một bên, ghi nhớ sư phụ trong lòng. Nương nương đã muốn thay đổi cháu thì sẽ dùng mọi cách; hiện giờ bà ấy chỉ đang dùng thủ đoạn quang minh chính đại để đối phó cháu. Rõ ràng những việc cháu làm đã vượt khỏi tầm kiểm soát của họ, nên họ muốn tròng lại cho cháu chiếc gông cùm, bắt cháu phải dùng cho họ. Cháu hãy nhớ, bất kể khi nào, tính mạng cháu là quan trọng nhất. Đừng bận lòng đến chúng ta.”
Vân Diệp bước tới ôm bà: “Không đâu, bà nội. Cháu sẽ sống, bà cũng phải sống. Bà phải sống đến một trăm tuổi.”