Lão phu nhân Vân dẫn theo hai đứa cháu gái còn nhỏ, ngồi xe ngựa nhà họ Trình, có hộ vệ vây quanh, đi chuộc nốt sáu bé gái khác nhà họ Vân bị bán sang nhà người ta làm tỳ nữ. Mỗi lần chuộc được một đứa bình an trở về, nụ cười trên mặt lão phu nhân lại tươi thêm một phần. Đến khi cả sáu đứa đều về đủ, bà đã vui đến mức cười toe toét, ôm đứa này hôn đứa kia. Chúng đều là cục thịt trong lòng bà. Bà kiểm tra xem bọn trẻ có bị thương, có phải chịu khổ không; đứa nào bị thương thì bà mắng nhà chủ vô nhân tính, đứa nào chịu khổ thì bà ôm vào lòng khóc một hồi. Thấy tám đứa cháu gái yêu quý đều quây quanh mình, ôm bánh ngọt nhai ngon lành, bà cảm thấy mọi nỗi khổ trước kia chẳng còn đáng kể. Đây là cháu ngoại nhà bác cả, kia là cháu ngoại nhà chú út. Tuy đều là cháu ngoại, đều bị nhà chồng của các con gái ruồng bỏ, mang cái danh “sao chổi”, đứa lớn nhất cũng chỉ mười hai tuổi, đứa nhỏ nhất mới bảy tuổi; cả đám đều gầy nhẳng, bé tí, tóc vàng hoe, vậy mà trong mắt lão phu nhân, đứa nào cũng như tiên nữ hạ phàm.
“Bà ngoại, bà sẽ không đưa Tiểu Nam về nhà họ Trương nữa chứ? Thiếu gia nhà họ đánh con suốt, còn thả chó đuổi con, con sợ lắm.” Lão phu nhân vén váy Tiểu Nam lên, đôi chân gầy như que củi chi chít sẹo, tim bà đau như bị dao cứa. Trình Đông vốn đã giận sôi gan, nghe vậy liền buông hoành đao, sải bước đến trước cánh cổng đóng kín nhà họ Trương. Hắn nhấc tảng đá nghiền trên cối xay trước cửa lên. Tảng đá nặng tới ba trăm cân, vậy mà trong tay Trình Đông lại nhẹ bẫng. Hai cánh tay hắn dồn sức ném tảng đá vào cánh cổng đen sì. Chỉ nghe ầm một tiếng, hai cánh cổng lập tức vỡ tan. Người nhà họ Trương núp sau cổng sợ vãi cả ra quần, cắm đầu chạy về hậu viện. Một thằng nhóc béo mười hai, mười ba tuổi dắt theo con chó đen cụp đuôi, định chui vào nhà. Trình Đông bước nhanh lên, túm cổ áo thằng bé rồi tiện tay quăng đi. Nó ngã úp mặt xuống đất thật đẹp mắt, răng trong miệng rụng gần hết. Một người đàn bà to béo tru lên, lao ra ôm lấy thằng bé, chỉ vào Trình Đông mà the thé quát: “Giữa ban ngày ban mặt mà ngươi dám đánh người! Không sợ vương pháp sao?” Trình Đông ung dung tóm lấy con chó đen, một tay siết mạnh. Con chó giãy hai cái rồi bất động. Thấy chó chết, hắn mới quay lại nhìn hai mẹ con. Vừa thấy Trình Đông quay người, thằng bé mập lập tức nín khóc, vùi cái miệng đầy máu vào lòng mẹ, chẳng dám hé răng. Có lẽ bản năng làm mẹ đã tiếp thêm can đảm cho người đàn bà kia; bà ta ôm chặt con, lớn tiếng kêu cứu. Một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi chạy ra, quỳ mọp dưới đất dập đầu liên hồi, cầu xin Trình Đông tha cho cả nhà mình.
“Tha cho nhà ngươi ư? Ta không có quyền đó. Đợi tước gia trở về từ quân doanh Lũng Hữu, ngươi sẽ biết vương pháp là thế nào.” Trình Đông nói xong, bước qua người đàn ông trung niên rồi ra khỏi sân. Lão phu nhân ôm Tiểu Nam, đứng ngay trước cổng nhìn Trình Đông trừng trị thằng nhóc mập. Tiểu Nam cười tươi rói, nắm chặt bàn tay nhỏ xíu.
“Tiểu thư, người xem, tên béo bắt nạt người đã bị tiểu nhân đánh rụng răng rồi, con chó đen cắn người cũng bị tiểu nhân bóp chết. Lát nữa về, tiểu nhân sẽ lột da nó, để dành cho tiểu thư làm đệm nằm; còn thịt thì thưởng cho tiểu nhân hầm ăn, được không ạ?” Đến trước mặt Tiểu Nam, Trình Đông cười nịnh nọt. Dù Tiểu Nam và lão phu nhân vẫn mặc quần áo rách rưới tả tơi, Trình Đông chẳng dám tỏ chút bất kính nào. Người ngoài không biết còn tưởng nhà họ Trình giúp nhà họ Vân là ân nhân, nhưng Trình Đông từ nhỏ đã theo lão Trình đông chinh tây chiến, hiểu quá rõ tính nết lão gia nhà mình. Từ khi tước gia Vân xuất hiện, lão gia đã nhìn chàng bằng con mắt khác; giờ thì coi chàng chẳng khác gì con cháu trong nhà. Mắt thấy tước gia có đủ chuyện thần kỳ, sau này thăng tiến như diều gặp gió là điều tất nhiên. Bây giờ không lấy lòng bà cụ thì còn đợi khi nào?
“Đại thúc giỏi quá! Thúc là người anh con phái tới à? Anh con còn giỏi hơn thúc sao?” Trình Đông đương nhiên chẳng thể nói rằng anh cô là nỗi nhục của Tả Vũ Vệ, cung còn kéo không nổi, nói gì đến đánh nhau. Nhưng nhìn đôi mắt đầy mong đợi của cô bé, hắn chỉ đành nói trái lòng: “Đương nhiên rồi, nếu không thì sao Vạn Tuế gia lại phong anh cô làm tước gia?”
Nghe vậy, cô bé tuột khỏi lòng lão phu nhân, lon ton chạy đến giữa các chị em, kể cho mọi người nghe anh mình lợi hại đến nhường nào, sau này không cần sợ bị người ta bắt nạt nữa. Thấy bọn trẻ vui cười rộn rã, lão phu nhân cúi người cảm tạ Trình Đông. Trình Đông liên tục nói không dám, rồi thưa với lão phu nhân: “Lão phu nhân chưa gặp tước gia nhà tiểu nhân. Tiểu nhân từng gặp vài bậc anh tài thiếu niên mới mười lăm tuổi, nhưng so với tước gia thì chẳng đáng là gì. Xin lão phu nhân cứ yên tâm, nhà họ Vân có tước gia, ngày hưng thịnh đã ở trước mắt. Vài hôm nữa tiểu nhân phải về Lũng Hữu, không biết lão phu nhân có lời nào muốn nhắn cho tước gia không?” Lão phu nhân cảm tạ Trình Đông, dặn hắn ngày trước lúc lên đường hãy ghé đất phong lấy thư.
Lão phu nhân từ chối lời mời của Trình Bùi thị, không chịu đưa cả nhà đến ở trong phủ họ Trình, mà dẫn bốn mươi ba phụ nữ trẻ nhỏ nhà họ Vân đến đất phong của họ dưới chân núi Nam. Bách Kỵ Ty tìm kiếm khắp nơi, cũng chỉ tìm được bốn mươi ba người, những người còn lại biệt vô âm tín, đành dâng tấu trình bày tình hình. Bệ hạ Lý Nhị hạ chỉ an ủi người nhà họ Vân, Trưởng Tôn hoàng hậu ban tiền bạc vải vóc. Phu nhân Trình giữ lời hẹn, đưa đến hai nghìn quan tiền đồng và năm mươi gia nhân nam nữ để sai phái. Vì mọi người đều yếu ớt, lại có nhiều người đau ốm, bà còn đặc biệt mời danh y đến điều dưỡng sức khỏe cho đám phụ nữ trẻ nhỏ.
Vân Diệp há to miệng, ra sức hít thở. Bên cạnh là Trình Xử Mặc, phía sau là lão tam nhà họ Lưu, nhị ca nhà họ Cát, út nhà họ Bùi, ai nấy cũng y như vậy. Nín thở dưới nước đếm đến một trăm, chuyện này đúng là hành xác chứ chẳng phải việc con người chịu nổi. Chưa hết giờ mà ai ngoi đầu lên thì sẽ bị gậy phang một cú. Người cầm gậy toàn cao thủ, biết cách đánh đau mà không làm người ta bị thương. Nếu đếm nhanh cho xong thì cũng được, anh em còn gắng chịu nổi; khốn nỗi tên khốn đếm số cứ cố tình đếm sai. Khó khăn lắm mới chịu đến tám mươi, thế mà tiếp theo lại thành bốn mươi mốt. Không dám có ý kiến, ai lên tiếng là ăn đòn. Vân Diệp thấy mình chẳng khác nào con chuột chũi trong trò đập chuột, đầu bị đánh u cả lên. Muốn ngất đi mà khổ nỗi chẳng có chút dấu hiệu nào sắp ngất. Suốt hai tháng trời, khóa huấn luyện kiểu địa ngục khiến hai trăm tên xui xẻo sống không bằng chết, mà toàn là con cháu công thần, con nhà quyền quý. Vốn chỉ có một trăm người, tính thêm tên xui xẻo Vân Diệp thành một trăm lẻ một. Ai ngờ Trưởng Tôn Vô Kỵ nghe được tin từ đâu, lại nhét thêm hẳn một trăm người vào. Lão Trình ban đầu giận dữ, không muốn để Trưởng Tôn chiếm hời, thế mà lại bị Trưởng Tôn kéo vào soái trướng, chẳng biết nói gì hay làm gì. Hai người ra khỏi trướng thì mặt mày hớn hở, lão Trình vui vẻ đồng ý với yêu cầu của Trưởng Tôn. Chẳng biết lão Trình đã chiếm được món hời gì mà chẳng chia cho Vân Diệp lấy một chút, khiến chàng khinh bỉ hai lão già biến thái này tận đáy lòng.
Vừa hồi lại hơi, cả người ướt sũng, Vân Diệp bò lên bờ. Cái ba lô hành quân khâu bằng da bò, làm theo mẫu ba lô của chàng, đã bị ném ngay trước mặt. Khỏi cần nói cũng biết bên trong chất đầy cát, lại còn là cát ướt sũng nước. Cuộc chạy việt dã năm cây số có mang vác bắt đầu. Vì bữa tối, ai nấy đều cố gắng điều chỉnh cơ thể, đeo ba lô lên rồi chạy về doanh trại.
Vân Diệp bị Trình Xử Mặc túm cánh tay, loạng choạng lao qua vạch đích. Hai người vứt phịch ba lô xuống, lăn lê bò toài xông về phía bàn ăn. Chẳng cần biết tay có sạch hay không, họ chộp lấy bánh bột mì nhét vào miệng. Chưa cần lo thức ăn, no bụng trước mới là lẽ phải. Không chỉ hai người họ, tất cả những hán tử về đến đích đều chẳng khác gì nhau, chẳng còn chút phong thái quý tộc thường ngày.