“Thiên hạ thái bình?”
Bệ hạ Lý Nhị đứng dưới một cây ngô đồng trụi lá, nghiền ngẫm câu nói của Tả Khuê. Bách Kỵ Ty để mắt đến mọi động tĩnh trong thành Trường An. Chuyện Vân Diệp đánh Hạ lão nhị đương nhiên đã được tâu lên. Năm ngón tay phải gãy nát, chỗ nối dõi dưới háng cũng bị nghiền thành bánh thịt, chẳng còn hy vọng hồi phục — đó là chẩn đoán thương tích của Hạ lão nhị. Ra tay tàn nhẫn như vậy khiến bệ hạ Lý Nhị âm thầm cau mày. Gã công tử ăn chơi kia đúng là phẩm hạnh chẳng ra sao, nhưng phải chịu trọng thương thế này quả thật cũng là tai bay vạ gió. Thằng nhóc này đang lập uy đây mà!
Tháng bảy năm sau, nạn châu chấu được tiên đoán sẽ ập đến. Tiên đoán đúng hay sai chính là thước đo tốt nhất để kiểm chứng xem vị cao nhân trong truyền thuyết kia có tồn tại hay không. Có thể xác định Vân Diệp là người trong tộc họ Vân, nhưng suốt mười lăm năm trống vắng kia, hắn ở đâu? Người đi qua ắt để lại dấu chân, chim bay qua ắt để lại tiếng kêu. Lý Nhị thật sự không tin có cao nhân nào ẩn cư triệt để đến thế. Tiêu Dao Tử rốt cuộc là người thế nào? Ông ta còn bí ẩn hơn Vân Diệp. Bách Kỵ Ty điều tra kiểu gì cũng chẳng có chút manh mối. Cứ như thể trên đời bỗng dưng xuất hiện thêm hai người, không cội rễ, chẳng lai lịch, không quá khứ.
Lý Nhị phát hiện vị Lam Điền hầu này của mình đầy rẫy bí mật, khiến ông tò mò vô cùng. Khoai tây xuất hiện, phép rèn thân kỳ diệu, bí quyết luyện sắt tiện tay đưa ra, rồi một cậu nhóc tuổi đời còn ít lại dễ dàng đánh bại Hoàng Chí Ân, người học rộng biết nhiều, trong lĩnh vực toán học khô khan nhàm chán. Ngay cả Lưu Hoài cũng kinh ngạc trước hai bức đồ giải toán học kia; xét riêng về toán học, trình độ ấy đương nhiên vượt xa Lưu Hoài, một bậc tông sư đương thời. Học vấn không thể làm giả, đó là thứ hiện hữu rành rành, không trộm được, cũng chẳng cướp được. Chừng ấy dường như đủ để xác nhận sự tồn tại của Tiêu Dao Tử. Nếu không có một truyền thừa vững chắc, ông không cho rằng chỉ riêng Vân Diệp có thể tính ra đồ giải phức tạp đến vậy, thêm cả sư phụ hắn cũng vẫn chưa đủ. Học vấn phải tích lũy ngày qua ngày, không thể một bước lên trời; thậm chí một hai thế hệ cũng chưa chắc đem lại kết quả tức thì. Bản thân ông là người học vấn uyên thâm, đạo lý ấy chẳng cần hỏi ai. Nỗi khổ học hành, Lý Nhị thấu hiểu hơn ai hết.
Ngày mai thiết triều lớn, Vân Diệp sẽ vào điện đích thân tạ ơn triều đình. Trẫm sẽ xem thử rốt cuộc ngươi là thần thánh phương nào, sao lại khuấy đảo tâm trí trẫm.
Vượng Tài ngậm vạt áo Vân Diệp, lưu luyến không rời. Nó rất không quen với tình trạng hiện giờ: trên đỉnh đầu cạo trọc lại tết một nhúm tóc dựng ngược, bờm sau gáy cũng được vấn thành từng búi nhỏ, tấm yếm giữ ấm trên người còn đổi sang gấm thêu hoa. Hai ngày không gặp Vân Diệp, nó nhớ hắn lắm. Huống chi mấy đứa nhỏ trong nhà ngày nào cũng quấn lấy nó, trèo lên trèo xuống. Nếu không phải hôm qua con vật cắn Thanh Y bị đại ca phạt, nó đã chẳng thể chịu đựng nổi lũ nhóc quấy rầy mình.
Hắn áp má vào cái mõm dài của Vượng Tài, âu yếm một lúc, rồi dặn người hầu rót một bát rượu gạo cho nó uống. Quả nhiên, say một trận là hết muộn phiền. Vượng Tài phì mũi, bước chữ bát trở về chuồng ngựa.
Vân Diệp định đổi bàn ăn trong nhà thành một chiếc bàn tròn thật lớn, tiện thể đóng thêm ít ghế. Nghĩ đến tính nết của lão Trình, lão Ngưu, hắn bèn dặn đóng thêm hai bộ, khỏi để họ đến nhà giành mất. Hắn chịu cảnh quỳ ngồi như bị tra tấn đủ rồi, bèn vẽ mẫu rồi quăng cho thợ mộc trong nhà, yêu cầu làm càng nhanh càng tốt. Thợ mộc cầm bản vẽ mà chẳng hiểu gì, nghe giải thích hồi lâu mới lờ mờ hiểu được đôi chút. Thấy vẻ mặt Vân Diệp đầy sốt ruột, ông ta cũng không dám hỏi nữa, quỳ dưới đất thề thốt tuyệt đối không tiết lộ ra ngoài. Lão phu nhân đứng sau lưng chẳng hiểu hắn đang làm gì. Khó khăn lắm mới nghe hiểu, sắc mặt bà lập tức đổi khác, giật phắt bản vẽ khỏi tay thợ mộc, chọc một ngón tay lên trán Vân Diệp, vẻ mặt như nhìn một kẻ phá của.
“Muốn làm đồ đạc thì cứ bảo tổ mẫu sai thợ mộc làm. Sau này không được tùy tiện vẽ vời nữa. Bản vẽ đã vẽ ra cũng phải đưa tổ mẫu cất đi. Còn dám đưa cho người không liên quan xem thử xem!” Nói rồi, bà để nha hoàn dìu mình, dẫn thợ mộc sang sảnh bên.
Đó mới là phong thái của nữ chủ nhân nhà họ Vân. Chừng nào Vân Diệp chưa thành thân, trong phủ vẫn do lão nhân gia bà định đoạt.
“Sau này phải cẩn thận, hầu gia tính tình không tốt đâu.”
“Không phải chứ, hầu gia hòa nhã lắm mà. Hôm nay tôi dâng trà cho hầu gia, ngài ấy còn cười với tôi.”
“Đó là lúc ngài ấy không nổi nóng thôi. Cô chưa thấy tên phá gia chi tử nhà nào đó trong nội phủ bị hầu gia đánh thành tàn phế à?”
“Hắn chọc hầu gia trước chứ bộ. Hầu gia xuất thân quân ngũ, nổi nóng lên thì còn gì nữa?”
“Là hầu gia nhà ta cố nén giận đấy. Thế mà vẫn nghiền nát cái chỗ ấy của hắn. Chứ nếu không thì, hừ hừ...”
Cuộc trò chuyện giữa nha hoàn Giáp và nha hoàn Ất lọt hết vào tai Vân Diệp, người đang nằm trên chiếc giường thấp cạnh cửa sổ. Khóe miệng hắn nhếch lên. Xem ra tiếng tăm bất cần đời của mình đã lan ra ngoài rồi. Hắn rất ngưỡng mộ Trình Giảo Kim: trên triều quen thói làm càn, ngang ngược, người ta cũng chỉ nghĩ ông ấy biết dẫn quân đánh trận. Chỉ cần không chọc đến ông ấy thì chẳng hại gì mình, chẳng đáng đụng vào tổ ong vò vẽ ấy làm gì. Ông sống tự tại đến trăm tuổi, sau khi mất được truy phong Trường Thọ Lỗ Vương; cả đời phú quý, sống lâu, trải qua bốn đời hoàng đế mà vẫn đứng vững, quả là một kỳ nhân chốn quan trường. Nghĩ lại kết cục của Trưởng Tôn Vô Kỵ, Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Ngụy Trưng cùng những người khác đang liều mình tranh đấu chốn quan trường: người tự sát, kẻ bị tịch biên gia sản, người bị diệt tộc, kẻ bị quất xác. Những nhân vật cỡ đại thần trong mắt Vân Diệp mà còn chẳng tránh khỏi kết cục bi thảm. Một tay mơ quan trường như hắn tốt nhất cứ rụt đầu vào mai, ngoan ngoãn làm con rùa của mình, lặng lẽ phát tài mới phải. Buổi thiết triều lớn ngày mai, nếu tránh được thì cứ tránh xuất đầu lộ diện, kiếm một chức quan phẩm cấp cao, trách nhiệm ít, chẳng phải quản việc gì, nhàn hạ là được. Cứ sống qua kiếp này thật yên ổn cho xong.
Cơm nước chẳng hợp khẩu vị; đồ ăn trong nhà còn không ngon bằng trong quân doanh. Ngoài thịt ra thì toàn rau khô, nếu không thì đậu phụ, chẳng thấy lấy một cọng rau xanh. Trên bàn toàn món nước với canh, mấy cô nhóc ăn đến lem nhem, rất vui vẻ; chỉ tội Vân Diệp, hết đũa này đến đũa khác ăn cơm, chẳng đụng miếng thức ăn nào. Tối hôm kia, vì trong lòng vui sướng nên bữa tiệc mừng về nhà, dẫu có ăn gỗ cũng thấy thơm ngon. Nhìn con gà béo lão phu nhân đặc biệt nấu cho mình, Vân Diệp cố uống một bát canh rồi đặt đũa xuống. Lão phu nhân lo lắng nhìn hắn xé chiếc đùi gà đặt vào khay cơm của Đại Nha và Tiểu Nha, rồi xé cánh gà cho Tiểu Nam, Tiểu Bắc. Chỗ thịt gà còn lại, hắn chia cho mấy cô em gái nhỏ tuổi. Còn mình thì trộn cơm với dưa muối, ăn ba miếng đã nuốt sạch, lau miệng rồi coi như xong bữa.
“Diệp nhi, con ăn không quen cơm nhà à?” Lão phu nhân đã để ý hắn suốt hai ngày. Bà thấy hắn lúc nào cũng chỉ ăn cơm, đến mì cũng không ăn; cứ thế này thì thân thể sao chịu nổi.
Thấy cả nhà đều đặt đũa xuống nhìn mình, Đại Nha cầm chiếc đùi gà, lại đặt vào khay cơm của Vân Diệp: “Ca ca, Đại Nha không ăn đùi gà đâu, ca ca ăn đi.”
Vân Diệp hôn lên khuôn mặt nhỏ nhắn dính đầy hạt cơm của Đại Nha, rồi đặt chiếc đùi gà về lại khay cơm của cô bé đang thèm đến chảy nước miếng.
“Ca ca có nhiều tật xấu lắm. Đại Nha phải ăn nhiều mới cao được. Ca ca ăn ngon quá nhiều nên mới sinh ra cái tật xấu ấy, muội đừng học theo ca ca, kẻo lại không ngoan.” Lúc này Đại Nha mới ôm chiếc đùi gà, xé ra ăn ngấu nghiến.
Đường đường là hầu phủ, vậy mà chỉ vì một con gà nhạt nhẽo, thiếu muối mà cứ nhường qua nhường lại, khiến lòng Vân Diệp chua xót.
“Tối mai để con nấu. Cả nhà mình cũng nếm thử những món ăn bình thường con dùng với ân sư, tiện thể đổi vị cho mọi người.”
“Lời ấy vừa thốt ra, thím phụ trách nhà bếp lập tức cúi đầu, nước mắt tuôn lã chã. Vân Diệp sợ phụ nữ khóc nhất, vì một khi đã khóc thì cứ như mưa dầm liên miên chẳng dứt, khiến người ta giận sôi lên mà chẳng biết làm sao. Hắn vội vàng dỗ dành, hết giải thích lại xin lỗi, rồi thề thốt đủ điều, lúc ấy cơn mưa dầm mới chịu ngừng.
“Thị, cứ để Diệp nhi nấu một bữa ngày mai đi, ngươi đứng bên cạnh học. Học được rồi chẳng phải là tốt sao? Ta nghe Trình phu nhân nói, Trình quốc công khen mãi món Diệp nhi nấu. Lão thân cũng muốn nếm thử xem ngon đến mức nào mà khiến quốc công nhớ mãi không quên.” Lão phu nhân đã lên tiếng, thím đương nhiên thuận theo, không khuyên Vân Diệp nữa.
“Ngày mai mọi người cứ để bụng chờ con từ trong cung về, con sẽ nấu cho cả nhà một bữa ngon khó quên.” Nhắc đến chuyện ăn uống, Vân Diệp vẫn rất tự tin.
“Từ nhỏ con đã được sư phụ bế đi khắp nam bắc, hai bờ Hoàng Hà, nếm đủ món ngon. Nói câu bất kính với sư trưởng, lão nhân gia ấy đúng là người sành ăn. Người ta thường nói ăn thì không ngại tinh, món thái lát thì không ngại thái mỏng; đồ ăn bình thường sao lọt vào mắt lão nhân gia được. Dê nướng nguyên con ở Tây Vực, thịt xiên nướng của Đại Thực, sư phụ đều xếp vào loại thức ăn thô lậu. Dân ngoại vực làm sao biết ẩm thực triều ta tinh tế đến nhường nào. Chỉ riêng thịt gà đã có hàng chục cách chế biến: chiên, nướng, hầm, luộc, rán ngập dầu. Lão nhân gia thậm chí chỉ dùng một nắm bùn với mấy chiếc lá sen đã làm được món gà ăn mày ngon tuyệt. Thịt lợn bị ai nấy chê bai, cho là bẩn thỉu, qua tay người cũng hóa thành hàng chục món ngon. Sau này con lớn lên, sư phụ không tự tay nấu nữa, món ăn đều do con lo liệu. Nói thêm, con không học được vốn học vấn uyên bác như biển của sư phụ, nhưng tài nấu nướng thì học được trọn vẹn mười phần. Đến sư phụ cũng bảo con sinh ra đã là kẻ mê ăn.” Vân Diệp chầm chậm kể chuyện quá khứ của mình cho cả nhà nghe. Đây không phải lừa dối, mà là để hoàn toàn hòa nhập vào gia đình này. Thế là đủ loại món ăn từ hậu thế cứ thế hiện ra trong tâm trí mọi người.
Mấy cô nhóc chảy nước miếng ròng ròng, mặt mày đầy vẻ mơ mộng. Lão phu nhân mỉm cười nghe Vân Diệp kể chuyện, lời lẽ hơi tự trào; ngay cả thím vừa khóc sướt mướt ban nãy cũng nghe đến mê mẩn.
Vân Diệp thầm cười, rồi kể tiếp về phong cảnh kỳ thú và phong tục lạ lùng ở những miền đất ngoài cõi. Chỉ riêng chuyện có những người mang đủ màu da đã khiến cả nhà há hốc miệng.
“Ca ca, người châu Phi thật sự có màu đen à? Đen hơn cả than sao?” Nhuận Nương nhìn chậu than rồi hỏi ca ca.
“Ngoại trừ răng ra thì cả người đều đen. Rơi vào đống than mà không há miệng thì muội tìm cũng chẳng ra. Mà biết đâu trong thành Trường An đã có người da đen rồi, chỉ là họ được gọi là Côn Lôn nô. Có dịp ca ca sẽ dẫn muội đi xem.”
Trời đã tối dần, sắp đến giờ Vệ Tả Vũ điểm danh. Vân Diệp đang định lên đường thì Trang Tam Đình đến báo, Trình đại tướng quân đặc cách cho hắn đến sáng mai mới nhập đội. Tiểu Nha thấy ca ca không phải đi, bèn nhào vào người hắn, nhất quyết không chịu buông. Cả nhà già trẻ đều hớn hở ra mặt.
Họ bắt đầu đón nhận mình rồi, Vân Diệp nghĩ.