Lý Nhị nằm trên giường mềm, đau đớn rên rỉ. Trưởng Tôn đứng bên cạnh, sốt ruột đi đi lại lại. Ngự y râu bạc sờ mạch Lý Nhị, nghĩ mãi không ra nguyên do. Bất đắc dĩ, Trưởng Tôn cho ngự y lui, ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng day huyệt thái dương cho Lý Nhị.
“Trẫm định ăn châu chấu, Quan Âm Tỳ thấy thế nào?” Lý Nhị hỏi hoàng hậu.
“Sao bệ hạ lại ăn thứ bẩn thỉu ấy?” Trưởng Tôn hơi do dự.
Lý Nhị bật dậy, chẳng buồn xỏ giày, chân trần đi tới đi lui trên đất. Trưởng Tôn cầm giày đuổi theo phía sau. Khó khăn lắm mới xỏ được giày cho hoàng đế, nàng đã thấy ông cười khổ nhìn mình: “Quan Âm Tỳ, e rằng trẫm khó thoát được kiếp ăn châu chấu này rồi. Mong Vân Diệp chế biến châu chấu ngon miệng một chút.”
“Vân Diệp xúi bệ hạ ăn châu chấu sao? Hắn đáng chết!” Trưởng Tôn nổi giận đùng đùng. Quả không hổ là chủ nhân hậu cung, đám cung nữ và nội thị hầu hạ trong điện chẳng ai dám thở mạnh.
Đợi cung nữ và thái giám hầu hạ trong điện lui xuống, ông nắm tay hoàng hậu, nói: “Nàng hiểu lầm rồi. Trên đời này, chuyện trẫm không muốn làm thì chẳng ai ép được trẫm. Nàng còn chưa hiểu trẫm hay sao?”
“Vậy nên thiếp mới thấy lạ. Bệ hạ chỉ đến phủ họ Vân một chuyến, sao vừa về đã kêu đau đầu?”
“Hừ, đau đầu à? Nghe trẫm kể xong, nàng cũng sẽ đau đầu thôi. Thằng nhóc ấy đúng là tai họa, muốn trẫm giúp hắn ăn châu chấu để nổi danh, còn hắn thì kiếm bộn tiền. Lạ ở chỗ, trẫm chẳng những không giận mà còn hơi phấn khích.” Nhắc đến chuyện này, Lý Nhị lại hào hứng hẳn lên.
Trưởng Tôn hoàng hậu hoàn toàn chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao.
“Nạn châu chấu tháng Sáu năm nay là không tránh khỏi. Tư Thiên Giám nói mùa đông năm nay không lạnh, chỉ có hai trận tuyết rơi, tuyết lớn không giết được trứng châu chấu trong đất. Sang xuân trời ấm lên, chúng ắt sinh sôi tràn lan. Lời sư phụ Vân Diệp có thể tin được. Trẫm không sợ nạn châu chấu, trẫm sợ có kẻ mượn danh nạn châu chấu để công kích trẫm. Người khác không dám nói, chứ nàng hẳn phải biết: trẫm vừa tỉnh khỏi cơn ác mộng ấy, chẳng muốn rơi vào đó lần nữa. Ban đầu trẫm đã chuẩn bị đại khai sát giới, chỉ là đến phủ họ Vân, tiện miệng hỏi Vân Diệp xem cao nhân thế ngoại nhìn nhận chuyện này thế nào. Nào ngờ lại nhận được câu trả lời mà nằm mơ trẫm cũng không nghĩ tới: ăn châu chấu!” Lý Nhị cười tươi rói, vỗ tay khen hay.
Thấy hoàng hậu càng thêm mù mờ, ông lại càng đắc ý.
“Vân Diệp nói châu chấu ngon lắm, còn muốn trẫm phát động đại quân, bảo bách tính bắt châu chấu thật nhiều, sau đó bán cho hắn với giá năm cân một văn. Cuối cùng trẫm phải vất vả lắm mới thuyết phục được thằng nhóc ấy nâng giá lên ba cân một văn.” Lý Nhị rất đắc chí với đầu óc kinh doanh của mình.
“Bệ hạ, một mình hắn sao ăn hết được nhiều châu chấu đến thế!”
“Đương nhiên là không. Thằng nhóc ấy định phơi khô châu chấu rồi nghiền thành bột, như thế sẽ thành dược liệu quý. Trẫm còn đặc biệt chạy đi hỏi Tôn Tư Mạc. Đạo trưởng Tôn nói bột châu chấu quả thật là một vị thuốc tốt. À đúng rồi, chẳng phải nàng vẫn bị hen suyễn sao? Đây là thuốc đúng bệnh. Phong tật của trẫm cũng cần thứ này chữa trị.”
“Thiếp cũng phải ăn châu chấu sao?” Sắc mặt Trưởng Tôn hơi khó coi.
“Ha ha, có thể xoay tai họa trời giáng thành nguyên liệu thức ăn, vậy trẫm ăn châu chấu thì đã sao? Chẳng cần động binh đao mà biến được nguy cơ lớn nhất trước mắt thành chuyện cười, có gì không được? Để Vân Diệp kiếm chút tiền thì có gì không được? Đến lúc châu chấu kéo tới, bộ mặt của đám vọng tộc Sơn Đông kia sẽ đặc sắc đến mức nào. Trẫm nóng lòng muốn xem ngay đây, ha ha ha!”
Nghe hết đầu đuôi câu chuyện, Trưởng Tôn cũng không khỏi tươi tỉnh hẳn lên.
Vân Diệp bực bội vô cùng. Hoàng Phủ Vô Dật, người đứng đầu Tư Nông Tự, cứ lì lợm ở nhà mãi không chịu đi. Lão già luôn miệng nói đến thăm chàng trai tuấn tú mới được phong Lam Điền hầu. Thế nhưng hai người đã gặp nhau suốt hai canh giờ, trà uống đến mức chàng phải chạy nhà xí ba lượt, lão vẫn chẳng có ý định ra về. Trời đã nhá nhem tối, chẳng còn cách nào, chàng đành giữ lão lại ăn một bữa. Ai ngờ đang ăn, lão bỗng khóc òa, cứ luôn miệng nói hôm nay mình được ăn món ngon, trong khi nông phu thiên hạ lại chẳng có đủ ba bữa. Lão thấy lòng đau như cắt; giữ chức mà chẳng làm nên trò trống gì, chi bằng đâm đầu chết quách đi cho khỏi phải chứng kiến.
Muốn chết thì ra ngoài cổng mà chết, đừng túm cánh tay ta rồi húc vào người ta. Húc kiểu này thì chết sao nổi! Có gan thì ra ngoài húc vào con sư tử đá, đảm bảo húc một cái là chết ngay. Trong bụng Vân Diệp chỉ mong lão già chết quách đi, nhưng ngoài miệng vẫn hết lời an ủi.
Tai họa đều do lợi ích mà ra. Lão Trình với lão Ngưu làm ầm ĩ ở Giám Tướng Tác, chê bai Giám Tướng Tác chẳng đáng một xu, mà bên kia cũng chẳng dám cãi. Trong tay hai người có bằng chứng, Giám Tác Đại Tượng chỉ liếc qua bản vẽ đã cúi đầu ngoan ngoãn nhận phê bình. Lão Trình với lão Ngưu phen này được thế, làm oai ở Giám Tướng Tác suốt một ngày, cuối cùng chỉ chịu hài lòng rời đi sau khi vị Đại Tượng khom lưng chắp tay xin mãi.
Tư Nông Tự nghe phong thanh, biết có nông cụ tinh xảo mới ra đời thì đương nhiên ngồi không yên. Lão già Hoàng Phủ Vô Dật dò hỏi được rằng bản vẽ là do Vân Diệp vẽ, nhưng lại ngại mở miệng xin. Dù sao đó cũng là nghề riêng của người ta, tự dưng đòi lấy thì không tiện; phải để chàng tự nguyện dâng lên, như thế mới thể hiện được Tư Nông Tự là nơi được mọi người kỳ vọng.
Thể diện của cơ quan nhà nước đấy! Lão già thà mất mặt, giả điên giả khùng trước một hậu bối, chứ không chịu hạ thấp cái đầu cao quý của cơ quan nhà nước.
Hết cách rồi, Vân Diệp đành chịu thua. Chàng rốt cuộc vẫn không phải đối thủ của đám quan liêu già đời. Từ nhỏ chàng đã chẳng được dạy cách ứng phó với tình huống kiểu này.
“Lão đại nhân cứ ngồi yên, vừa rồi vãn bối chợt nhớ trong nhà còn có một bản vẽ hán lâu. Để vãn bối đi lấy cho ngài.”
“Lão phu đi cùng ngươi, tiện thể bình phẩm kiệt tác của Vân hầu.”
Nghe Vân Diệp đồng ý tặng mình một bản vẽ, lão già lập tức hết buồn, theo chàng đến thư phòng. Sau khi tùy tiện khen ngợi mấy bản vẽ khí giới của Giám Tướng Tác treo trên tường, lão chăm chú xem bản vẽ chàng lấy ra. Chẳng biết lão có hiểu không, nhưng chắc là không. Bản vẽ Vân Diệp vẽ không phải người thợ giỏi bậc nhất thì khó mà hiểu được; dù sao hình chiếu ba chiều của hậu thế cũng cần một nền tảng toán học nhất định mới đọc ra. Lão cả đời chỉ đọc Tử viết, Thi Vân, hiểu được mới là chuyện lạ.
Cuộn bản vẽ lại nhét vào tay áo, lão già phấn chấn hẳn lên, nói rằng rượu ngon của phủ họ Vân ban nãy mới uống được chút hứng thì đã bị Vân Diệp làm phiền bởi mấy chuyện lông gà vỏ tỏi. Lão bảo, nếu Vân hầu đã dâng tặng bảo vật gia truyền, Tư Nông Tự sẽ có lễ tạ nhất định. Vì vừa rồi uống rượu ngon của nhà họ Vân, lão có phần lấy việc công làm việc tư, nên hào phóng thưởng cho nhà họ Vân mười lăm quan tiền đồng, đó là mức thưởng cao nhất triều đình dành cho thợ thủ công.
Lão già ợ một cái, trong tay áo giắt bản vẽ hán lâu, dưới nách kẹp hai vò rượu ngon của phủ họ Vân, lảo đảo nghênh ngang bỏ đi.
Bà nội đứng phía sau Vân Diệp, vuốt ngực chàng cho xuôi hơi, sợ cháu mình tức đến phát bệnh. Một lúc lâu sau chàng mới nguôi lại, dìu bà nội cùng trở về phòng khách. Hơi rượu trong phòng vẫn chưa tan, thức ăn thừa trên bàn cũng chưa kịp dọn. Vân Diệp nhặt một miếng gan heo còn khá nguyên vẹn, bỏ vào miệng nhai. Đang nhai, chàng bỗng ném đũa thật xa ra ngoài, hỏi bà nội: “Bà nói xem, nhà họ Vân mình thiếu mười lăm quan tiền à?”
“Không thiếu, không thiếu. Cháu cứ coi lão khốn ấy đang đánh rắm đi, mau uống ngụm nước cho hạ hỏa.” Bà nội thuận theo lời cháu.
Uống một ngụm nước thật lớn, hai bà cháu ngồi đối diện nhìn nhau hồi lâu.
Bà nội giục Vân Diệp đi ngủ. Vân Diệp đứng dậy, uống một ngụm nước lớn nữa rồi nói với bà:
“Vẫn tức quá…”