“Có người nói với ta rằng hình cụ càng đơn giản thì càng khiến người ta đau đớn, càng thô sơ thì hậu quả càng dữ dội. Bí mật truyền riêng không truyền cho người ngoài của phái Mô Kim Giáo Úy trong mắt ta chỉ là trò cười. Tầm long định vị? Quan tài hầm? Quách đồng? Hố chôn đứng? Hay mộ quan tài hộp? Có thứ gì mà ta không biết không?” Suốt lúc nói, Vân Diệp luôn cười tủm tỉm, giọng điệu cũng dịu dàng, đối với Hoàng Thử thân thiết chẳng khác nào bạn cũ.
Vẻ tuyệt vọng trong mắt Hoàng Thử càng lúc càng đậm. Vân Diệp càng dịu dàng, hắn càng tuyệt vọng. Hắn cố gắng gượng người dậy nhưng bị dây thừng trói chặt, không thể cử động. Gân xanh trên cổ giật liên hồi, hắn há miệng hét lớn: “Ngươi đã biết hết rồi, sao còn đối xử với ta như vậy? Có gan thì chém ta một đao đi.”
“Vì sao ư? Nói ra nguyên do có hơi buồn cười, ngươi nghe xong không được cười đấy nhé. Ta hành hạ ngươi không phải vì ngươi đào trộm mộ tổ nhà ai. Theo ta thấy, bọn họ muốn sau khi chết vẫn sống trong giàu sang, đem của cải do trăm họ trên đời này tạo ra sang thế giới bên kia, đó là một hành vi buôn lậu nghiêm trọng, gây lãng phí rất nhiều. Các ngươi đào số của cải chôn theo họ lên, để chúng lại thấy ánh mặt trời, quay trở lại lưu thông, là có công chứ chẳng có tội.”
Hoàng Thử chẳng hiểu Vân Diệp đang nói gì, chỉ nghe rõ Vân Diệp bảo mình có công: “Đã có công, sao ngươi còn bắt ta? Cứ để ta tiếp tục lập công chẳng phải tốt hơn sao?”
Vân Diệp giơ ngón trỏ lên, lắc liên hồi: “Không, không, không. Ngươi là tai họa, tai họa ắt phải chịu trừng phạt, nếu không công lý khó mà sáng tỏ.”
Hắn lại lấy chiếc móng lừa đen xin được từ Lý Cương ra, khẽ gõ lên tấm ván gỗ.
“Đây mới là lý do thật sự khiến ta phải trừng phạt ngươi,”
“Móng lừa đen ư? Chẳng qua đây là pháp khí nhà ta thường dùng. Ngươi đã hiểu rõ phái Mô Kim của ta, hẳn biết móng lừa đen là thứ bắt buộc phải dùng khi mở quan tài. Có gì sai chứ?” Hoàng Thử hơi ngơ ngác.
“Lừa đen là của ngươi à? Ngươi vô cớ giết một con lừa đen, suýt khiến nhà sáu người kia vợ lìa con tán, tan cửa nát nhà. Ngươi đâu thiếu tiền mua một con lừa, vậy mà lại nảy ý trộm cắp. Chỉ riêng chuyện đó đã đủ thấy ngươi là kẻ xấu xa. Vì người dân quê suýt bị ngươi ép đến mức phải tự vẫn, ta trừng phạt ngươi, có gì sai chứ?”
“Chỉ là một nhà dân quê thôi mà, ngài đường đường là Hầu gia, cần gì phải ra mặt thay họ?” Hoàng Thử hoàn toàn bối rối. Trên đời còn có vị Hầu gia như vậy sao?
“Câm miệng! Không có dân quê thì lão tử làm Hầu gia cho ai? Con lừa này ta đền thay ngươi. Chỉ có điều phải rút từ người ngươi bốn năm cân máu để làm ít đậu phụ ăn thôi.” Nói rồi, hắn đâm một nhát vào cổ tay Hoàng Thử bị trói dưới tấm ván.
Hoàng Thử sợ đến hồn vía lên mây. Hắn nghe tiếng máu mình nhỏ tong tong vào chậu, mà khốn nỗi lại là chậu đồng.
“Ủa? Ngươi khóc rồi à? Chẳng phải ngươi vẫn tự xưng là một trang hảo hán từng xuôi Nam ngược Bắc sao? Mới bắt đầu mà đã không chịu nổi rồi ư? Chuyện này khiến ta nhớ đến một người phụ nữ vô cùng kiên cường mà trước kia ta từng nghe kể. Những hình phạt bà ấy phải chịu thì ngươi không thể tưởng tượng nổi; vì một lý tưởng cao cả, ý chí của bà đã chiến thắng nỗi đau thể xác, cắn răng chịu đựng đủ mọi cực hình, chẳng hạn như thế này.”
Vân Diệp nhón cây kim tre trong chiếc khay gỗ, khẽ châm mấy cái lên mặt Hoàng Thử: “Dùng chiếc búa nhỏ từ từ đóng nó vào kẽ móng tay ngươi, cho đến khi xuyên thủng ngón tay. Lần trước ta bất cẩn bị cửa kẹp vào ngón tay, đau đến nỗi tim cũng tan nát, chẳng biết vị phu nhân dũng cảm kia đã chịu đựng thế nào. Ngươi đào mồ moi xác, hẳn gan cũng lớn lắm, cứ từ từ mà tận hưởng đi. Hình phạt người tốt còn chịu được thì kẻ ác như ngươi chắc chẳng thành vấn đề đâu.”
Mồ hôi trên mặt Hoàng Thử tuôn như suối. Hắn cố mở to mắt, không để mí khép lại; con ngươi dõi theo bàn tay Vân Diệp, mắt không chớp lấy một lần.
Vân Diệp dường như đã quên mất điều gì đó, bèn cầm lấy một chiếc ống tiêm bằng tre trong khay gỗ. Mũi kim to được mài từ nhánh tre mao trúc nhỏ nhất và cứng nhất. Tuy không bằng kim loại thời sau, nhưng dùng nó đâm vào da, xuyên qua cơ bắp thì vẫn chẳng thành vấn đề; tuyệt nhất là bên trong có lỗ, đúng là một chiếc kim thay thế hoàn toàn tự nhiên.
“Ngươi từng nghe nói đến thi độc chưa? Đây là thứ ta đặc biệt hút ra từ miệng xác chết.” Nói xong, hắn khẽ đẩy ống tiêm, khiến một ít chất lỏng màu xanh phun ra từ đầu kim, nhỏ xuống tấm ván gỗ và sủi lên vô số bọt khí. Chẳng mấy chốc, chỗ bị bắn trúng trên tấm ván đã hóa đen.
Hoàng Thử cố sức vặn vẹo người, không để đầu kim chạm vào mình, miệng gào lên: “Ta chịu thua! Ta làm kỹ sư cho ngài, ta làm kỹ sư cho ngài!”
Mũi kim vẫn đâm vào người hắn. Hoàng Thử tuyệt vọng run lên mấy cái rồi bất động.
Cánh cửa bị đẩy bật ra. Trưởng Tôn Xung, Lý Hoài Nhân, Uất Trì, Lý Thái, Lý Khác cùng một đám học trò ùa vào, ai nấy đều bịt mũi, nhìn tên trộm mộ đang bất tỉnh, phân và nước tiểu chảy tràn.
“Tên trộm mộ đáng chết này đúng là vô dụng, có thật sự lấy máu hắn đâu, chỉ dọa một chút mà đã ngất lịm rồi. To gan cái nỗi gì, xì.” Trưởng Tôn rất tức giận,
“Tiểu Trùng, mau đưa hai trăm văn đây, không được quỵt nhé! Ai bảo ngươi cá tên trộm mộ chịu đựng nổi chứ, ta biết ngay Tiểu Diệp ra tay thì tên kia chẳng thể yên thân.” Lý Hoài Nhân vui vẻ đòi nợ Trưởng Tôn Xung. Mỗi người trong thư viện mỗi tháng chỉ có một quan tiền tiêu vặt để chi trả đủ thứ khoản. Tội nghiệp Trưởng Tôn Xung, mấy ngày còn lại đành gặm màn thầu khô. Nhà có giàu đến mấy cũng vô ích, trong thư viện chỉ chấp nhận phiếu do thư viện phát hành.
“Diệp Tử, ngươi bắt tên trộm mộ này làm gì? Hạng người như hắn cũng bị treo cổ thôi, chi bằng ngươi dùng thi độc giết quách hắn đi, coi như trừ hại cho đời.” Lý Thái quả không hổ là người hoàng gia, gặp chuyện là quyết đoán, không chút do dự.
“Ngươi chỉ biết giết thôi. Gã này có tài đào hầm, sau này chúng ta tìm mỏ than, đào ngọc, khoét hang hay đổi dòng nước đều dùng đến hắn. Kiếm đâu ra người làm thuê tốt thế này? Hơn nữa, tên khốn này tội nghiệt đầy mình, chưa chuộc hết tội thì có muốn chết cũng không được.” Vân Diệp chẳng tỏ thái độ gì trước đề nghị của Lý Thái.
“Vậy ngươi nói xem, Diệp Tử, cách này có dùng được với người Đột Quyết quy phục không? Mấy hôm trước, triều nghị lang Đậu Trung dâng sớ nói có một nhóm người Đột Quyết bị Hiệt Lợi truy sát đến đường cùng, chẳng còn chỗ dung thân, bèn chạy sang Đại Đường cầu cứu. Phụ hoàng rất khó xử, không phải vì sợ Hiệt Lợi nổi giận, mà vì đám người này hôm nay quy phục, ngày mai lại làm phản, chẳng biết sắp xếp vào đâu cho ổn. Đưa đến đâu cũng không thích hợp, quan lại lớn nhỏ ở các châu huyện đều không chịu cho người Đột Quyết vào địa phận mình quản lý.” Lý Khác quả là đứa trẻ ngoan, có trí tuệ biết suy một ra ba.
“Có bao nhiêu người?” Vân Diệp lập tức thấy hứng thú,
“Nghe nói cả nam lẫn nữ, già trẻ lớn bé có hơn một vạn người, người cầm đầu tên là Bác La. Hiện giờ bọn họ đang sống lay lắt ở vùng Vân Trung.” Lời của Lý Khác đã giải thích vì sao mấy hôm trước Vân Diệp gặp Đậu Trung trước cổng cung.
Năm nay Lý Nhị sẽ ra tay với người Đột Quyết. Đây là một trong số ít những chiến thắng trong các cuộc chiến với dân tộc du mục trong lịch sử. Lý Tĩnh, Sài Thiệu, Tiết Vạn Triệt tỏa sáng rực rỡ trong trận đại chiến này; đặc biệt là Lý Tĩnh, ông dùng đầu người Đột Quyết để xác lập địa vị một đời quân thần của mình.
Tháng tám, đúng vào lúc trời thu cao ráo, quang đãng ấy, Đột Quyết sắp suy tàn.
“A Khác, sao không đưa đám trai tráng vào quân ngũ, ra trận công thành, làm tử sĩ cũng được mà. Số còn lại thì đưa tới các châu huyện mở đường, bắc cầu, cũng đỡ cho triều đình ta phải trưng dụng lao dịch, khiến khắp nơi oán thán.”