Hy vọng được cất sâu tận đáy lòng suốt mấy ngày qua đã hoàn toàn tan vỡ. Hắn cảm thấy cuộc đời chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Một đám mây lớn trôi qua, bầu trời tối sầm. Hóa ra là mây mưa. Vân Diệp cười khẩy hai tiếng: thu quần áo hay không thì liên quan gì đến mình, trời có mưa hay không thì mình được lợi lộc gì chứ?
Rốt cuộc trời cũng đổ mưa, nhưng không lớn. Vân Diệp nghĩ ông trời cũng đang buồn cho mình, mình thật đáng thương quá. Một luồng hơi ấm phả đến bên tai, khiến lòng hắn trào dâng xúc động. Ai đang an ủi mình thế? Hắn quyết định đích thân nói một tiếng cảm ơn. Quay đầu nhìn sang, hắn lại thấy một cái miệng đỏ lòm như chậu máu, nhe hàm răng trắng nhởn cắn về phía cổ họng mình. Vân Diệp nhanh như chớp nhét chiếc xẻng thép trong tay vào cái miệng rộng ấy. Chỉ nghe “rắc” một tiếng, hàm răng trắng nhởn cắn chặt lấy xẻng. Vân Diệp nhân cơ hội lăn một vòng bò dậy, nắm chặt cán xẻng, ra sức đẩy về phía trước. Một tiếng tru thảm thiết vang lên, máu tươi bắn tung tóe. Lúc này Vân Diệp mới nhận ra trước mặt mình là một con sói xanh. Cái miệng khổng lồ đã bị răng cưa của xẻng công binh xé toạc, cằm trễ xuống vô lực. Đối phó với mãnh thú như thế này mà không giết hẳn thì chỉ chuốc họa vào thân. Hắn vội vung xẻng, bổ mạnh vào cổ sói. Đầu con sói lìa khỏi thân, chỉ còn lớp da sói nối lủng lẳng ở cổ. Thân nó cũng co giật rồi đổ xuống đất. Mọi chuyện từ lúc bắt đầu đến khi kết thúc chỉ diễn ra trong vỏn vẹn hai mươi giây, vậy mà Vân Diệp có cảm giác như đã vật lộn với sói suốt cả thế kỷ. Tim đập “thình thịch”, cổ họng như bốc cháy, rát bỏng.
Con này rõ ràng không phải sói đơn độc. Bộ lông bóng mượt chứng tỏ nó được nuôi dưỡng khá tốt; chỉ có bầy sói mới giúp nó có nguồn thức ăn dồi dào đến vậy. Vân Diệp từng có kinh nghiệm gặp bầy sói, chẳng nói chẳng rằng, quay người chạy về phía đàn ngựa trên thảo nguyên. Hắn mới chạy chưa đầy ba trăm mét thì nghe sau lưng vọng lại mấy tiếng sói tru thê lương.
Vân Diệp bước nhanh hơn, lúc này hắn hoàn toàn quên cả đau buồn. Chẳng lẽ ý nghĩa của cuộc đời chỉ là chạy thôi sao?
Trời xanh mênh mông, đồng cỏ bát ngát, bầu trời như chiếc lều khổng lồ phủ trùm khắp bốn phương.
Vân Diệp cô độc lang thang trên thảo nguyên cùng đàn ngựa. May mà bãi cỏ này không rộng, nếu không hắn đã chạy đến chết rồi. Đàn ngựa dường như cũng chẳng nỡ rời những ngọn cỏ non béo mập; đã năm ngày mà vẫn chưa có dấu hiệu bỏ đi. Vân Diệp không dám rời khỏi tập thể này, bầy sói phía xa vẫn lảng vảng gần đó. Nếu không phải con ngựa đầu đàn quá thần tuấn, chúng đã xông tới vây quanh đánh chén no nê từ lâu.
Vân Diệp vẫn luôn tìm cách bắt một con ngựa hoang làm phương tiện đi lại, nhưng ngoài vẻ mặt chán nản ra thì chẳng thu được gì. Sợi dây thừng bắt ngựa bện bằng cỏ đã đứt thành bốn năm đoạn. Con ngựa chết tiệt ấy giật đứt dây rồi chạy đi cũng được, đằng này nó còn coi sợi dây là cỏ khô, nhai ngấu nghiến, bày tỏ trọn vẹn sự khinh bỉ với ý định tự lượng sức mình ấy của Vân Diệp. Không bắt được ngựa, hắn chỉ có thể lang thang nơi hoang dã bằng hai chân.
Thể lực suy sụp nghiêm trọng, hai chân mềm nhũn. Vân Diệp biết đó là hậu quả của việc ba ngày không bổ sung muối. Nếu còn không tìm được muối, nơi hoang nguyên này sẽ là chỗ chôn xương hắn. Bầy sói dần từ hai ba con tăng lên bảy tám con, đàn ngựa đã không thể bảo vệ hắn nữa. Hắn nhận thức rất rõ điều đó. Một khi bầy sói bắt đầu tấn công đàn ngựa, hắn không chạy nhanh được như ngựa; đám sói ấy sẽ chẳng ngại tiện miệng nuốt luôn miếng điểm tâm thơm ngon là hắn.
Đàn ngựa bắt đầu náo loạn. Một con ngựa con bị sói cắn vào chân sau, cất tiếng hí thảm thiết. Tất cả ngựa đều bắt đầu di chuyển. Đúng lúc ấy, một tiếng hí cao vút vang lên, khiến đàn ngựa bình tĩnh lại. Con ngựa đầu đàn màu táo đỏ lao như chớp vào bầy sói, hai móng guốc khổng lồ giẫm mạnh lên kẻ hung dữ. Những con ngựa đực khác cũng phát động tấn công bầy sói. Rõ ràng bầy sói đã quá khinh địch; trước mắt chúng, ba con sói đã bị vó sắt giẫm thành thịt nát. Thấy tình thế không ổn, bầy sói quay đầu chạy sâu vào hoang nguyên, đàn ngựa đuổi theo ráo riết. Chỉ trong chớp mắt, chiến trường rộng lớn chỉ còn Vân Diệp đứng ngây ra giữa đó, trong đầu vẫn còn phân vân xem có nên chạy trốn hay không.
Những con sói bị ngựa giẫm chết trông thật đáng thương, đến nỗi trên ba con sói, Vân Diệp chỉ lột được hai cái chân sói còn nguyên vẹn đôi chút. Quay đầu lại, chẳng thấy bầy sói, đàn ngựa cũng mất tăm. Vân Diệp nhìn theo hướng đàn ngựa đuổi đi, nói một tiếng bảo trọng rồi quay người đi về phía đông. Hắn biết rõ nơi ấy có một con sông lớn đang chờ mình.
Vân Diệp nghe thấy tiếng thở dài của con sông lớn ấy. Dòng nước cuồn cuộn chảy về đông chưa bao giờ ngừng nghỉ.
Hoàng Hà! Nhìn thấy nàng, một cảm giác thân thuộc tự nhiên dâng lên, như gặp lại bạn cũ. Giữa lúc ở thành phố này không có người thân, sự xuất hiện của nàng ít nhiều cũng đem đến cho Vân Diệp chút an ủi. Hắn uống mấy ngụm nước, ngọt lành biết bao. Cả con sông lớn sóng nước cuồn cuộn, nhưng lại trong veo long lanh, tựa dòng ngọc dịch đang tuôn chảy.
Hắn lại gặp đàn ngựa ấy. Con ngựa đầu đàn thản nhiên uống nước bên cạnh Vân Diệp. Trong mắt nó, loài người chẳng khác gì đám dê núi hoang dã, chẳng có chút uy hiếp nào. Cũng phải, mấy ngày qua Vân Diệp thể hiện còn chẳng bằng dê núi; ngoài việc đem lại chút trò cười cho đàn ngựa, hắn chẳng gây nguy hiểm gì. Ngài ngựa đầu đàn uống no nước, đi tới vách đá, thè lưỡi “xoạt xoạt” liếm vách đá. Con ngựa quái đản này! Lưỡi cũng cần luyện kiểu ấy sao? Không đúng, Vân Diệp chợt hiểu ra: ngựa cũng là sinh vật, chúng cũng cần khoáng chất, nhất là muối. Hắn vội chạy tới, vươn lưỡi liếm nhẹ lên vách đá. Vừa đắng vừa chát, lại mặn. Đây là thứ gì vậy? “Phì phì phì”, hắn vội nhổ ra. Ngựa đầu đàn bất mãn liếc hắn một cái, rồi tiếp tục thè lưỡi liếm “xoạt xoạt”. Đây là muối mỏ, lẫn quá nhiều tạp chất, không thể ăn trực tiếp. Hắn dùng xẻng thép đập xuống vài mảnh tinh thể màu nâu đen, cẩn thận nghiền thành bột trên tảng đá lớn bên sông. Hắn cho vào chiếc bát cơm bằng thép không gỉ, hòa với nước, rồi lấy khẩu trang chống bụi phủ lên miệng chảo, đổ thứ nước đục ấy vào chảo. Nước trong chảo liền trong hơn một chút. Hắn giặt sạch khẩu trang trong nước sông, gấp làm đôi, thêm bột than vào rồi lọc lại một lượt. Lúc này, nước trong bát cơm đã trở nên trong vắt. Vân Diệp lại đổ nước ấy lên tảng đá lớn nhẵn bóng bên bờ sông. Nước vừa đổ xuống đã bị tảng đá nóng bỏng dưới nắng làm bốc hơi, chỉ còn lại một lớp bột trắng mỏng trên mặt đá. Hắn nếm thử một chút, đúng vị muối tinh khiết. Từ giữa trưa đến gần lúc mặt trời lặn, Vân Diệp thu được khoảng ba cân muối, chừng ấy đủ cho hắn ăn mấy tháng.
Mặt trời ngả về tây, Vân Diệp nhóm lửa trại, đặt chân sói đã hun khói từ mấy hôm trước lên nướng. Chẳng bao lâu, mùi thịt nướng đã lan khắp bãi cát bên sông. Rắc thêm chút muối, với Vân Diệp đây đã là món ngon tuyệt đỉnh. Hắn không dám dùng ớt nữa, phải để dành một ít phòng lúc cần tỉnh táo. Đắn đo hồi lâu, hắn mới lấy một củ khoai tây vùi dưới đống tro. Suốt ngày chỉ ăn thịt là thử thách lớn đối với cơ thể hắn. Nhìn thấy bồ công anh mọc đầy bên bờ sông, hắn mừng rỡ khôn xiết. Thứ này thanh nhiệt giải độc, là nguyên liệu rất tốt. Hắn nhổ mấy cây, rửa sạch bên sông, định dùng mỡ cừu chiên lên ăn. Có lẽ mùi thơm nồng của rau dại chiên quá hấp dẫn, mấy con ngựa bên cạnh mở to mắt nhìn Vân Diệp, dường như rất muốn ăn, nhưng sợ lửa nên không dám lại gần. Ngài ngựa đầu đàn đương nhiên chẳng sợ gì, phe phẩy đuôi đi tới. Vân Diệp nhìn là biết ngay, lão nhân gia tới thu phí bảo kê đây mà. Ai bảo dạo này hắn dựa vào đàn ngựa bảo vệ chứ. Đã làm đàn em thì phải biết thân biết phận. Đợi rau nguội bớt, hắn vội đặt lên một chiếc lá cây lớn, nâng đến trước mặt ngựa đầu đàn. Đại ca không thể chọc vào. Ngựa đầu đàn ngửi thử, có lẽ khá hài lòng với vị muối, hai miếng đã ăn hết. Vân Diệp nghi ngờ mình nhìn lầm, vì trong mắt nó thế mà lại lộ ra vẻ khoan khoái. Ăn xong hai miếng, nó lại nhìn Vân Diệp. Hết cách, hắn đành tiếp tục nướng rau. Ăn bốn lượt rồi, có lẽ nó thấy cũng chỉ đến thế, phì mũi một tiếng rồi quay về đàn ngựa, tiếp tục làm vua. Vân Diệp cẩn thận gạt tro ra. Củ khoai tây bên trong đã nướng thơm mềm. Hắn bẻ ra, cắn một miếng lớn. Vị nóng hổi, ngọt bùi khiến hắn hạnh phúc đến suýt rơi nước mắt.
Nằm trong túi ngủ, bên dưới là cát sông mềm mại. Cách đó không xa bên phải là dòng sông lớn chảy lững lờ; bên trái thì thôi, cả đàn ngựa đang thi nhau đánh rắm thối om, mặt ngựa nào cũng tỉnh bơ vô tội. Ngước nhìn bầu trời đầy sao, Ngân Hà vắt ngang nền trời, như những viên kim cương rực rỡ đính đầy trên tấm màn đen, lấp lánh nháy mắt với hắn. Vợ hắn vẫn luôn ao ước có một viên kim cương, hắn cũng từng hứa khi nào phát đạt sẽ tặng nàng một viên, giờ thì không thể thực hiện được nữa. Vân Diệp lấy từ trong ngực ra một chiếc kẹp tóc đính đá giả kim cương. Ánh lửa hắt lên, khiến nó ánh sắc vàng cam. Hắn đặc biệt nhờ một người bạn làm nghề chế tác trang sức thiết kế nó cho vợ. Thân kẹp bằng bạc, đế bằng ngọc hoàng ngọc, đá giả kim cương kết thành một đóa sen. Tuy chẳng đáng tiền, nhưng được cái độc đáo. Vốn đây là quà sinh nhật của vợ. Vì phải đi cứu hai người nước ngoài mất tích, món quà này chẳng thể trao đến tay nàng nữa. Vân Diệp nắm chặt chiếc kẹp tóc, trong lòng từng cơn đau thắt. “Ông trời, rốt cuộc ông đã cướp đi tất cả của tôi rồi,” Vân Diệp lẩm bẩm…
－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－