Mưa dầm liên tiếp suốt năm ngày. Phóng mắt nhìn đâu cũng thấy ướt sũng. Lều trại không thể ở được, lớp da bò dày ngấm nước trương phềnh, tỏa ra mùi mục rữa. Vân Diệp cảm thấy mình chẳng khác nào đang sống trong bãi rác. Tấm chăn mỏng chẳng ngăn nổi cái lạnh ẩm, may mà có túi ngủ nên tránh được thảm cảnh như chim hàn hào. Lão Trình cho Vân Diệp và Lý Thừa Càn ngừng luyện tập. Chuyện này khiến Vân Diệp có cảm giác vui buồn lẫn lộn khó tả: một mặt mừng vì thoát được màn huấn luyện ma quỷ, mặt khác trông thấy Trình Xử Mặc lăn lê bò toài trong bùn nước, còn mình thì ngồi yên trong trướng, cứ thấy như mắc nợ bọn họ điều gì.
Cái rét ẩm mùa thu dễ ngấm vào tận xương tủy, để lại bệnh căn. Lão Trình chính là ví dụ sống: chưa đến năm mươi tuổi, bề ngoài tuy trông khỏe mạnh, nhưng cứ về đến đại trướng là rên rỉ kêu khổ. Đầu gối sưng to tướng, đêm nào Trình Xử Mặc cũng xoa bóp giúp lão Trình lưu thông khí huyết, thuốc thang cũng đổ từng bát xuống, vậy mà chẳng có tác dụng gì. Vân Diệp không mang thuốc trị viêm khớp, chỉ có thể lấy thuốc kháng viêm ra khuyên lão Trình uống. Nào ngờ lão Trình biết thuốc này quý giá, liền ra lệnh Vân Diệp không được tùy tiện cho ai dùng, kể cả chính mình. Ngưu Tiến Đạt cũng giảm số lần tuần tra; hễ đến đâu có thể ngồi thì tuyệt đối không đứng, xem ra lão già này cũng bị hành hạ không nhẹ. Thời Đường, người trưởng thành qua năm mươi tuổi là coi như mừng thọ tang. Hệ thống vệ sinh lạc hậu, thức ăn thiếu thốn, chiến loạn thường xuyên khiến tuổi thọ con người nhìn chung không cao. Khác với đời sau, năm mươi tuổi mới là lúc quan cao chí lớn hừng hực, còn có thể phấn đấu thêm một hai chục năm chẳng thành vấn đề. Lời khuyên dừng huấn luyện ngày mưa bị Vân Diệp nuốt ngược vào bụng. Rõ rành rành, mấy năm tới Đại Đường sẽ là thời kỳ dụng binh cao điểm; thêm một đội tinh nhuệ là thêm một phần thắng. Lão Trình chẳng bận tâm những người này có để lại bệnh căn hay không, chỉ cần Đại Đường cường thịnh, ngay cả tính mạng mình lão cũng chẳng coi trọng. Không thể không thừa nhận, lão là người hết sức thuần túy, một quân nhân tốt. Không chỉ lão, đám con em quyền quý trong doanh trại huấn luyện cũng đều giác ngộ như vậy, khổ mấy mệt mấy vẫn nghiến răng chịu đựng. Vượt chướng ngại chỉ bằng một sợi dây, leo lên leo xuống vách núi hiểm trở, Vân Diệp chỉ nhìn thôi đã thấy chóng mặt, còn bọn họ thì phải mặc giáp trụ đầy đủ mà trèo lên. Những việc này đã vượt quá kế hoạch huấn luyện do Vân Diệp đề ra; lão Trình, lão Ngưu cùng một đám lão tướng cứ thế thêm thắt các khoa mục vào kế hoạch của hắn. Ba tháng huấn luyện đã thấy hiệu quả: đám này trèo tường vượt mái dễ như đi trên đất bằng, hành quân trăm dặm đột kích nhẹ như không, tập kích, ám sát, phá vây, bắt sống tù binh đều như cơm bữa. Điều duy nhất không ngờ tới là bọn họ coi xẻng công binh của Vân Diệp làm binh khí chính, phối hợp với nỏ mạnh và gai quân dụng, tạo thành hệ trang bị riêng. Trong kỳ khảo hạch định kỳ mười ngày trước, một nghìn quân vây quét truy sát hai trăm người trên phạm vi bán kính năm cây số, bị đám này giết cho tan tác. Đó còn là giao chiến trực diện; nếu để Trình Xử Mặc bọn họ tự do phát huy, một nghìn người kia sẽ chẳng còn ai sống sót. Sau khi đánh giá tỉ mỉ sức chiến đấu của họ, Ngưu Tiến Đạt cho rằng phải có đội quân tinh nhuệ đông gấp mười lần mới giữ chân nổi hai trăm người này. Nếu ở địa hình đặc biệt như núi non, rừng rậm, thành thị, năng lực của họ sẽ được khuếch đại vô hạn; dĩ nhiên, đó là kết quả sau hai năm huấn luyện. Lão Trình, lão Ngưu đều đang mong chờ đội quân này tỏa sáng, tin rằng sẽ chẳng phải đợi lâu: bệ hạ Lý Nhị sẽ không để một đội tinh nhuệ như thế phí hoài năm tháng.
Hôm nay là ngày trọng đại. Thân lá khoai tây đã vàng úa hoàn toàn, có thể thu hoạch rồi. Lý Thừa Càn dậy từ sáng sớm, được nội thị hầu hạ chải chuốt rửa ráy xong xuôi, liền đến chòi cỏ. Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt và toàn bộ quan viên từ thất phẩm trở lên đã mặc triều phục, sớm chờ sẵn trong chòi. Trước chòi, trên khoảng đất trống đặt một chiếc bàn hương án dài sáu thước; bên trên bày nguyên con bò, dê, đầu lợn, hoa quả, điểm tâm, chính giữa là một lư hương bằng đồng xanh khổng lồ, lát nữa Lý Thừa Càn tế trời sẽ cắm đàn hương vào đó. Vân Diệp mặc võ phục quan ngũ phẩm, màu hồng nhạt chết tiệt, chẳng giống lão Trình và bọn họ mặc áo bào tím, tay ôm hốt triều, thắt túi cá vàng; mũ triều đan bằng tơ lưới sáng bóng như mới, hai dải dây mũ đen buông tự nhiên, dáng vẻ uy phong lẫm liệt, trang nghiêm nghiêm túc, đúng phong thái trọng thần. Vân Diệp quay đầu nhìn quanh, sao bên cạnh toàn là các chú các bác thế này, ai nấy mặc áo bào đỏ như cua luộc, mặt mày vênh váo. Nhìn ra phía sau thì hắn bật cười: Trình Xử Mặc, Trưởng Tôn Xung, Lý Hoài Nhân đều mặc áo bào xanh, đội mũ xanh, trông y hệt bọ ngựa. Vân Diệp nhìn bọn họ, còn nhướng mày nháy mắt một hồi. Hắn vừa định nói nhỏ thì nghe lão Ngưu ho một tiếng, lập tức ngậm miệng. Lý Thừa Càn mặc nguyên bộ miện phục thái tử, đầu đội mũ thông thiên, trước ngực thêu rồng cuộn, toàn thân vàng rực. Y bước khoan thai ra khỏi trướng, chậm rãi đến trước hương án rồi đứng lại, chắp tay không nói. Đợi tia nắng đầu tiên chiếu lên hương án, giọng oang oang của Ngưu Tiến Đạt vang lên: “Giờ lành đã đến, thái tử dâng hương!” Lý Thừa Càn cầm ba nén đàn hương to trên hương án, châm vào nến, vái ba lần rồi cắm hương vào lư. Ngoại trừ lão Ngưu đứng nghiêng bên hương án, những người còn lại đều theo thái tử bái trời. Dâng hương xong, thái tử quay người lấy từ trong ngực ra một cuộn lụa vàng, mở ra. Y dùng giọng vịt đực đang vỡ tiếng đọc: “Bệ hạ có biểu tấu trời, chư thần công quỳ lạy.” Đợi mọi người quỳ xuống rồi y mới đọc bài biểu kính trời của hoàng đế. Lần này biểu tấu không dâng lên Hạo Thiên Đại Đế, mà là dâng lên Thần Nông Thị trong Tam Hoàng: trước hết tưởng niệm những công lao trước kia của Thần Nông, sau đó thuật lại cuộc sống hạnh phúc hiện nay đều nhờ ân trạch của ngài, rồi báo tin đã có lương thực mới, cuối cùng khẩn cầu Thần Nông tiếp tục phù hộ Đại Đường mưa thuận gió hòa, ngũ cốc bội thu. Xong. Sau đó đốt đi cho Thần Nông xem. Không biết Thần Nông có nhìn thấy hay không, có vui hay không; Vân Diệp thì chẳng vui chút nào. Khoai tây do mình cực khổ mang tới, vinh quang lại thuộc hết về Thần Nông Thị, thật khiến người ta đau lòng.
Năm chiếc chum lớn đều được khiêng ra. Lão Ngưu không chớp mắt nhìn chằm chằm vào chúng; mấy tháng qua lão vì chúng mà hao tâm tổn trí, ban ngày chăm nom cẩn thận, tưới nước bón phân, bắt sâu vun đất, chỉ thiếu mỗi việc ngày nào cũng lau lá. Giờ chúng cuối cùng đã chín, sao lão có thể không kích động. Còn lão Trình thì lo nhỡ không đạt sản lượng cao như Vân Diệp nói, đó là tội khi quân; lão hơi hối hận vì đã sớm tâu việc này lên trên.
“Vân đại nhân, ngài hiểu điềm lành này rõ nhất, xin mời ngài ra tay thu hoạch.” Lý Thừa Càn cũng kích động vô cùng, đã định ra tay hai lần mà chẳng biết bắt đầu từ đâu, bèn quay sang bảo Vân Diệp làm. Vân Diệp khó hiểu nhìn mọi người, thu hoạch khoai tây thôi mà cũng cần nghi thức gì sao? Hắn đưa tay nắm lấy thân lá trên củ khoai, dùng sức nhổ lên. Lão Ngưu nhìn mà tay run bắn, cứ như hắn vừa nhổ mất mạng căn của lão vậy. Nhìn củ khoai trong tay Vân Diệp, mọi người đồng loạt hít vào một hơi lạnh. Chỉ thấy rễ khoai có ba củ to bằng nắm tay, mỗi củ nặng hơn một cân. Thế này thì ghê gớm rồi! Một cây đã cho ba cân, một mẫu đất trồng một nghìn cây chẳng phải sẽ được ba nghìn cân sao? Cho dù cây này được chăm bón cẩn thận, ruộng lớn không thể nào đạt sản lượng ấy, cứ tính giảm một nửa thì cũng được một nghìn năm trăm cân. Một gánh quy đổi ra khoảng một trăm hai mươi cân, vậy là tròn mười hai mười ba thạch. Xem ra thằng nhóc Vân Diệp trước đó đã giấu bớt rồi, cố tình nói thấp sản lượng, chỉ báo mức thấp nhất là mười lăm thạch. Trình Giảo Kim vô cùng hài lòng, dù là sự cẩn trọng của Vân Diệp hay sản lượng khoai tây cũng vậy. Ngưu Tiến Đạt khóc rống lên, Lý Thừa Càn phịch mông ngồi xuống đất. Mọi người chen nhau tiến lên, định nhìn cho rõ. Ngưu Tiến Đạt đang khóc gào bỗng bật dậy, hét lớn: “Tất cả lùi lại! Kẻ nào còn tiến lên, chém!” Lúc này mọi người mới vội vàng lùi ra. Vân Diệp gãi đầu, ngạc nhiên nói: “Không đúng, sao chỉ có bấy nhiêu thôi?” Nghe hắn nói vậy, mọi người đồng loạt ngã lăn ra đất. Thái tử mặt mày tươi rói, vừa định giả vờ an ủi Vân Diệp thì đã thấy hắn vớ lấy một hòn đá, đánh choang một tiếng làm vỡ chiếc chum lớn. Đất trong chum văng tung tóe khắp nơi. Hắn thò tay bới đất, đến khi bới ra thêm ba củ khoai tây mới hài lòng gật đầu. Thấy xung quanh im ắng lạ thường, hắn quay đầu nhìn thì mới phát hiện mọi người đều trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào ba củ khoai trong tay hắn. Một lúc sau, Ngưu Tiến Đạt hét lên thảm thiết: “Trời ơi, năm mươi gánh!”