Ngày lễ dĩ nhiên vô cùng náo nhiệt. Từ hôm nay đến ngày rằm, thành Trường An sẽ không cấm tuần giới ban đêm. Trên Long Pha có vô số người đứng từ xa tế tổ. Nhìn từ xa, ánh nến khắp sườn đồi nối với những vì sao, cảnh tượng vô cùng tráng lệ. Có lẽ đây là khoảng cách gần nhất giữa trời và người chăng.
Từ trước đến nay, Vân Diệp luôn nhìn mọi chuyện ở Đại Đường bằng tâm thế người ngoài cuộc, tự đặt mình vào vị trí người biết trước tương lai, cứ như đang xuyên vào một bộ trường kịch lịch sử vô cùng chân thực và kéo dài bất tận. Hắn biết ngày chết của Lý Nhị, ngày chết của hoàng hậu, biết kết cục tất yếu của Lý Thừa Càn, nên chẳng hề kính sợ hoàng gia. Giờ đây, giấc mộng đã chiếu vào hiện thực, nhân vật trong vở kịch bỗng chốc uy hiếp hắn, khiến Vân Diệp bối rối, chẳng biết phải làm sao. Hắn có phần tự trách mình: biết rõ hai vợ chồng Lý Nhị chẳng ai dễ đối phó, vậy mà vẫn đi chọc vào. Khác gì vỗ ruồi trên đầu hổ? Nếu nhất định phải nói có gì khác, thì con hổ hắn chọc không phải một con, mà là hai con khủng long bạo chúa. Lão Trình nói đúng, đã nhập thế thì phải sống cho ra dáng người nhập thế, đừng để thân ở giữa đời mà lòng vẫn giữ lối nghĩ ngoài đời; sớm muộn gì cũng chịu thiệt, mà còn thiệt to. Quả thật quá chí lý, lão Trình đầu to mặt thô mới là bậc trí giả thật sự. Bà nội rất luyến tiếc cuộc sống hiện giờ: vừa có thể diện, lại rạng rỡ tổ tông. Một cuộc sống tốt đẹp cầu còn chẳng được, ai nỡ lòng từ bỏ? Vân Diệp hiểu rằng chỉ cần vứt bỏ tôn nghiêm, gạt đi lòng kiêu hãnh, với tính tình của mình, hắn nhất định có thể lấy lòng Trưởng Tôn hoàng hậu, làm một bề tôi Đại Đường triệt để. Khi ấy cuộc sống hạnh phúc này sẽ tiếp tục kéo dài, thậm chí còn có thể hạnh phúc hơn nữa.
Giữ vững tôn nghiêm của mình ư? Giữ vững lòng kiêu hãnh ư? Xã hội phong kiến chẳng có những thứ đó. Chế độ thiên hạ của một nhà đã định sẵn rằng mãi mãi sẽ có một người đứng trên đầu ngươi, quát tháo sai khiến. Trừ phi ngươi hạ bệ hắn. Dù là trong lịch sử hay trong tiểu thuyết diễn nghĩa, Lý Nhị đều là nhân vật chính vang danh lẫy lừng; tiếng thơm thiên cổ nhất đế đâu phải tự dưng mà có. Tạo phản với ông ta thì đúng là sống chán rồi.
Trong vườn yên ắng, chỉ có tiếng gió thổi qua lá khô xào xạc. Trên trời không trăng, tấm màn đêm đính đầy châu báu, lấp lánh như đang nháy mắt với ngươi. Nhưng chẳng moi chúng xuống được! Chúng cách đây hàng triệu năm ánh sáng. Mỗi khi đến ngày ba mươi, mồng một, mặt trăng lại chĩa cái mông đen ngòm về phía Trái Đất, trơ mặt nịnh nọt mặt trời. Mình có nên nịnh con phượng hoàng vàng kia không nhỉ? Dù nghe bà nội nói con phượng hoàng ấy đẹp tuyệt trần, Vân Diệp vẫn không muốn cúi đầu. Đến thế giới vừa quen thuộc vừa xa lạ này, thứ duy nhất hắn có thể giữ lấy chính là tinh thần của mình. Mao Thái Tổ từng nói, con người phải có chút tinh thần. Tuân theo lời dạy của cụ, Vân Diệp muốn giữ thế giới tinh thần của mình, không để chủ nghĩa phong kiến chiếm lĩnh. Trong đầu Vân Diệp, ý nghĩ cứ chạy loạn như ngựa.
Tiểu Nha vất vả ôm một chiếc áo choàng lớn, lẻn qua cổng tròn hình trăng khuyết. Con bé đã lén nhìn bên ngoài hồi lâu, thấy ca ca ngồi thẫn thờ một mình trên xích đu. Bà nội không cho nó vào làm phiền. Ca ca lạnh đến phát run, chẳng biết phạm lỗi gì mà bị bà nội phạt. Nó lén ôm áo choàng của ca ca mang tới, mong sao bà nội đừng nhìn thấy. Cô bé nghĩ vậy.
Vân Diệp không phát hiện ra Tiểu Nha, chỉ chìm trong những cảnh tượng đáng sợ do mình tưởng tượng. Phương Hiếu Nhụ quả thật đã giữ vững nguyên tắc của mình: khi Minh Thành Tổ Chu Đệ dọa tru di cửu tộc, ông cứng rắn đáp: “Ngươi tru di cả thập tộc ta thì đã sao?” Khí tiết kiên cường, lập trường vững vàng, vì vậy hơn một nghìn ba trăm người đã theo ông xuống suối vàng. Giữ lấy lòng kiêu hãnh, kiên định với ý chí của mình, phải trả cái giá ấy sao?
Tiểu Nha không với tới vai hắn, bèn đắp áo choàng lên chân Vân Diệp. Con bé không biết rằng một cử chỉ nhỏ của mình đã phá tan sự tự tin mà Vân Diệp vừa mới gây dựng. Lấy cả nhà ra đánh cược là hành vi ngu ngốc; đừng nói cả nhà, chỉ đem một sợi tóc của Tiểu Nha ra cược thôi cũng không thể tha thứ. Làm gấu hèn thì cứ làm gấu hèn; vì Tiểu Nha mà làm rùa rụt cổ cũng chẳng sao.
Khoác áo choàng lên, hắn ôm cô bé vào lòng, quấn kín lấy em. Nỗi phiền muộn trong lòng đã bị ném ra sau đầu. Hai anh em ngồi trên xích đu, khẽ đung đưa.
“Ca ca làm sai chuyện gì à?”
“Ca ca làm sai rồi, cứ xem mấy suy nghĩ chẳng quan trọng kia còn lớn hơn cả trời. Giờ thì không sao nữa, chuyện phiền lòng hết rồi. Ôm chặt nhé, hai anh em mình đu xích đu.”
Nghe tiếng cười vọng lại, lòng bà nội đang căng như dây đàn cũng thả lỏng. Tiểu Diệp Tử cuối cùng đã vượt qua được cửa ải trong lòng. Bà chắp hai tay thành kính cầu Phật tổ, mong Tiểu Diệp Tử đừng bao giờ phải chịu giày vò như thế nữa.
Tiếng chuông nửa đêm ngân lên, năm Trinh Quán thứ ba đã đến.
Vân Diệp quyết định thỏa hiệp, đầu hàng triều đại phong kiến chết tiệt. Dù hắn rất hưởng thụ cuộc sống hiện tại. Ở đời sau, hắn cũng chẳng có mấy tôn nghiêm, vậy mà vừa đến đời Đường, tôn nghiêm lại trở nên quan trọng khác thường. Chẳng trách người ta nói một người Trung Quốc thì là rồng, ba người lại hóa thành sâu bọ; hắn đã được tự mình trải nghiệm điều đó.
Uống rượu bằng bát lớn, ăn thịt miếng to, đó là gia phong nhà họ Trình. Mặt trời vừa ló, tiệc rượu đã lên đến cao trào. Một gã đại hán râu ria đầy mặt cùng ba con trai tiếp đãi Vân Diệp đến chúc Tết từ sáng sớm: Trình Xử Mặc, Trình Xử Lượng, Trình Xử Bật, tuổi lần lượt là mười tám, mười lăm, mười bốn. Ba hảo hán, cũng là ba con sâu rượu. Bát sứ đáy bằng đựng đầy rượu Tam Lặc Tương, ngửa cổ uống cạn. Họ thở ra một hơi nồng mùi rượu rồi nhét miếng thịt kho vuông vức chừng một tấc vào miệng, chẳng buồn nhai đã nuốt xuống bụng.
“Thằng nhóc nhà ngươi đúng là lo bò trắng răng. Bảo ngươi chưng thêm rượu ngon từ lâu rồi mà ngươi cứ không chịu. Dân chạy nạn có hoàng thượng lo, ngươi cuống lên làm gì? Giờ trong nhà chỉ còn Tam Lặc Tương miễn cưỡng uống được, nghĩ mà bực!” Lão Trình vừa uống rượu vừa càm ràm Vân Diệp.
“Bá bá, rượu trắng cực kỳ tốn lương thực, ba cân lương mới chưng được một cân rượu. Bá bá cũng biết lần này tiểu điệt đem tính mạng ra cược vào một câu của sư phụ. Nếu năm sau thật sự có nạn châu chấu, giữ lại thêm một miếng lương thực biết đâu lại cứu thêm được một mạng người.”
“Hoàng hậu nương nương muốn đích thân dạy dỗ ngươi, thằng nhóc này mặt mũi lớn thật đấy. Chuyện đã truyền khắp triều đình, người ta bàn tán xôn xao. Nếu không phải bệ hạ càn cương độc đoán, hạ lệnh không cho nhiều lời, quan Ngự sử đã sớm dâng sớ hặc tội ngươi rồi. Thế nào? Vừa làm quan đã đứng ngay giữa đầu sóng ngọn gió, bị dầu sôi chiên lên thấy sao?” Lão Trình nói bằng giọng hả hê.
“Liên quan gì đến tiểu điệt? Hoàng hậu muốn quản giáo ta, chứ đâu phải ta vác mặt đến cầu xin. Hặc tội ta làm gì? Nhà họ Vân nhỏ bé, không chịu nổi giày vò đâu.” Cứ nhắc đến chuyện này là hắn lại nổi nóng.
“Ồ? Còn lên mặt nữa cơ à? Hoàng hậu là mẫu nghi thiên hạ, để mắt tới ngươi, sợ ngươi lầm đường lạc lối, một kỳ tài tốt đẹp lại bị hủy hoại nên mới đích thân dạy bảo. Người ta đã cho ngươi thể diện thì mau nhận lấy đi, ngươi tưởng mình là thứ gì? Kỳ tài, quái tài khắp thiên hạ nhiều vô kể. Sao chỉ mình ngươi có cơ hội này, còn người khác phải co ro trong lều cỏ ăn cám uống cháo loãng? Chuyện tốt chưa từng có trong triều đình rơi trúng đầu ngươi, còn không mau tạ ơn? Chạy đến chỗ ta ăn chực uống chực. Thu cái bộ dạng cao nhân đệ tử ấy lại, ngoan ngoãn đi học. Nương nương nói gì thì là thế ấy; đúng là đúng, sai cũng cứ phải xem là đúng. Biết chưa?”
Vân Diệp phát hiện ra rằng hễ ai đầu hàng một lần, dần dà sẽ thành thói quen. Tối qua nói chuyện với bà nội, trong lòng hắn đầy bất phục; vậy mà hôm nay bị lão Trình mắng xối xả, ép phải đầu hàng, trong lòng lại chẳng hề có chút chống đối nào. Vân Diệp biết mình vốn chẳng phải loại người làm nên nghiệp lớn. Thôi thì tạm thời cứ lăn lộn trong đại gia đình phong kiến này vậy.