Từ hôm nay, làm một người cao thượng; từ hôm nay, làm một người thuần khiết; từ hôm nay, làm một người chẳng ôm chí lớn; từ hôm nay, làm một kẻ ăn no chờ chết. Ta chỉ mong quay mặt về núi Nam, đón xuân ấm hoa nở. Vân Diệp không cần dựng nhà, bởi vị bệ hạ Lý Nhị vĩ đại, sáng suốt, quang minh, hào phóng chẳng những phong tước nam cho hắn, còn ban thưởng một nghìn hai trăm mẫu đất, để đáp lại nghĩa cử hiến dâng bí pháp làm muối vô tư của hắn. Trình Giảo Kim cũng không ngớt lời khen ngợi món quà lớn của hoàng đế. Tước vị triều đình chia làm năm bậc: công, hầu, bá, tử, nam. Lần này Vân Diệp được phong tước nam, từ kẻ áo vải thoắt cái thành quý tước. Trong thế cục giang sơn đã định, việc phong tước quý tộc vô cùng thận trọng; cả triều đều đang nghĩ cách giảm bớt quý tộc, hạ thấp tước vị, vậy mà chỉ nhờ bí pháp làm muối nhỏ nhoi, Vân Diệp lại phá được lệ ấy, một bước trở thành nam tước khai quốc chính thức.
Đây cũng là chuyện chưa từng có. Phải biết Trình Giảo Kim theo Lý Nhị bệ hạ vào sinh ra tử nhiều năm, lại là tâm phúc tuyệt đối, mới được phong làm huyện công Lư Quốc; còn Ngu Thế Nam, danh thần lừng lẫy một thời, cũng chỉ là huyện tử Vĩnh Hưng. Tước vị hiện nay đều phải thêm hai chữ “khai quốc” phía trước, càng thêm hiếm có. So ra, hơn nghìn mẫu đất phong kia chẳng đáng kể gì. Nhìn trên bản đồ, nơi ấy cách thành Trường An hẳn năm mươi dặm; theo lời Trình Xử Mặc, thế này mà cũng gọi là đất phong Trường An sao? Còn cách Lũng Hữu chẳng quá ba tấc, dĩ nhiên là đo trên bản đồ. Dù sao thì ta cũng là người mới có đủ ba thứ: tước vị, chức quan, ruộng đất. Niềm hạnh phúc quá lớn ập đến khiến Vân Diệp quên bẵng chuyện Trình Xử Mặc dùng khăn tay bẩn bịt miệng mình. Cha con họ Trình đều thích vỗ mạnh lên vai người khác để bày tỏ vui mừng, vì vậy Vân Diệp cũng quên giải thích với cha con lão Trình rằng mình không mắc chứng động kinh.
Vân Diệp mở ba lô. Mấy hôm nay hắn cố ý không lục lại những món đồ cũ, sợ mình lại chìm vào hồi ức đau buồn. Cầm điện thoại lên, nó đã hết pin, màn hình đen thui. Mở nắp lưng, tháo pin ra, hắn cẩn thận thổi bụi bên trong; nước ngấm vào từ dạo trước đã khô hết. Trình Xử Mặc từng dùng nó làm gương, còn chê soi không đẹp bằng gương đồng. Hắn lấy bộ sạc năng lượng mặt trời ra, mở tấm hấp thụ ánh sáng, tìm chỗ không bị che bóng đặt bộ sạc, rồi nối điện thoại vào. Chưa đầy bốn tiếng là điện thoại sẽ đầy pin. Trong đó có ảnh cả nhà hắn; Vân Diệp thật sự muốn nhìn vợ con, sợ cứ tiếp tục thế này sẽ quên mất họ. Dao nhỏ Anh Cát Sa chỉ còn một chiếc, chiếc trâm cài tóc vẫn đẹp như vậy. Tay Vân Diệp khẽ vuốt qua trâm, cứ như đang vuốt mái tóc suôn mượt của vợ. Hắn đã vứt thiết bị định vị, ví tiền cũng ném đi; dấu tích duy nhất chứng minh hắn từng tồn tại chỉ còn thân xác này. Hai củ khoai tây hắn không nỡ ăn đã mọc đầy mầm non màu tím. Vân Diệp hiểu rõ giá trị của chúng: nếu không có hai củ khoai này, muốn đưa giống cây trồng quan trọng ấy đến Đại Đường thì phải vượt Thái Bình Dương mênh mông sang châu Mỹ tìm kiếm. Hắn gọi thân binh hầu hạ mình, sai đi tìm mấy cái vò lớn, định cắt khoai tây ra trồng trong vò, mong chúng kịp chín trước khi trời trở lạnh. Cả bộ dụng cụ nấu ăn đã bị Trình Xử Mặc mượn đi; nghe nói cậu ta muốn nhờ thợ rèn trong doanh trại làm một bộ khác, đến giờ vẫn bặt vô âm tín. Lều và túi ngủ cũng không thoát khỏi số phận ấy. La bàn, bản đồ thì Vân Diệp cất sát bên người, không định để chúng xuất hiện trước mắt mọi người lần nữa. La bàn còn dễ giải thích, chứ bản đồ thật sự không biết giải thích thế nào, mà nó lại quá quan trọng, không thể hủy đi. Hình như Trình Xử Mặc chẳng định trả xẻng công binh cho hắn nữa. Moi sạch ba lô, Vân Diệp giũ nó một cái để đổ bụi bên trong ra. Không ngờ mấy hạt vàng óng rơi xuống; nhìn kỹ mới biết là năm hạt ngô, chẳng rõ rơi vào khe ba lô từ lúc nào. Vân Diệp nhặt chúng lên, bọc bằng vải gai rồi để chung với hạt ớt, hy vọng sang năm có thể trồng được ớt và ngô, để trang trại của mình có thể hưng thịnh. Tất cả đều trông cậy vào chúng. Vân Diệp không ôm nhiều hy vọng vào đồ điện tử; nếu trong điện thoại không có ảnh vợ con, hắn đã chọn ném nó xuống sông Hoàng Hà. Tử bất ngữ quái lực loạn thần; những thứ quá tiên tiến sẽ chẳng đem lại hạnh phúc cho mình, chỉ rước họa vào thân. Từ trong xương cốt, Lý Nhị bệ hạ đã chẳng tin vào thần linh nào. Nếu mình lấy ra một món thần khí không thể giải thích, việc đầu tiên Lý Nhị làm sẽ không phải là sùng bái, mà là giơ đao đồ sát.
Vân Diệp phát hiện mình là một kẻ nghèo rớt mồng tơi, không xu dính túi cũng thôi, vậy mà còn nợ lão Trình một mâm bạc. Người ta bảo tiền bạc là thứ khốn kiếp, nhưng không có tiền thì đúng là bước chân cũng khó. Sao Lý Nhị bệ hạ lại quên ban thưởng ít vàng bạc châu báu nhỉ? Thật chẳng tử tế gì! Không có tiền thì bảo ta làm quý tước thế nào đây? Vân Diệp cảm thấy mình là quý tước thảm hại nhất trên đời. Quý tước cũng phải tự kiếm tiền sao? Chẳng phải người ta nói quý tước đều có mỹ nhân kề bên, bữa nào cũng sơn hào hải vị, ra đường cưỡi tuấn mã, về nhà ở nhà cao cửa rộng ư? Sao đến lượt lão tử lại phải làm khổ sai kiếm tiền? Thiên lý ở đâu!
Lão Trình tò mò nhìn năm cái vò thấp đặt thành hàng trước trướng của Vân Diệp. Điều kỳ lạ là Vân Diệp còn đập thủng đáy vò. Binh sĩ đang trộn lá cây mục với đất ven sông; hỗn hợp đen sì trông rất màu mỡ. Vân Diệp nhẹ tay vùi một loại củ kỳ lạ, có mầm non màu tím vào trong vò. Trên mặt củ phủ một lớp đất mỏng. Đợi Vân Diệp tưới nước xong, lão Trình rốt cuộc không nhịn được nữa, hỏi hắn: “Nhóc con, ngươi đang làm gì vậy? Trồng hoa à? Ngươi không định làm chuyện chẳng đâu vào đâu thế này trong quân doanh đấy chứ?”
Vân Diệp phủi đất trên tay, khom người hành lễ với lão Trình: “Trình bá bá, tiểu điệt vô cùng cảm kích bá bá đã tin tưởng. Tiểu điệt làm chuyện trái khoáy thế này, bá bá chẳng những không trách mắng một câu, còn sai binh sĩ hết lòng giúp tiểu điệt làm cho xong. Ơn bá phụ thương yêu, tiểu điệt xin ghi lòng tạc dạ. Còn thứ trong vò, xin cho tiểu điệt giữ bí mật một phen, đến mùa thu sẽ rõ. Nhưng tiểu điệt có thể nói với bá bá rằng đây là báu vật vô giá. Chỉ cần trồng thành công, từ nay Đại Đường sẽ không còn phải lo nạn đói.”
“Nhóc con, lời này là thật chứ? Chỉ dựa vào năm cái vò lớn mà có thể khiến Đại Đường không còn lo nạn đói sao?” Trình Giảo Kim run giọng hỏi.
“Hê hê, tiểu điệt vừa được phong tước, lại có nghìn mẫu đất phong, vậy mà vẫn nghèo rớt mồng tơi, không xu dính túi. Cuối năm phải đến Trường An khấu tạ bệ hạ, chính thức nhận chức, không có tiền thì làm sao được. Đợi thứ này trồng thành công, tiểu điệt cũng tiện dâng lên bệ hạ, kiếm lấy mấy vạn quan tiền, vậy là có thể ăn no chờ chết rồi.” Vân Diệp vừa dứt lời, một bàn tay khổng lồ đã chộp lấy gáy hắn, lôi về phía doanh trướng.
Sau màn đánh đập, chống cự, lại đánh đập rồi khuất phục — bài nói chuyện theo lề thói thường tình ấy — lão Trình hài lòng chắp tay sau lưng, thong thả bước ra khỏi trướng. Ông cúi sát bên vò, tỉ mỉ đếm những mầm non trong đất, rồi gọi mười thân vệ đến, trịnh trọng dặn họ phải chăm nom cẩn thận. Ông lần tay men theo miệng vò, lẩm bẩm: “Thứ này còn quý hơn cả mạng!” Đám thân vệ thấy đại tướng quân thất thố đến vậy, liền thu lại vẻ thờ ơ, mười đôi mắt chăm chăm nhìn năm cái vò lớn, không dám lơ là chút nào.
Vân Diệp nằm trên giường, xoa cái mông đã tê dại, thảm thiết kêu lên: “Chỉ là khoai tây thôi mà, có cần đánh ta một trận không?”