Vân Diệp nhìn lão Trình mắt sáng rực như tên trộm, lòng khổ sở này biết kể với ông ta sao đây? Nếu ta bảo ông rằng ta chỉ học hai trăm giờ cấp cứu ở trung tâm cấp cứu, đây là lần đầu tiên truyền máu, khâu vết thương cho người ta, chẳng phải ông sẽ lấy mạng ta luôn sao? Bác sĩ nói đúng lắm: cứu người thật ra cũng chỉ có thế thôi. Càng không coi họ như người, càng có thể cứu sống họ; con người kiên cường lắm. Y học phương Tây bắt nguồn từ thợ cắt tóc: đã biết cắt tóc thì cũng có thể làm bác sĩ. E rằng tổ sư gia của y học phương Tây hiện giờ vẫn coi trích máu là phương thuốc trị bách bệnh. Chân đau thì chặt chân, tay đau thì chặt tay; còn đau đầu thì hết cách. Nếu chặt đầu mà vẫn sống được, hẳn những vị tổ sư gia vĩ đại kia cũng chẳng nương tay với cái đầu. Ta còn biết dùng cồn sát trùng, đúng là phát minh khai thiên lập địa; đến đời sau chẳng phải sẽ được thờ như tổ tông sao?
Một tay cuồng xe hơi từng nói: “Xe hơi có gì đâu, chẳng qua là một động cơ, bốn bánh xe, thêm cái vỏ sắt thôi.” Quả là trí tuệ phi phàm. Dù sao nghe nói hãng xe của ông ta làm ăn khá phát đạt, chưa nghe có vấn đề gì lớn. Cũng vậy, con người có gì đâu? Chẳng qua là một cái đầu, hai cánh tay, hai chân, rồi thêm một cơ thể cấu thành từ hợp chất cacbon. Biết nguyên nhân bệnh thì cứ tùy tiện chữa trị là được, chẳng phải anh thấy Trang Tam Đình sống lại rồi sao? Điều đó chứng minh lý thuyết của ta đúng, phải phát huy, phải mở rộng. “Trang Tam Đình bị chém chín nhát, mất máu quá nhiều. Tìm người cùng nhóm máu truyền máu cho hắn, có máu rồi chẳng phải người sẽ sống sao? Chuyện này cũng cần hỏi à?” Vân Diệp cảm thấy mình đang đàn gảy tai trâu; bàn chuyện nhóm máu với người xưa đúng là no cơm rửng mỡ.
“Nhóc con, những thứ này đều do sư phụ ngươi dạy à? Ngươi còn biết gì nữa?” Lão Trình vẫn đang dò xét lai lịch Vân Diệp.
“Sư phụ tiểu điệt học quán thiên nhân, mấy thứ này chỉ là tiểu đạo. Có rất nhiều học vấn sư phụ không dạy. Người nói, phiền não của đời người bắt đầu từ lúc biết chữ; biết chữ để không bị người ta lừa là đủ rồi. Học càng nhiều, phiền phức càng lắm. Người mong tiểu điệt sống một đời giản dị. Trời đất vận hành tự có quy luật, cố can thiệp chỉ chuốc thêm phiền phức, cứ thuận theo tự nhiên là được. Những điều tiểu điệt biết phần lớn là do từng thấy sư phụ thi triển, chỉ bắt chước làm theo mà thôi.” Hết cách, Vân Diệp đành lại nâng sư phụ mình lên tận mây xanh. Lão Trình hung hăng chỉ vào Vân Diệp, tức đến nỗi không nói nên lời. Theo ông, Vân Diệp có một vị sư phụ như thiên nhân mà chỉ học được nửa vời; bất cứ thứ nào trong những bản lĩnh ấy đem ra cũng đều là tuyệt học kinh thiên động địa. Ông chỉ hồi lâu, chẳng biết nên trách ai, rồi ủ rũ buông tay xuống.
“Đệ đệ có bản lĩnh lớn thế này, sau này ca ca gặp khó khăn cứ tìm đệ. Mặc kệ học vấn đó từ đâu mà ra, đệ học được thì là của đệ; đồ của đệ cũng là của ta.” Trình Xử Mặc vốn lòng dạ rộng rãi, chỉ đứng bên vui mừng cho huynh đệ mình. Hôm nay lại thấy huynh đệ thi triển kỳ thuật cứu thuộc hạ, tâm trạng đương nhiên rất tốt. Hắn ôm choàng lấy Vân Diệp, cười ha hả. Còn thuật truyền máu cứu người thì đã sớm quên béng; sau này cần thì cứ tìm Vân Diệp là được.
Lão Trình bực bội đá hai người ra khỏi soái trướng, rồi tự mình nghiên cứu mấy món đồ truyền máu kỳ quái của Vân Diệp. Thật ra cũng chỉ là một đoạn ống cao su với hai cái kim thôi. Lão Trình kéo kéo ống, ngắm nghía kim rồi cũng đành bỏ cuộc. Nghe tiếng Vân Diệp và Trình Xử Mặc cười đùa ầm ĩ ngoài trướng, trên mặt ông cũng bất giác hiện lên nụ cười.
Con người trẻ lại, lòng dạ dường như cũng trẻ theo. Vân Diệp, tuổi tâm lý chừng ba mươi tư, ba mươi lăm, ở cạnh Trình Xử Mặc mười bảy tuổi mà chẳng hề có khoảng cách thế hệ. Trình Xử Mặc vô tư, hào sảng, khiến Vân Diệp rất thích khoảng thời gian ở bên hắn. Tâm trạng lẫn thân thể đều thả lỏng tột độ; Vân Diệp chẳng còn nhớ lần gần nhất mình cười đùa với ai mà không hề che giấu là khi nào.
Cuối cùng cũng làm rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Dạo gần đây, từng xe từng xe muối từ đại doanh Lan Châu không ngừng được chở đến khắp nơi ở Lũng Hữu. Chuyện này khiến người Khương lảng vảng quanh doanh trại chú ý. Họ cũng thiếu muối, trong khi giá muối ở Lũng Hữu bị Trình Giảo Kim ghìm chặt ở mức cao một quan tiền một cân, mà có tiền cũng chẳng mua được. Để tránh dân chúng oán giận, lão Trình lại mở cửa cung cấp vải giấm. Món ấy tuy khó ăn, nhưng ít ra cũng có vị mặn; dù sao ngày thường dân chúng cũng chẳng ăn được mấy lạng muối. Người Đột Quyết đã rút, đường muối sắp thông, nhịn thêm vài ngày là qua. Nhưng người Khương thì không chịu nổi. Vì lần này theo Trường Lạc vương Lý Lương làm phản, đã mang thân phận nghịch tặc, lão Trình đương nhiên chẳng buồn bận tâm sống chết của họ. Vải giấm là để cung cấp cho bách tính Đại Đường, không phải cho nghịch tặc; thế là đến cả vải giấm họ cũng không có. Không có muối, con người chẳng chịu nổi hoạt động cường độ cao quá mấy ngày. Hết cách, để giữ mạng, họ đành liều một phen. Nhân lúc Trình Xử Mặc dẫn quân hộ tống muối, họ tập hợp hơn bốn trăm kỵ binh bất ngờ tập kích đoàn xe chở muối. Trình Xử Mặc lập tức đốt khói báo động, dẫn hơn trăm hộ vệ vội vàng ứng chiến. Không ngờ đám người Khương vì cướp muối mà liều chết đến cùng, vây chặt Trình Xử Mặc và những người khác, quyết chiến không ngừng. Trang Tam Đình là hộ vệ của Trình Xử Mặc, dốc hết sức bảo vệ hắn không bị thương, còn mình thì trúng chín đao, thoi thóp. Trình Giảo Kim trông thấy khói báo động, đích thân dẫn người đến cứu viện. Sau khi đánh tan người Khương, hơn trăm người của Trình Xử Mặc chỉ còn lại ba mươi bảy. Lão Trình nổi cơn cuồng nộ, hạ lệnh tử chiến, phải giết sạch người Khương. Chẳng bao lâu sau, trong hơn bốn trăm kỵ binh Khương chỉ còn sống mười một người; tất cả những kẻ khác đều bị chém chết. Sau đó mới xảy ra cảnh Trình Xử Mặc đến lều tìm Vân Diệp.
Vân Diệp sống trong một thế giới thái bình, nào đã từng trải qua thảm cảnh như vậy? Sáng sớm, hơn trăm người vui vẻ lên đường áp tải muối; đến giữa trưa trở về, tám mươi mốt người đã bỏ mạng. Mấy cỗ xe lớn chở những thi thể cụt tay cụt chân quay về đại doanh. Trong mắt Vân Diệp, chuyện này thật khó tin: chỉ vì hai nghìn cân muối, thứ ở đời sau trị giá chẳng qua ba nghìn đồng, mà bốn trăm tên cướp ngựa đều mất mạng. Mười người còn lại rơi vào tay Trình bá bá, Vân Diệp không cho rằng họ có thể sống yên ổn. Một mạng người chỉ đáng năm cân muối, còn chưa tính tám mươi mốt hộ vệ chết để bảo vệ hai nghìn cân muối ấy; thật chẳng đáng chút nào, mạng người rẻ như cỏ. Vật tư thiếu thốn, nghèo đói tràn lan, tuyến phòng thủ quốc gia đầy lỗ hổng, tất cả khiến người ta chẳng coi mạng mình ra gì: đầu lìa khỏi cổ cũng chỉ để lại vết sẹo to bằng miệng bát. Vì sao nhà giàu lại quý trọng tính mạng hơn? Cái gọi là càng có tiền càng sợ chết, quả là chân lý không thể lay chuyển. Người nghèo sống đã là chịu tội; nếu đến khổ cũng không chịu nổi nữa, chẳng còn cơ hội chịu khổ nữa, vậy thì đành phải liều mạng tạo phản thôi.
Trên đống cỏ khô cao ngất, Vân Diệp và Trình Xử Mặc ngẩn ngơ nhìn trời sao. Dải Ngân Hà rực rỡ như một dải ngọc vắt ngang trời. Hai bên Ngân Hà, sao Ngưu Lang, Chức Nữ đang lấp lánh rực rỡ. Bầu trời đêm Đại Đường không ô nhiễm như tấm gấm đen tuyền, toát ra vẻ thần bí tang thương. Không như bầu trời đêm đời sau mang sắc xám đen kỳ quái, sao cũng chỉ lác đác vài ngôi, trông chẳng có chút sức sống. Tháng sáu ở Lũng Hữu nóng như lửa đốt, ai nấy đều bị thiêu đốt trong lò lửa trời đất này; khắp doanh trại toàn đàn ông chỉ quấn khố. Vân Diệp cảm giác như mình lạc vào doanh trại quân Nhật. Chàng tìm mấy tấm vải gai mịn, vừa giải thích vừa khoa tay với thợ may trong quân doanh, mãi mới khiến ông ta hiểu mình muốn may vài chiếc quần lót. Quần lót kiểu boxer thì thôi, quần đùi bốn góc vẫn làm được. Không có dây chun nên đành buộc dây, nhưng may mà không lo bị tuột. Sáu chiếc lớn, bốn chiếc nhỏ, chỉ một đêm đã may xong. Vân Diệp rất lấy làm lạ vì thợ may làm nhanh đến thế, mãi đến khi ông ta cung kính nâng quần lót bằng hai tay dâng cho chàng, chàng mới hiểu vì sao mình được tiếp đãi như vậy. Chuyện này liên quan đến lời đồn trong doanh trại: vị tước gia mới đến có tài thông thiên triệt địa, phân rõ âm dương, thông hiểu quỷ thần; ngài thi triển tiên thuật, cưỡng ép kéo dài dương thọ của người Khương cho lão Trang vốn sắp chết. Giờ lão Trang đã có thể trở mình, giữa trời nóng mà vết thương không hề sưng đỏ; xem ra còn sống khỏe thêm tám mươi, một trăm năm. Lỡ sau này mình gặp chuyện như vậy, tùy tiện bắt một người Khương, xin tước gia thi triển phép mầu, chẳng phải cũng sống thêm cả trăm năm sao? Bởi vậy, quân sĩ trong doanh trại nhìn Vân Diệp chẳng khác nào nhìn thần tiên. Thần tiên đã mở miệng muốn may mấy chiếc quần cộc, tức là coi trọng chúng tôi, thợ may. Bốn người thợ thức trắng cả đêm, cố chạy đua với trời sáng để may cho xong. Vân Diệp mỉm cười cảm ơn. Người thợ đứng đầu ấy đến cả tiền thưởng cũng không nhận, dập đầu xong thì vui vẻ ra về. Tước gia không hề lên mặt, còn cười cảm ơn; mình là người được tước gia thần tiên khen bằng nụ cười, đám đồ tể trong doanh trại kia còn ai dám khiến mình khó chịu nữa? Vân Diệp không biết mình đã vô tình trở thành con hổ trong câu cáo mượn oai hùm. Chàng cầm ba chiếc quần đùi bốn góc rộng thùng thình chạy đến soái trướng. Trong trướng, lão Trình đang trần trùng trục, dưới hạ bộ quấn một mảnh khố trắng, đầu chụp khăn vải, thỉnh thoảng nhấp một ngụm rượu nho. Bộ lông đen phủ khắp người khiến Vân Diệp hết sức nghi ngờ tên này vẫn chưa tiến hóa hoàn toàn.
“Bá bá, thấy người không chịu nổi cái nóng oi ả, tiểu điệt may mấy chiếc quần lót, mặc vào thấy mát mẻ hơn đôi chút. Đặc biệt may cho bá bá ba chiếc, bá bá mặc thử xem, xin đừng chê.” Lão Trình thích nghe lời tâng bốc, vậy thì phải tự hạ mình xuống; như thế mới tiện đưa ra yêu cầu, cũng mới có cơ hội đạt được mục đích.
“Vẫn là nhóc con ngươi có hiếu. Xú Nhi chỉ là một tên thô lỗ, ngoài việc trộm rượu của lão phu thì chẳng có tâm tư tinh tế thế này. Nào, để lão phu thử.” Nói rồi, ông tháo khố, trần như nhộng mặc quần lót vào.
“Không ngờ thứ này mát thật đấy, nhóc con có lòng rồi. Nói đi, muốn lão phu thưởng cho ngươi thứ gì?” Lão Trình ngọ nguậy mông, thấy thoải mái vô cùng, bèn quyết định thưởng cho Vân Diệp chút gì đó.
“Đây là tấm lòng tiểu bối hiếu kính người, sao dám đòi người ban thưởng? Nếu người nhất định muốn thưởng, trưởng giả ban cho, không dám từ chối; vậy người ban cho tiểu điệt miếng ngọc bội lần trước là được.” Vân Diệp đã thèm muốn miếng ngọc bội lần trước đem ra cá cược từ lâu. Rõ ràng chàng đã thắng, vậy mà lão Trình chẳng nhắc gì đến chuyện ấy. Chàng đã bóng gió đòi mấy lần đều không được, chẳng biết lần này có đạt được mục đích không.
“Nằm mơ đi. Đó là tín vật lão phu định tặng nhà gái khi đính thân cho ngươi. Bây giờ đưa cho ngươi, chẳng phải ngươi sẽ làm mất sao? Lão phu giữ trước đã.” Lời vừa dứt, Vân Diệp đã bay khỏi soái trướng. Trời đất ơi, không những không đòi được ngọc bội mà còn bị đá cho một cú; đáng sợ hơn là lão Trình định tìm vợ cho mình. Với mắt nhìn của người, Vân Diệp thấy vợ tương lai của mình ngoài cặp mông **phì nhiêu** ra thì chẳng còn gì khác. Theo lời Trình Xử Mặc, lão gia tử đã cho hắn xem vài cô nương; ai nấy đều cao lớn vạm vỡ, tướng mạo mắn con. Cứ tính thế thì Vân Diệp thấy Như Hoa đang vẫy tay gọi mình. Lúc này, chàng chỉ muốn chết quách đi cho xong.