Vân Diệp nhìn thấy Trang Tam Đình, trong lòng còn hối hận vì bộ dạng chảy nước miếng của mình. Đường đường một quý tộc, một quan viên tòng thất phẩm, vậy mà giờ đây chẳng còn chút phong thái nào. Trên danh thiếp quan thân tuy viết: Vân Diệp, nam, mười lăm tuổi, mặt trắng không râu, cao hơn sáu thước, không tàn tật, không bớt; người Trường An, vào tháng năm nào đó được bổ làm chủ bộ thư ký phủ Chiết Xung Lan Châu, nay đặc biệt ban cáo thân. Thoạt nhìn, hễ là đàn ông mười lăm tuổi đều có thể giả làm viên chủ bộ thư ký họ Vân này. Ngưu Tiến Đạt còn moi nốt chỗ dầu ớt đỏ còn lại của hắn, bảo đó là tiền công viết cáo thân. Nhìn nét chữ xiêu vẹo, Vân Diệp càng nhìn càng thấy tấm quan thiếp của mình giống đồ giả. Hắn đem nỗi nghi hoặc ấy kể với Trình Xử Mặc. Gã này nhe răng cười lớn, quay về trướng lấy tấm cáo thiếp của mình đưa cho Vân Diệp xem. Trên đó, ngoài tên họ, quê quán, tuổi tác và chức quan, những lời miêu tả khác chẳng khác gì của hắn, hơn nữa chữ cũng xấu y hệt. Nhìn là biết cùng một tay Ngưu đại gia viết ra. Trình Xử Mặc chỉ vào đại ấn bộ Binh phía dưới tấm quan thiếp, nói với Vân Diệp rằng trong Tả Vũ Vệ có ba tấm cáo thân để trống như thế này, đại ấn đều đã đóng sẵn; chỉ cần là quan từ thất phẩm trở xuống, điền tên vào là có hiệu lực, sau đó mới gửi đến bộ Lại lưu hồ sơ. Vì vậy, hiện giờ Vân Diệp quả thực đã trở thành quan viên tòng thất phẩm của Đại Đường, tương đương cấp phó phòng ở đời sau. Lúc này triều Đường tuy đã có khoa cử, nhưng đó chỉ là con đường bổ sung quan viên trên quy mô nhỏ; số đông quan viên cấp thấp vẫn phải nhờ trọng thần trong triều tiến cử, chẳng hạn như Trình Giảo Kim. Được hai vị trọng thần tiến cử đã là vinh dự hiếm có, phải biết rằng ai tiến cử người nào thì phải chịu trách nhiệm về người đó. Tân khoa tiến sĩ Đại Đường được bổ làm quan cũng chỉ từ tòng thất phẩm. Vì Đại Đường trọng võ khinh văn, nên chức tòng thất phẩm của Vân Diệp lại càng đáng quý. Quan trọng nhất, đây là một ranh giới phân biệt bình dân và kẻ sĩ; hai bên một ở dưới đất, một ở trên trời.
Vân Diệp giờ đây đã rất có phong thái quý tộc. Trang Tam Đình quỳ trước mặt hắn mà hắn vẫn có thể bình tâm như nước, mặt không đổi sắc, chẳng còn vẻ luống cuống khi lần đầu tới Đại Đường, được người ta quỳ lạy. Người khác xuyên về cổ đại thì làm ảnh hưởng người xưa, còn mình xuyên về cổ đại lại bị người xưa ảnh hưởng; chẳng biết là đang tiến cùng thời đại hay đang mục ruỗng sa đọa nữa. Dù sao, hiện giờ hắn vẫn khá tận hưởng cảm giác thành công khi được người ta sùng bái. Khó khăn lắm mới kéo được Trang Tam Đình đứng lên; ngăn người ta sùng bái mình cũng tốn sức lắm, Vân Diệp quyết định từ nay về sau bớt làm chuyện đó. Sợ Trang Tam Đình lại quỳ xuống, hắn dịu giọng hỏi: “Vết thương khỏi hẳn rồi chứ? Không còn chỗ nào khó chịu chứ?”
Trang Tam Đình khom mình đáp: “Nhờ phúc của tước gia, thân thể Tam Đình đã không còn trở ngại. Đa tạ tước gia cứu mạng. Nếu tước gia có việc cần dùng đến Tam Đình, thuộc hạ nhất định liều mạng báo đáp.”
“Ha ha, thân thể ngươi không còn trở ngại là tốt rồi. Người trung nghĩa ắt sẽ được phúc báo; đây cũng là phúc báo vì ngươi đã liều mình cứu người. Không cần cảm tạ ta, trái lại ta còn phải cảm ơn ngươi đã cứu Xử Mặc. Mấy ngày nay là ngươi chăm nom mấy cây khoai tây này à?”
“Vâng. Thuộc hạ thấy tước gia rất coi trọng mấy mầm non này, sợ người khác chăm nom không tốt. Tiểu nhân lúc rảnh rỗi cũng chẳng có việc gì, hơn nữa lại xuất thân nhà nông, nên tự tiện nhận việc chăm sóc mầm cây. Mong tước gia thứ tội.”
“Lão Trang à, ngươi không biết đâu, đám thô lỗ trong quân này cũng chẳng hiểu đây là thứ gì. Ngươi xuất thân nhà nông, hẳn phải hiểu một giống cây trồng mới có ý nghĩa thế nào với nhà nông. Thứ này tên là khoai tây, thích hợp sinh trưởng trên đất cát, đất khô, sản lượng mỗi mẫu lại kinh người. Ta nghe nói ở ngoài cõi, sản lượng mỗi mẫu của nó từng đạt đến mười lăm gánh kinh người; lại dễ bảo quản, từ lúc thu hoạch, chỉ cần cất giữ đúng cách thì để đến năm sau cũng không hỏng. Nó vừa làm rau vừa làm lương thực; nhà nghèo dù không ăn ngũ cốc, chỉ ăn khoai tây cũng sống được. Giờ hiểu vì sao ta coi trọng năm cái chum lớn này đến thế rồi chứ?” Nói xong, Vân Diệp nhận ra không có tiếng đáp. Ngẩng đầu lên, hắn thấy Trang Tam Đình há hốc miệng, hai mắt mất tiêu cự, cả người hoàn toàn chìm trong trạng thái xuất thần. Hắn thầm cười: đừng nói là lão Trang ngươi, ngay cả bệ hạ Lý Nhị nghe chuyện này, e rằng trạng thái cũng chẳng khá hơn lúc này là bao. Đang đắc ý, hai bàn tay lớn đã chộp lấy hai vai hắn, nhấc bổng cả người lên. Quay đầu nhìn, hắn mới phát hiện bên ngoài đình đã đứng đầy người, cao thấp già trẻ, ai nấy đều trừng đôi mắt đỏ ngầu nhìn hắn, còn đáng sợ hơn mắt sói gặp trên hoang nguyên. Ngưu Tiến Đạt xách người Vân Diệp, cả người run như lên cơn sốt rét. Một lúc lâu sau, lão Ngưu mới bật ra được mấy chữ: “Tiểu tử, lời này có thật không?” Đôi mắt lão nhìn chằm chằm Vân Diệp, nửa như hy vọng, nửa như khẩn cầu.
“Chú Ngưu à, chú có thể thả cháu xuống rồi cháu mới trả lời chú được không? Chú sắp bóp chết cháu rồi.” Vân Diệp dường như nghe thấy xương bả vai mình đang kêu răng rắc.
“Không thả. Trả lời ngay. Dám lừa lão phu, lão phu xé xác ngươi.” Lão Ngưu đã rơi vào trạng thái điên cuồng. Vân Diệp chỉ cần nói một chữ không, e rằng lão già này thật sự sẽ xé xác hắn. Hắn không thể để mình chịu kết cục như Vũ Văn Thành Đô, bèn vội nói: “Chú Ngưu, lúc cháu bò lên khỏi mặt nước, những thư họa quý báu sư phụ để lại cháu đều vứt hết, chỉ ôm mấy củ khoai tây. Trên hoang dã đói gần chết cháu cũng không nỡ ăn. Chú nghĩ cháu sẽ ăn nói bừa bãi sao?”
“Vì sao? Vì sao ba mươi năm trước ngươi không lấy thứ này ra? Ngươi có biết cha mẹ, anh trai và em gái ta đã chết thế nào không? Họ chết đói đấy! Báu vật như vậy, sao bây giờ ngươi mới lấy ra? Cao nhân thì đã sao? Cao nhân thì có thể đứng nhìn cha mẹ anh em mình chết đói à? Có thứ tốt chỉ lo làm giàu cho mình, chẳng màng sống chết của người khác, dựa vào đâu chứ?” Ngưu Tiến Đạt phun nước bọt tung tóe, nước mắt già nua giàn giụa, nắm lấy Vân Diệp lắc tới lắc lui, cứ như Vân Diệp chính là thủ phạm hại chết cả nhà lão. Trái lại, Vân Diệp không còn căng thẳng nữa. Hắn nhìn thấy nỗi đau thấu tim gan trong mắt Ngưu Tiến Đạt. Nghe nói có một giống cây trồng chưa từng thấy có thể giúp người ta dễ dàng no ấm, lòng lão chao đảo giữa hy vọng và lo âu, rồi nhớ lại cảnh cha mẹ, anh chị em mình chết đói; vì thế lão nổi cơn điên, cần trút hết cảm xúc. Vân Diệp không ngại để lão mượn mình làm chỗ trút giận, miễn là không làm hắn bị thương. Đang nghĩ cách khiến lão Ngưu buông tay thì một bàn tay khổng lồ bổ trúng bên cổ Ngưu Tiến Đạt. Lão Ngưu mềm nhũn ngã xuống đất. Trình Giảo Kim mặt đen sì xuất hiện. Chính ông vừa rồi đã bổ ngất lão Ngưu; ông cũng nhận ra lão đã rơi vào cơn điên cuồng, sợ Vân Diệp bị thương nên quả quyết đánh ngất Ngưu Tiến Đạt. Vân Diệp cũng mềm nhũn ngồi phịch xuống đất, hai cánh tay buông thõng bên người, chẳng còn chút sức lực nào. Trình Giảo Kim xé áo Vân Diệp ra, hít ngược một hơi lạnh. Trên bờ vai trắng trẻo của hắn hiện rõ hai dấu tay bầm tím.
“Cháu không sao, bá bá không cần lo. Chỉ là vai đau dữ lắm, tay không dùng được sức; nghỉ hai ngày sẽ ổn thôi. Chú Ngưu đang xúc động quá độ, đau buồn quá mức hại tâm, cần được điều dưỡng cẩn thận, không thể xem nhẹ.” Vân Diệp cười nói với lão Trình.
“Tiểu tử ngươi gan lớn thật, sống chết chỉ trong khoảnh khắc mà vẫn bình tĩnh được như vậy. Đau đến thế này còn lo cho lão Ngưu. Sau này ngươi mà không nên danh nên phận thì đúng là trời không có mắt.” Lão Trình rất vui vì Vân Diệp có biểu hiện như vậy. Ông quay sang quở trách các võ quan đứng vây quanh: “Lão Ngưu tính khí nóng nảy, lửa giận bốc lên là không kiềm chế nổi. Các ngươi ngày nào cũng ở bên nhau, vậy mà không biết khuyên can sao? Cơm những năm qua ăn vào bụng chó hết rồi à? Nếu không phải lão phu tới đây, e rằng sống chết của tiểu tử Vân khó mà nói trước. Thân là tướng lĩnh thống quân mà chẳng biết ứng biến, mỗi người ghi lại hai mươi quân côn. Lần sau tái phạm, phạt gộp cả hai tội.”
Các võ quan cúi mình nhận lệnh, rồi lại ôm quyền xin lỗi Vân Diệp. Vân Diệp cười khổ nói với mọi người: “Vốn là chuyện vui, tiểu tử làm loạn một phen khiến các vị phải chịu phạt. Đợi thương thế của ta lành, ta sẽ nấu hẳn một nồi thịt ngon để tạ lỗi với các vị thúc bá, huynh trưởng.”