Trước khi trở thành người có máu mặt, nhất định phải kính trọng những người có máu mặt hiện giờ. Đó là kinh nghiệm hai mươi năm công sở của Vân Diệp. Tết đã cận kề, chàng về nhà cũng gần một tháng rồi. Dẫu công việc bộn bề: làm quen với người nhà, sắp xếp cho người nhà, chăm sóc người nhà; còn phải đề phòng Lý Nhị bụng dạ hẹp hòi, hở chút lại đòi đến phủ họ Tần khám bệnh cho Tần Quỳnh, thì lấy đâu thời gian đến thăm mấy vị có giao tình? Nhưng không đi thăm thì không được. Lão Trình đang chờ món ngon, Uất Trì Cung cũng chờ món ngon, Lý Tĩnh thì muốn hỏi tung tích Cầu Nhiêm Khách, còn Lý Tích nói rằng bị Vân Diệp lừa cho ở nhà chờ chàng tự tìm đến nộp mạng chịu đòn. Mấy vị này tạm thời có thể gác lại, nhưng nhà Ngưu Tiến Đạt thì nhất định phải đến thăm. Tuy tính tình ông có phần quái đản, nhưng đối với Vân Diệp rất tốt, đôi khi còn chu đáo hơn cả lão Trình. Bậc trưởng bối như vậy nhất định phải đến bái kiến. Hôm nay đi luôn.
Bà nội vỗ bốp vào đầu chàng, bảo nào có ai chẳng báo trước mà cứ thế vội vàng đến nhà người ta; vừa vô lễ, vừa khiến người ta chê cười. Hầu phủ đường đường không thể mất mặt như thế. Bà cụ coi gia phong của hầu phủ còn lớn hơn trời, không cho phép có chút thất lễ nào. Chợt ở địa vị cao, có phần câu nệ quá mức cũng dễ hiểu; người già mà, cứ thuận theo ý bà là được. Đúng sai chưa cần bàn, chỉ cần bà vui lòng, sống thêm được vài năm, ấy đã là hạnh phúc lớn nhất của Vân Diệp. Có bà nội thương yêu còn hơn tất cả.
Theo ý Vân Diệp, đến nhà lão Ngưu thì xách một vò rượu mạnh, gói vài món thịt kho, mặc thường phục hớn hở đi tới là tốt nhất; đừng khách sáo, đừng phô trương, cứ lấy lễ vãn bối mà bái kiến. Chắc lão Ngưu cũng thích thế. Nếu bày nghi trượng, rầm rộ kéo đến, không bị đánh thì là may, còn bị đánh thì là chắc chắn.
Bà nội lại định đánh phấn cho Vân Diệp, bảo thiếu niên môi hồng răng trắng mà không trang điểm thì tiếc lắm. Lời bà cụ nghe chẳng khác gì bà Vương bán dưa tự khen dưa ngọt, Vân Diệp thà chết cũng không chịu. Đánh phấn xong chàng chỉ muốn đốt nhà, huống hồ cô cả còn cầm sẵn một bông hoa lụa trong tay.
Vượng Tài sống chết đòi đi, cản không nổi, vậy thì cứ cho nó theo. Ngựa nhà ai lại thích sang hàng xóm chơi thế chứ? Hiện giờ, kẻ nhàn nhã nhất nhà chính là nó. Buổi sáng, người chăn ngựa dẫn nó chạy một vòng quanh đại lộ Chu Tước. Dọc đường gặp người bán đồ ăn, nó liền sán tới ngửi; món hợp khẩu vị thì nhai hai miếng, không hợp thì phì mũi quay đầu đi, khiến người chăn ngựa khi thì phải xin lỗi, khi thì móc tiền trả. Nói ra thì tiền tiêu vặt hàng tháng của Vượng Tài còn cao hơn người chăn ngựa. Gặp người gánh rượu nếp đục đi bán là nó vui nhất, không uống hai bát thì nhất định không chịu đi. Giờ ngày nào cũng có người bán rượu đứng đợi Vượng Tài vào giờ này, chào hỏi thân thiết như gặp người nhà. Vượng Tài cũng chẳng ích kỷ, lần nào uống rượu cũng mời người chăn ngựa, chẳng biết thật giả thế nào, dù sao người chăn ngựa kể vậy. Ngày nào hai anh em về cũng lảo đảo xiêu vẹo. Vân Diệp mặc kệ, tiền tiêu vặt của Vượng Tài đủ cho nó ăn quà vặt, uống chút rượu. Anh em sống chết chỉ cần vui vẻ là được, mời ai uống thì tùy nó. Chàng cảnh cáo người chăn ngựa, chỉ cần không bạc đãi Vượng Tài thì cứ tùy ý làm chủ; nếu Vượng Tài chịu ấm ức, chuyện đó không thể chỉ đánh vài roi là xong.
Lão Trang đến trang viên để sắp xếp cho các lão huynh đệ giải ngũ trong quân đội. Cả nhà cả cửa cũng tới cả trăm người, trong thành không đủ chỗ, mà họ cũng thích đến trang viên; sang xuân còn có thể nhận đất canh tác. Tất cả đều là dân làm ruộng, rời đất đai chẳng khác nào mất mạng. Bà nội bảo hầu phủ mới xây rất bề thế, nhà lớn mười lớp sân, chiếm vài chục mẫu, toàn nhà gạch xanh ngói ngói xanh, sân nhiều đến mức người ta cứ lạc đường. Thứ bà cụ coi trọng nhất là cổng chào cực kỳ xa hoa, cách ba dặm vẫn nhìn thấy chữ Vân to tướng. Nếu không vì cháu trai ở kinh thành, bà vốn chẳng đời nào đến nhà cũ để ngắm cảnh mà nhớ thương.
Ban đầu chàng định để các huynh đệ đều ở trong nhà, nhưng bà nội, các cô và Trang Tam Đình đồng loạt phản đối. Họ bảo dù nhà có để không cũng không thể cho hộ vệ vào hậu trạch, nhiều nhất chỉ được ở tiền viện; hậu viện là cấm địa, người không phải chủ nhà không được vào. Thói quen quái gở gì thế, chẳng có chút tinh thần tận dụng hết công năng. Nói đến cuối, bà nội phát cáu, bảo chuyện trong nhà đàn ông không cần lo, chỉ việc chăm sóc tốt bản thân là được.
Lại đến phường Thái Bình. Vì lòng ghen tị, Vân Diệp gọi nơi này là phường Thái Bình Nhà. Một đám già không chết, võ nghệ cao cường đã đành, chẳng một ai là tiểu hầu tước như chàng có thể chọc vào. Nhà lão Ngưu rất bình thường, có lẽ vì người trong nhà không đông nên trông giản dị; gạch xanh ngói biếc, chỉ có một chữ: chắc chắn. Những lỗ mở trên tường có thể dùng làm lỗ châu mai, lầu góc có tầm nhìn thoáng đãng, tiện chỉ huy. Chỉ cần đặt thêm vài máy bắn đá trên đầu tường, lắp mấy chiếc nỏ giường nữa là thành một pháo đài trận địa hoàn chỉnh, vũ khí lợi hại để giết địch.
Lão bộc lưng còng run rẩy đi trước dẫn đường, miệng lẩm bẩm không rõ rằng nhà đã lâu không có khách đến, không khí lạnh lẽo; lại nói cô nương lần trước mang đồ ăn đến nhà trông rất đẹp, lão rất mong được gặp lại. Vân Diệp chỉ muốn đấm cho lão một trận. Người ta mang đồ ăn đến nhà ông, ông còn nhớ nhung cả người ta, tức chết đi được. Chỗ như điện Diêm Vương này mà ông còn mong khách khứa nườm nượp đến sao?
Lão Ngưu ngồi vững chãi trên chiếc sập thấp, chờ Vân Diệp đến hành lễ. Bên cạnh, một phụ nhân mập mạp đứng cạnh sập pha trà; chiếc kỷ thấp bên tay phải có một thanh niên mặc áo lông mặt mũi thanh tú
Trẻ tuổi. Không cần nói cũng biết đây là cả nhà lão Ngưu. Ông không có đám thiếp thất lộn xộn, trong nhà cũng chẳng có nha hoàn ăn mặc lòe loẹt. Người đưa Vân Diệp đến hậu trạch vẫn là một phụ nhân trung niên ngoài bốn mươi. Lão Ngưu từ chối tước công, chỉ muốn làm một vị hầu gia, kín tiếng đến mức quá đáng.
Chàng còn chưa đứng thẳng lưng đã nghe lão Ngưu nói:
“Lão phu cứ tưởng mắt ngươi mọc trên trán rồi, gần một tháng mà chẳng đến thỉnh an, ngưỡng cửa hầu phủ thấp quá hả?” Lão già này miệng độc thật, vừa mở lời đã chụp cho chàng cái mũ coi người bằng nửa con mắt. Đừng nói Vân Diệp gánh không nổi, ngay cả thái tử mà mang tiếng ấy cũng ăn ngủ chẳng yên.
“Ngưu bá bá nói gì vậy, lâu nay chưa đến thỉnh an là lỗi của tiểu điệt. Nhà cửa rối tung, vừa mới sắp xếp ổn thỏa, tiểu điệt liền vội vàng chạy đến đây xin bá bá một bát rượu. Ngoài việc đến khám bệnh cho Dực Quốc Công, phủ bá bá là nơi đầu tiên tiểu điệt đến đấy ạ.”
“Ha ha ha, tiểu tử vẫn khéo miệng, tính tình khiến người ta quý mến, biết cách làm người khác vui. Gặp thím con đi,” lão Ngưu hài lòng giới thiệu người nhà với Vân Diệp.
“Tiểu điệt Vân Diệp xin thỉnh an thím, thím vẫn khỏe chứ ạ?”
“Thím thường nghe Ngưu bá bá con nhắc đến con, bảo con là nhân tài xuất chúng. Thím vẫn mong được gặp con, hôm nay gặp rồi quả nhiên tuấn tú hơn người. Chỉ mong con đến nhà chơi nhiều hơn; con thấy anh Kiến Hổ đi lại bất tiện, người trẻ tuổi nên gần gũi nhau mới phải.” Người phụ nhân rất hòa nhã, Vân Diệp rất thích lối trò chuyện đầm ấm như trong gia đình này.
“Tiểu Diệp đừng trách ngu huynh, lần đầu đệ về Trường An mà huynh không đến phủ bái kiến lão phu nhân, thật thất lễ.” Ngưu Kiến Hổ ngồi trên tấm thảm, cố gắng ngồi thẳng người để hành lễ với Vân Diệp. Anh không phải người giỏi chuyện trò, mới nói một câu đã đỏ bừng mặt, hai tay lúng túng chẳng biết đặt đâu.
“Anh Kiến Hổ lo xa rồi, lát nữa tiểu đệ xem chân bị thương cho anh.” Vân Diệp đã định làm thế từ lâu. Nghe nói năm mười tám tuổi, Ngưu Kiến Hổ đua ngựa với người khác, không may sẩy tay ngã khỏi ngựa, bị ngựa giẫm thương cẳng chân. Vì vết thương quá nặng, đành phải cưa mất một đoạn chân. Nếu còn lại một phần cẳng chân, Vân Diệp vẫn có cách làm chân giả lắp cho anh; chỉ cần tập luyện một thời gian, anh sẽ đi lại chẳng khác người bình thường. Nếu đầu gối cũng bị cưa mất thì hết cách; với điều kiện hiện nay, không thể chế tạo hai khớp gập ngược rồi bảo đảm chúng hoạt động trơn tru. Cổ chân có phạm vi cử động tương đối nhỏ, chỉ cần bảo đảm chất lượng lò xo cài, làm một bàn chân giả vẫn có thể. Năm xưa ở Thành Đô, lúc thi kỹ sư bậc cao, ông thầy quái đản ra đề bắt dùng một đống silicone và nhựa tự làm khuôn, rồi từng chút một dùng dao trổ và dụng cụ nguội gọt giũa hình dáng sao cho đúng kích thước; sau đó tìm một người khuyết tật lắp thử để đánh giá độ thoải mái, vừa vặn. Mọi tiêu chuẩn đều đạt mới được công nhận kỹ sư bậc cao. Không có silicone cũng chẳng làm khó được Vân Diệp; chàng có thể nấu gân bò lấy chất liệu, gần như chẳng khác gì silicone, thậm chí chất lượng còn vượt cả silicone. Nếu không cần tính đến chi phí, lão Ngưu chắc cũng tìm được gân voi.
Có lẽ Ngưu Kiến Hổ đã chẳng còn hy vọng gì vào cái chân của mình, chỉ cảm kích vì Vân Diệp vẫn nhớ đến khuyết tật của anh.
Lão Ngưu thì khác, ông từng chứng kiến bản lĩnh của Vân Diệp. Chuyện gì khác chưa cần nói, riêng việc truyền máu cứu mạng cho lão Tần đã lan khắp Trường An, bàn tán xôn xao. Để xác minh thật giả, hôm qua ông đích thân đến phủ họ Tần thăm Tần Quỳnh. Mấy ngày không gặp, lão Tần giờ mặt mày hồng hào, hơi sức dồi dào. Dẫu không thể ra trận giết địch nữa, nhưng cưỡi ngựa đi đứng chẳng khác người thường. Hôm qua ông còn khoác lác rằng chỉ cần nghỉ dưỡng thêm ít lâu là sẽ tìm lão ngốc Uất Trì so tài thương pháp, quyết không để lão già ấy một mình nổi bật. Đã có thể khiến lão Tần xương cốt suy nhược cưỡi ngựa được thì chẳng có lý gì không thể giúp con trai đứng dậy. Suốt năm năm qua, tận mắt nhìn đứa con trai từng hoạt bát khỏe mạnh dần dần suy sụp là nỗi đau lớn nhất trong lòng ông. Vân Diệp nổi tiếng là kẻ không thấy thỏ thì không giương cung; chàng đã nói sẽ xem chân cho con trai ông, vậy thì có đến tám phần chắc chắn giúp con đứng dậy.
“Ngưu bá bá, hôm nay tiểu điệt đặc biệt mang một ít đồ ăn từ nhà đến, còn mang riêng cho bá bá một vò rượu ngon. Hay là trưa nay chúng ta uống hết vò này nhé?”
“Uống cái rắm! Anh Kiến Hổ của ngươi giờ còn què quặt, chẳng đứng dậy nổi, vậy mà ngươi còn có lòng dạ uống rượu à? Mau xem chân cho Kiến Hổ đi, chỉ cần giúp nó đứng lên, rượu trong nhà lão phu tùy ngươi uống.” Lão Ngưu phắt dậy khỏi sập thấp, túm lấy Vân Diệp kéo đến trước mặt Kiến Hổ,.
“Cha, chân con đã bị cưa mất rồi, cha đừng làm khó Tiểu Diệp nữa. Với lại, mấy năm nay cha chẳng phải đã tìm hết danh y Trường An mà vẫn không có cách đó sao?”
“Con biết cái rắm! Đám lang băm ấy sao so được với tiểu tử này? Nếu có ngày nó bảo đàn ông sinh con được, lão tử con cũng tin.”
“Vân ca nhi, thật sự con có cách giúp Hổ nhi đứng lên, đi lại như người bình thường sao?” Phu nhân họ Ngưu hiểu chồng mình; nếu không có hy vọng, ông lão sẽ chẳng gieo cho con trai hy vọng hão. Bà nhất thời căng thẳng đến run rẩy, nói năng cũng chẳng trôi chảy.
“Chỉ cần đầu gối anh Kiến Hổ còn nguyên vẹn thì không phải vấn đề gì lớn.” Vân Diệp cười tủm tỉm nói. Có thể đem hy vọng đến cho người khác, chuyện như vậy làm nhiều một chút cũng chẳng sao.
Vừa dứt lời, phu nhân họ Ngưu liền “ực” một tiếng rồi ngất xỉu. Lão Ngưu ôm vợ, cười đến râu tóc dựng ngược, nước mắt già nua tuôn rơi. Ngưu Kiến Hổ nhảy chồm tới, chộp lấy vạt áo Vân Diệp, liên tục nói: “Tiểu Diệp, ta chỉ mất bàn chân thôi, đầu gối không sao, đệ xem, đệ xem!”
Đỡ Ngưu Kiến Hổ ngồi lên sập thấp, Vân Diệp vén áo bào lên, tháo dải vải quấn quanh chân bị thương rồi kiểm tra xương cốt. Tốt lắm, xương chày và xương mác đều nguyên vẹn; chân anh bị đứt từ mắt cá. Làm chân giả cho trường hợp này không khó, chỉ cần tìm được vật liệu thích hợp, rồi dùng thép tôi luyện trăm lần làm khung xương. Năm xưa ở Thành Đô, lúc thi kỹ sư bậc cao, ông thầy quái đản bắt chàng dùng một đống silicone và nhựa tự làm khuôn, sau đó từng chút một dùng dao trổ, dụng cụ nguội gọt giũa hình dáng. Kích thước phải chuẩn, còn phải tìm một người khuyết tật lắp thử để đánh giá độ thoải mái, độ vừa vặn; mọi tiêu chuẩn đều đạt mới được công nhận kỹ sư bậc cao. Chỉ là không có silicone, nhưng điều đó chẳng làm khó được Vân Diệp: nấu gân bò lên là được, gần như chẳng khác gì silicone, chất lượng thậm chí còn vượt trội. Nếu không tính chi phí, có lẽ lão Ngưu cũng tìm được gân voi.
Cả nhà chờ Vân Diệp lên tiếng, chẳng khác nào chờ nghe tuyên án.
“Anh Kiến Hổ, không biết anh thích bàn chân kiểu nào? Cứ nói cho tiểu đệ biết, tiểu đệ làm cho anh ngay.”