Tấu chương của Vân Diệp bị bác bỏ. Trên đó có bốn chữ viết bằng bút son của Lý Nhị: “không hiểu ra sao”. Mỗi chữ đều khiến Vân Diệp cảm thấy như bị chế giễu. Tâm trạng hắn tệ hết sức. Hắn chẳng qua chỉ xin năm nay khoa cử tuyển thêm vài nhân tài cách vật mà thôi. Những người ấy sẽ là rường cột của Đại Đường mai sau, phân bổ vào Tam tỉnh Lục bộ, thậm chí tới từng châu huyện, giúp Đại Đường có thêm nhân tài thực sự làm việc, chứ không phải thêm vài tên hủ nho chỉ biết ngâm mấy câu thơ dở.
Theo Vân Diệp thấy, khoa cử thời Đường chỉ là một trò cười: chế độ tuyển chọn kết hợp thi cử với tiến cử. Chất lượng bài thi chỉ là một phương diện để đánh giá; chủ khảo còn phải nể tình, giữ thể diện cho người tiến cử. Để tăng thêm “cân lượng” cho cơ hội đỗ đạt, các cử nhân dự thi bèn biên tập thơ văn của mình thành từng quyển, trước kỳ thi tìm cách gửi đến những người có địa vị trong xã hội, mong được tiến cử; cách đó gọi là “hành quyển”.
Như vậy, con em quan lại có lợi thế sẵn từ đầu, còn con em nhà nghèo chỉ làm nền mà thôi. Kém thế từ vạch xuất phát, khi ra trường thi họ đành chịu lép vế hoàn toàn. Khoa Tú tài đã nhiều năm không có ai ghi danh, khoa Minh toán thì phần lớn toàn phường túi rượu bầu cơm. Chẳng biết dựa vào đâu mà Lý Nhị nói câu đầy vẻ đắc chí: “Anh tài thiên hạ đều lọt vào lưới của ta.”
Thôi vậy! Lý Nhị, chẳng phải ngài coi thường đám con em nhà nghèo thi trượt đó sao? Ta sẽ tìm trong số họ vài nhân tài dùng được, xem những nhân tài mà ngài tuyển được lợi hại hơn, hay những người ta tìm ra từ đám thí sinh trượt kia lợi hại hơn. Dù sao thì trong khoa thi năm nay, Mã Chu lừng danh sẽ thi trượt, Lưu Nhân Quỹ cũng sẽ bị điều đến Bảo Kê làm huyện úy. Chỉ cần tìm được hai gã này, đám người ngài tìm được chẳng đáng một xu.
Cách tự an ủi kiểu AQ đã phát huy tác dụng như mong muốn, Vân Diệp cảm thấy khá hơn nhiều. Trước đó, hắn tìm đại sư toán học Lưu Hoài mượn người, chẳng những không mượn được ai mà còn bị ông ta bắt đi giảng mấy buổi. Không có đội quân riêng của mình thì thiệt thòi quá. Không được, đã gọi là Viện Cách Vật thì chi bằng ta biến nó thành trường học luôn. Trường nằm trong hoàng thành, không tin lại chẳng tuyển được học sinh.
Việc cách vật phải bắt đầu từ trẻ nhỏ — đó là đại ý lời Vân Diệp nói với Lý Thừa Càn. Đã chẳng ai coi trọng thì ta sẽ làm nên một phen sự nghiệp cho họ xem, đến lúc ấy sẽ khiến mắt chó của họ sáng lòa.
Lý Thừa Càn rất sợ, bởi Vân Diệp đang kích động, đứng trên bàn thao thao bất tuyệt, nước bọt tung tóe, hùng hồn như một con chó điên. Hai tay hắn vung vẩy như thể bị co giật.
“Không có học sinh thì ta mua cho ngươi vài đứa, thế là được rồi chứ gì.” Theo hắn thấy, Vân Diệp chỉ vì muốn làm thầy đến phát điên, chi bằng mau mua cho hắn mấy đứa học trò để dỗ dành rồi đuổi đi cho xong.
Vân Diệp không còn phát điên nữa, đập mạnh một cái lên đầu. Sao ta lại quên mất mình đang ở thời Đường tà ác này, con người cũng có thể mua bán. Chẳng tốn mấy đồng, nhất là trẻ con, mười quan tiền mua được ba đứa.
Nhảy xuống khỏi bàn, ta lập tức về nhà, tìm cô cô hỏi xem nên đi đâu mua vài đứa trẻ về. Đang kích động nên ta chẳng nghe thấy tiếng Lý Thừa Càn gọi với theo.
Một người đàn ông tóc đã bạc quá nửa quỳ thẳng đơ trước cổng Vân phủ. Bên cạnh ông ta còn có một người đàn bà đang quỳ, phía sau là hai đứa trẻ đứng. Gia nhân trong phủ bảo họ rời đi, nhưng người đàn ông nói mình được Hầu gia mua về với giá hai mươi quan tiền, nên cứ chờ Hầu gia ra đây. Khi được báo Hầu gia đã vào cung, ông ta nói mình có thể chờ.
Vân Diệp cưỡi ngựa vội vã trở về. Từ xa, chàng đã thấy trước cổng phủ chen chúc một đám đông, cứ ngỡ xảy ra chuyện gì. Vừa đến gần, gia nhân phát hiện Hầu gia đã về phủ, mới hô lên một tiếng, đám người đứng xem lập tức ùa nhau bỏ chạy.
“Ngươi tên là... đúng rồi, ngươi tên Tiền Thông? Là người bán thân ở đầu chợ Tây?”
“Lão nô khấu kiến Hầu gia.” Tiền Thông dập đầu xuống đất côm cốp.
“Mau đứng dậy đi, không sợ người ta cười cho à? Ngươi là lão nô nhà ai chứ, gia thấy ngươi đáng thương nên vui tay thưởng hai chiếc bánh bạc, có gì to tát đâu.”
“Hầu gia trọng nghĩa, Tiền Thông xin ghi lòng. Ban đầu Hầu gia ném lại hai mươi quan tiền rồi vội vã rời đi, Hầu gia có thể coi như chưa từng có chuyện đó, nhưng Tiền Thông thì không. Nay vợ ta đã khỏi bệnh, tất nhiên phải đến phủ hầu hạ.” Quả là một người giữ chữ tín, Vân Diệp thầm tán thưởng.
“Đã một lòng muốn báo đáp, bên cạnh ta vừa hay đang thiếu một mưu sĩ, vậy là ngươi nhé. Giờ theo ta đi làm việc. Này, ngươi kia, đi báo với cô quản gia sắp xếp cho mẹ con phu nhân Tiền, cứ nói ta đã mời tiên sinh Tiền.” Vân Diệp đang thiếu người đến phát điên, đương nhiên chẳng đời nào bỏ qua người hữu dụng như Tiền Thông.
Tiền Thông cũng chẳng phải người câu nệ. Dù sao ông tự nhận mình là người của phủ Vân, nên chẳng bận tâm làm nô bộc hay mưu sĩ. Ông chắp tay nói: “Xin tuân mệnh”, rồi dặn dò nương tử đôi câu, sau đó đứng bên cạnh Vân Diệp chờ sai bảo.
Tiền Thông quả không hổ là người Trường An lâu năm. Khâu mua người vốn tưởng rất phức tạp, được ông giản lược đi hẳn. Một hàng bốn, năm gã cò người đứng trước mặt Vân Diệp, mặc cho Hầu gia chọn lựa.
Vân Diệp không chọn lựa, chỉ nói với bọn cò người rằng mình cần bé trai từ mười đến mười bốn tuổi, phải lanh lợi, biết chữ thì càng tốt, số lượng không quá mười lăm người. Nếu có bé gái cực kỳ thông minh thì cũng có thể nhận.
“Tiền bạc thì ta không hỏi, nhưng lai lịch nhất định phải trong sạch. Nếu có đứa trẻ nào bị bắt cóc đem tới, bản hầu sẽ khiến các ngươi sống không bằng chết.” Cuối cùng, Vân Diệp cảnh cáo mấy tên cò người ấy. Chàng không muốn trở thành kẻ đầu sỏ trong chuyện bắt cóc trẻ con.
Đám cò người ai nấy đều vỗ ngực cam đoan sẽ không làm chuyện trời đánh ấy. Vả lại, quan phủ quản rất nghiêm; nếu xảy ra chuyện như vậy, chẳng cần Hầu gia ra tay, nha hành cũng sẽ lột da hắn.
Chợ người! Một nét đặc trưng khác của triều đại phong kiến. Hồi nhỏ học lịch sử, nhìn tranh minh họa cảnh một gã đàn ông vạm vỡ bị tên chủ nô béo ú nạy miệng xem răng, tôi đã thấy chẳng khác gì mua bán gia súc. Nữ nô còn phải đối mặt với hiện thực tàn khốc hơn: ngày nào cũng chịu cảnh quấy rối không dứt. Trong luật pháp Đại Đường, nô bộc ngang hàng với gia súc lớn, thậm chí còn chẳng bằng. Tự tiện giết trâu cày sẽ bị quan phủ tra hỏi, còn phải nộp phạt; xui xẻo thì có khi còn bị nhốt vài ngày để làm gương. Chưa từng nghe nói đánh chết nô bộc mà quan phủ lại hỏi đến. Tuy 《Đường luật sớ nghị》 quy định rõ kẻ vô cớ giết nô tỳ sẽ bị đánh một trăm trượng, nhưng chưa từng có ai bị xử phạt vì tội ấy.
Trình Xử Mặc nói ngày nào cũng có xác chết vô danh bị vứt ở bãi tha ma. Mỗi lần Kim Ngô vệ tuần tra đều nhìn thấy, nhưng chỉ cần không có người đến nhận, chẳng ai buồn hỏi han. Cái gọi là dân không tố cáo thì quan không truy xét chính là lẽ ấy.
Tiền Thông rất được việc, mới đến nhà mấy ngày đã sắp xếp mọi việc trên dưới đâu ra đấy, quả là người tháo vát. Lão phu nhân bảo cô quản gia lui xuống, chỉ lo việc trong viện, còn việc ngoài viện giao cho Tiền Thông xử lý. Cả nhà họ ở trong một tiểu viện, sống cũng vui vẻ tự tại.
“Lão Tiền, để ông làm quản gia trong nhà thật thiệt thòi cho ông. Đợi ta tìm được người thích hợp, ông không phải làm việc này nữa, đến bên ta giúp việc nhé?” Vân Diệp hơi áy náy. Rõ ràng đã nói trước là làm mưu sĩ, chẳng hiểu sao lại biến thành quản gia.
“Ha ha, Hầu gia lo xa rồi. Trước đó lão phu nhân từng hỏi ta làm quản gia có thấy tủi thân không. Ta nói với lão phu nhân rằng trước khi đến Vân phủ, ta đã đổi thân phận của mình thành tiện dân. Đã mất đi tôn nghiêm rồi thì thân phận lương dân cũng chẳng còn hợp với ta nữa. Ngay từ lúc chìa tay ra, ta đã định sẵn sẽ trở thành tiện dân. Nếu không nhờ Hầu gia giúp đỡ, e rằng ta còn chẳng bán nổi hai mươi lạng bạc, thân thể tiện nội cũng đã sớm vùi sâu dưới đất. Nay Hầu gia đang lúc đắc ý, tiền đồ rộng mở, ta Tiền Thông bán thân nương tựa, biết đâu lại là phúc phần của ta.”
Ông nghĩ thoáng, chẳng có vẻ gì tủi thân. Có lẽ cuộc sống phiêu bạt suốt bao năm đã bào mòn hết khí phách anh hùng trong lòng ông. Nay vừa có được đôi chút bình yên, no đủ ở Vân phủ, ông đã mãn nguyện lắm rồi. Cô quản gia khẽ nói với Vân Diệp rằng vừa mới sắp xếp cho cả nhà Tiền phu nhân vào ở trong tiểu viện, Tiền phu nhân đã khóc sướt mướt, hết lần này đến lần khác sờ mó đồ đạc trong nhà, miệng cứ hỏi mãi: Đây thật sự là nhà chúng ta ở sao?
“Vợ chồng nghèo khó, trăm việc đều xót xa.” Tạm chưa bàn phúc phần trong lời Tiền Thông rốt cuộc là gì; chỉ cần ông thấy vui lòng thì đó chính là phúc phần tốt đẹp. Nơi lòng ta được yên ổn, ấy là quê hương!
Tiết thứ hai, xin cất giữ