Luồng khí lạnh từ Bắc Hải xa xôi thổi tới, khiến khắp đất trời lạnh buốt. Chiếc lá vàng cuối cùng còn bám trên cành cũng bị gió cuốn lìa, chao đảo giữa trời rét. Các bài huấn luyện trong doanh trại vẫn không hề ngơi nghỉ. Trên tay Trình Xử Mặc quấn vải, từng cú đấm liên tiếp nện vào cọc gỗ. Vải đã nhuốm máu, nhưng ánh mắt hắn kiên định như thể chẳng hề trông thấy; nắm đấm vẫn giáng mạnh xuống cọc. Lý Hoài Nhân và Trưởng Tôn Xung đứng bên cạnh, cũng ra sức đấm cọc, tay ai nấy đều máu me be bét. Không một ai bận tâm, trong hơn hai trăm người chẳng ai để ý tay mình có đang chảy máu hay không, chỉ quan tâm bao giờ mới đấm gãy được cọc. Tấm lưng trần lấm tấm mồ hôi, hơi nóng bốc lên quanh đầu. Hít vào thì tung quyền, thở ra thì giáng đòn, trông chẳng khác nào những người sắt không biết mệt mỏi.
Lý Thừa Càn và Vân Diệp đứng ngoài sân quan sát. Trình Giảo Kim chỉ cho hai người tham gia buổi luyện tập sáng, tức là mỗi ngày chạy hai mươi dặm, mang theo vật nặng. Lúc này cả hai mặc áo lông dày, hai tay giấu trong tay áo, vừa cười đùa vừa tán gẫu. Từ ngày đưa khoai tây đi, Lý Thừa Càn hễ rảnh là lại tìm Vân Diệp trò chuyện; dĩ nhiên, rượu ngon hắn mang từ kinh thành tới cũng đều vào tay Vân Diệp. Vân Diệp cho rằng Lý Thừa Càn là một đứa trẻ ngoan: tuổi còn nhỏ mà học vấn đã uyên bác, đối đãi với người khác rất lễ phép, lúc nào cũng cười nói, chẳng giống một vị hoàng tộc cao quý chút nào. Thấy binh lính vất vả, hắn lo lắng; thấy dân chúng quanh vùng thiếu ăn thiếu mặc, hắn cũng sốt ruột. Một thiếu niên lương thiện, thông minh như thế, vậy mà mấy năm sau lại trở nên hung bạo khác thường, tâm lý méo mó; còn bày trận đánh thật với Lý Thái, đao nào đao nấy đều đẫm máu, đúng là liều mạng. Hắn còn cùng mỹ nam Xứng Tâm, Như Ý chơi trò “Bối Bối Sơn”*; có một thời gian còn định giết cha mình. Vì nguyên nhân gì nhỉ? Vân Diệp hơi tò mò. Lý Thừa Càn thấy Vân Diệp nhìn mình, vẻ mặt có phần khó hiểu, bởi ánh mắt Vân Diệp rất kỳ lạ: vừa có chút thương xót, lại vừa đầy ngờ vực.
“Tiểu Diệp, sao ngươi cứ nhìn ta thế? Ta có gì không ổn à?” Hắn sờ sờ mặt mình; vết dầu do lén ăn thịt kho lúc nãy đã lau sạch rồi. Sau nhiều ngày gần gũi, trong mắt Vân Diệp, Lý Thừa Càn đã chẳng còn vẻ cao quý gì nữa. Từ ngày ăn món thịt bò khoai tây hôm đó, hắn chẳng còn hứng thú với thức ăn do ngự trù nấu. Biết Vân Diệp có một căn bếp nhỏ riêng, thế là ngày nào hắn cũng sang ăn chực uống chực. Hoàng Chí Ân thỉnh thoảng chạy tới bàn luận toán học với Vân Diệp; hắn ngồi bên nghe, đôi lúc chen vào một hai câu. Tuy chưa thể gọi là cao siêu, nhưng hắn cũng có hiểu biết riêng, khiến Hoàng Chí Ân kinh ngạc không thôi, khen hắn là thiên tài, nếu chuyên tâm học toán thì sau này ắt thành bậc đại gia. Dĩ nhiên, vì trình độ toán học thời Đường nhìn chung còn thấp, nên trong mắt Vân Diệp, nó chỉ ở mức lớp bảy. Phần lớn thời gian đều là Vân Diệp giảng, Hoàng Chí Ân nghe, còn Lý Thừa Càn ghi chép. Mấy ngày nay, hắn đã ghi được cả một xấp dày; xem ra hiểu hay không thì cứ ghi lại trước, để sau này nghiên cứu dần. Đó mới là thái độ học tập. Trình Xử Mặc chỉ biết ngồi bên ngủ gật, hơn mười ngày rồi mà còn chưa nhớ hết chữ số Ả Rập. Vân Diệp vừa nổi giận, hắn đã hùng hồn cãi: “Chúng ta là huynh đệ phải không?” Vân Diệp gật đầu. “Vậy học vấn của ngươi với học vấn của ta có gì khác nhau? Học vấn là để dùng; đến lúc cần thì tìm ngươi là được, sao ta phải khổ công học làm gì?” Vân Diệp hoàn toàn mất hứng dạy dỗ Trình Xử Mặc. May mà còn có Lý Thừa Càn, học trò ngoan, chỉ điểm một chút là hiểu, học một lần là thông, khiến Vân Diệp hết sức an lòng.
“Ngươi là con cháu hoàng gia, lại là chủ nhân tương lai của Đại Đường. Vậy mà sao ta chẳng thấy trên người ngươi có chút khí phách bá vương nào cả?”
“Khí phách bá vương là gì?” Đúng là cái tật hỏi cho ra nhẽ.
“Là khí thế tỏa ra sức hút cá nhân mạnh mẽ, khiến kẻ sĩ có tài trong thiên hạ phải cúi đầu bái lạy. Chẳng hạn như phụ hoàng ngươi, thu phục anh tài thiên hạ về dưới trướng mình; năm xưa mưu sĩ nhiều như mưa, mãnh tướng đông như mây, chỉ phẩy tay là quần hùng tan thành mây khói. Đó chính là biểu hiện cụ thể của khí phách bá vương.”
“Là khí phách hoàng bá, không phải khí phách rùa đen. Hay lắm, ngươi dám nói xấu phụ hoàng ta, còn bịa chuyện về ta nữa. Hôm nay mà không dùng món ngon bịt miệng ta, về kinh rồi lỡ miệng kể trước mặt phụ hoàng thì... hừ hừ!” Thật bất ngờ, chẳng lẽ cái tên “rùa đen” đã có từ thời này? Phải biết rằng rùa là điềm lành ở Đại Đường, rất nhiều người có chữ “Quy” trong tên, như Lý Quy Niên chẳng hạn. Thằng nhóc này đang gài mình đây mà.
“Nói nhăng nói cuội gì thế? Ta nói xấu bệ hạ hồi nào, ngươi nói cho rõ xem nào.” Tuổi còn nhỏ mà tâm tư chẳng ít, nhưng trước mặt ta thì vẫn còn non lắm. Lý Thừa Càn lúng búng, không nói ra được.
“Đừng lúng búng nữa. Tiểu Mặc, Tiểu Trùng, người xấu, họ đã giải tán đội ngũ rồi. Hai ta cũng đừng đứng đây rét cóng như rùa nữa.”
Vẫn bài cũ: ngâm cả người trong nước thuốc, chỉ là không còn tiếng gào khóc thảm thiết. Ai nấy đều nhắm mắt thư giãn trong thùng, thả lỏng cơ bắp hoàn toàn để cơ thể được nghỉ ngơi tối đa. Nửa canh giờ sau, nước thuốc bắt đầu nguội. Mọi người lần lượt tự trèo ra khỏi thùng gỗ, bắt đầu được xoa bóp bên đống lửa lớn. Năm tháng khổ luyện đã biến ai nấy thành những gã cơ bắp cuồn cuộn. Trình Xử Mặc mặc quần đùi mà đứng giữa gió lạnh vẫn chẳng thấy rét; làn da màu đồng, cơ bắp căng phồng, bụng nổi lên sáu múi vuông vức đẹp mắt. Giờ đây, bài luyện tập hằng ngày đã chẳng còn là gì với hắn; đấm cọc gỗ thuần túy chỉ là trò kích thích mới mà họ tự tìm cho mình. Trưởng Tôn Xung và Lý Hoài Nhân cũng chẳng kém hắn bao nhiêu. Ba người đứng cạnh nhau, gọi là mãnh nam thì chẳng gì thích hợp hơn. “Tiểu Mặc, Tiểu Trùng, người xấu, hôm nay ta làm lẩu, không biết các ngươi có ăn không?” Vân Diệp vừa dứt lời, ba gã mãnh nam lập tức hóa thành ba gã háo sắc, khom lưng rụt cổ, nước miếng chảy ròng ròng, trông vô cùng đáng khinh. Họ vội khoác áo lông, phanh ngực, túm lấy Vân Diệp chạy về lều.
Lý Thừa Càn đang đặt một cái nồi sắt lên bếp lò. Bếp này do Vân Diệp đặc biệt chế tạo: hắn kiếm một đoạn ống tre lớn, thông các mắt tre rồi lắp lên miệng thoát khói làm ống khói; nhiên liệu là than đá. Ban đầu lão Trình còn lo sẽ bị ngộ độc khí than. Nào ngờ sau khi lắp ống tre, trong lều chẳng còn chút mùi than nào, lại còn rất ấm. Tự làm cho mình một cái xong, lão chẳng buồn hỏi han gì nữa.
Năm người quây quanh bếp lò, chuyền nhau một bình rượu mạnh. Không nhiều, mỗi người chỉ hai lạng, uống cho ấm người thôi. Mùi cay thơm tỏa ra từ nồi. Vân Diệp mở nắp, bên trong hiện ra một nồi lớn rau khô hầm thịt bò. Rau khô hút no mỡ bò khiến cả năm người thèm thuồng; vị cay nhẹ lấn át mùi gây của thịt bò. Không có ớt, Vân Diệp đành dùng thù du thay thế. Tuy vị cay chẳng được chuẩn lắm, nhưng có còn hơn không.
Vừa ăn vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc họ đã nhắc đến Đột Quyết. Nỗi nhục đầu năm khiến những quân nhân trẻ khắc cốt ghi tâm. Nghĩ đến chiến công hiển hách của Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh phong sói Cư Tư; nghĩ đến sự nghiệp lẫy lừng của Ban Siêu tung hoành Tây Vực, họ lại nhìn bản thân vẫn đang âm thầm nhẫn nhục, lặng lẽ chờ ngày báo thù, bất giác lửa giận bừng lên. Trưởng Tôn Xung cầm thanh hoành đao, dùng đũa gõ lên sống đao: “Gió tuyết phủ mây, núi tuyết mịt mùng, tướng quân cưỡi ngựa sắt vượt dòng sông lạnh. Chết trăm lần cũng chỉ là chuyện thường, quyết không để Hung Nô vượt qua Hạ Lan.”