Trong thư phòng yên ắng như tờ, Vân Diệp đang cắm cúi viết. Trạng thái này đã kéo dài suốt sáu ngày.
Khác Vật Viện nghèo rớt mồng tơi. Trước đó, chưa ai từng nghĩ đến chuyện lập nên một cơ quan như vậy. Nếu không phải Vân Diệp liên tục khăng khăng, lại cam đoan có thể tự nuôi sống mình, hoàng đế đã chẳng nuôi một cơ quan nom như trò cười. Trong mắt ông, Khác Vật Viện chẳng qua là món đồ chơi của Thái tử và Vân Diệp; có thu hoạch thì là niềm vui bất ngờ, không có cũng chẳng hề gì.
Lý Nhị đã đánh giá sai Vân Diệp. Là người hiện đại, hắn đã quá quen với kiểu khởi nghiệp này: chỉ cần hoàng đế ban chính sách, hắn có thể dựng nghiệp từ hai bàn tay trắng. Lý Nhị không tính đến những khoản đầu tư vô hình của hắn; chỉ riêng hai chữ “hoàng gia” đã đáng giá cả vạn quan tiền, huống hồ chui lỗ hổng trong bộ Đường luật đầy thương tích, Vân Diệp thấy mình có thể đánh xe ngựa chạy tới chạy lui.
Khác Vật Viện đang được tu sửa khẩn trương. Hơn ba mươi lão nhân chia thành sáu nhóm, ai làm việc nấy, đâu ra đấy. Họ thuê mấy chục người ngày đêm sao chép tài liệu địa lý núi sông mượn từ Công bộ. Vân Diệp muốn hiểu lại Đại Đường một lần nữa. Quân giới là cơ mật, Quân Khí Giám chẳng nể nang gì, nghiêm khắc từ chối yêu cầu quá đáng của Khác Vật Viện; ngay cả Lý Thừa Càn cũng bị chặn đứng. Tả Tác Giám thì dễ nói chuyện hơn, cho mượn một số bản vẽ nông cụ dân dụng, đồng thời nói rõ đây là ưu đãi đặc biệt dành riêng vì nể mặt Thái tử điện hạ.
Khư khư giữ của! Đó là lời kết luận của Vân Diệp. Càng xem đủ loại tài liệu, hắn càng tức. Nhìn hình cái cày thẳng này xem, vẽ đã xấu, kích thước các bộ phận còn chẳng ghi; phần thuyết minh cả bản vẽ chỉ nói cần bao nhiêu vật liệu, chẳng có hướng dẫn chế tạo, quỷ mới biết làm ra thế nào. Mà lưỡi cày chỉ là một hình tam giác đều, đến lưỡi sắc cần thiết cũng không có. Bảo sao chỉ dùng bò cày ruộng, ngựa kéo cũng không nổi. Rác rưởi!
Cuốc làm bằng gang, rác rưởi; lưỡi hái chỉ dài một thước, rác rưởi. Cái gì? Hạt giống được rắc bằng tay xuống ruộng à? Cái xe gieo hạt có đầu cày đục lỗ đâu rồi? Chẳng phải đã được phát minh từ thời Hán sao? Nông nghiệp Quan Trung phát triển nhất Đại Đường mà vẫn gieo hạt bằng tay là sao? Đám khốn này làm mất cả chiếc máy gieo hạt liên hợp sớm nhất Trung Quốc, thật không thể tha thứ.
Dân lấy ăn làm trời, nông cụ chính là hướng tập trung chủ yếu của Khác Vật Viện lúc này. Các triều đại xưa nay đều coi việc nông quan trọng hơn cả trời. Mùa xuân gieo trồng phải tế lễ, mùa thu thu hoạch cũng phải tế lễ; hoàng đế, hoàng hậu đều đích thân xuống ruộng cày cấy. Dẫu chỉ là diễn trò, trong thời đại này cũng chẳng có mấy việc khiến hoàng đế và hoàng hậu phải diễn. Khác hẳn đời sau, đến chuyện tổng thống tự tay mua cây kem cũng bị xếp vào hàng diễn trò.
Tả Tác Giám, các ngươi nể mặt ta thì ta cũng nể mặt các ngươi. Nông cụ mới chế tạo ra sẽ giao cho các ngươi phổ biến; công lao mọi người cùng hưởng, ai nấy đều vui.
Quân Khí Giám, ngươi giỏi lắm cơ mà? Còn bảo lão tử đòi hỏi quá đáng? Mấy thứ đồ bỏ của các ngươi như thang mây, xe công thành, máy bắn đá, ta thèm để mắt tới chắc? Lão tử biết Hồi Hồi pháo là thứ gì, chẳng qua không nói cho ngươi thôi.
Đúng lúc Vân Diệp đang chìm trong những tưởng tượng hão huyền đến mức không thể thoát ra, bên ngoài thư phòng bỗng vang lên một trận ồn ào. Vân Diệp hơi bực mình: chẳng phải đã dặn không được đi lại gần thư phòng rồi sao, xảy ra chuyện gì vậy?
“Lão Trang, có chuyện gì thế? Ai đang làm ồn?”
“Hầu gia, Trình Quốc công và Ngưu gia hầu gia cùng đến thăm. Lão phu nhân nói mấy ngày nay Hầu gia đã dặn có việc quan trọng, không được quấy rầy, nên mời hai vị lão gia đến phòng khách.”
Mấy ngày nay Vân Diệp ăn ở ngay trong thư phòng. Vì cần giữ bí mật, hắn không định làm ầm ĩ cho cả thành đều biết, nên đã từ chối mọi khách đến thăm, chuẩn bị đánh úp bá quan trong triều, để họ hiểu sơ bộ về Khác Vật Viện: Khác Vật Viện rất quan trọng, vô cùng quan trọng, chứ không phải thứ có cũng được không có cũng chẳng sao như mấy cái đầu gỗ kia tưởng.
Trong mắt Vân Diệp, lão Trình và lão Ngưu đơn thuần là bậc trưởng bối; có giấu cả thiên hạ, hắn cũng chẳng giấu hai ông lão này. Bà nội hơi lo xa rồi. Bà luôn cho rằng những thứ mới mẻ cháu trai nghĩ ra chỉ mình bà được xem. Tuy không hiểu, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng đến lòng nhiệt tình sưu tầm của bà: đến một mẩu giấy có chữ, bà cũng khóa vào hòm, chìa khóa chỉ mình bà giữ.
Từ ngày cháu trai trở về, chỉ tiện tay vẽ vài bức hình mà cả phường Chiêu Quốc nghèo khó xơ xác đã trở nên tràn đầy sức sống. Hiện nay, ba phần thu nhập trong nhà đến từ mấy cái lò sắt, bánh than cháu mang về. Cháu trai vất vả lắm mới học được bản lĩnh từ lão thần tiên, đâu thể để người ngoài học mất. Chẳng cần nói cũng biết, bà lại nảy ra ý nghĩ kỳ quặc ấy.
“Mời hai vị trưởng bối đến thư phòng, cứ nói ta không tiện rời đi.” Vân Diệp vừa dặn Trang Tam Đình đi mời lão Trình, lão Ngưu, vừa sắp xếp những ghi chép tóm tắt và mấy bản vẽ trong những ngày qua. Quả thật có vài thứ không thể để người khác thấy, chẳng hạn như bức chân dung Lý Nhị có hai chữ “đầu heo” viết trên trán.
Sau khi tiêu hủy chứng cứ phạm tội, lão Trình và lão Ngưu đã đến.
“Mấy ngày không gặp mà giá đỡ lớn hơn rồi đấy. Lão phu hạ mình đến phủ ngươi thăm hỏi, vậy mà ngươi chẳng ra đón, gia giáo đâu mất rồi?” Nghe lão Trình lải nhải thật thích. Xem ra chứng thiếu trưởng bối của mình càng ngày càng nặng.
“Nói linh tinh gì thế, tính tình đứa nhỏ này ra sao ngươi không biết à? Nếu không có việc quan trọng, nó sẽ thất lễ với ngươi và ta sao? Đến chỗ nó cũng như về nhà, chỉ phải đi thêm vài bước thôi, có mỗi ngươi là lắm chuyện.” Lão Ngưu mặc kệ lão Trình đang lầm bầm, nhận chén trà nóng Vân Diệp vừa rót.
“Tiểu tử, mấy ngày nay ngươi làm gì thế? Cũng chẳng thấy ngươi tìm Sửu Ngưu, Kiến Hổ bọn chúng chơi đùa, cứ ru rú trong nhà một mình là sao? Vì chuyện hai vạn quan tiền à? Nếu là chuyện đó thì lão phu nói cho ngươi biết, tiểu tử, ngươi lời to rồi. Ngoài ngươi ra, ngươi đã từng nghe bệ hạ hay nương nương vòi tiền ai chưa? Hai vạn quan! Trong mắt người thường đó là tiền, nhưng trong mắt bệ hạ chẳng là gì cả. Nếu thật sự thiếu tiền, ngươi nghĩ bệ hạ không có cách kiếm tiền mà phải vòi của ngươi à? Đó là vì người xem ngươi như người nhà, ngươi không thấy tiền Thái tử thắng bị sung công, tiền ngươi thắng cũng bị sung công, còn hai chúng ta thắng nhiều hơn Thái tử, sao chẳng thấy bệ hạ hé răng? Rượu đâu? Sao lại lấy trà qua loa với lão phu?”
Vân Diệp vội dặn mang rượu và thức ăn lên, mời hai vị lên chiếc sạp nhỏ trong thư phòng rồi ngồi ở ghế dưới tiếp chuyện.
“Trình bá bá, hai vạn quan tiểu điệt còn chẳng để trong mắt. Nương nương không nói, ta cũng sẽ tự giác nộp lên. Số tiền này thắng từ bá quan, dễ lấy nhưng khó tiêu. Nếu không tìm một cái đùi lớn mà ôm, tiểu điệt đến sáu nghìn quan cũng chẳng dám cầm cho yên ổn. Nương nương có lòng tốt, bá bá tưởng tiểu điệt không biết sao?” Vân Diệp trợn mắt, nói với vẻ không vui: “Tiểu điệt còn nhỏ thật, nhưng đâu phải kẻ ngốc, đến tốt xấu cũng chẳng phân biệt được?”
Lão Ngưu cười ha hả, chỉ lão Trình nói: “Lão phu đã bảo thằng nhóc này là kẻ tinh ranh rồi, chuyện nhỏ thế này sao nó không nhìn ra được? Cần gì hai chúng ta đến an ủi nó? Bảo ngươi lo xa mà ngươi không tin!”
Lão Trình gãi đầu, có vẻ hơi ngượng ngùng. Lúc này, cô cô đích thân bưng rượu và thức ăn vào thư phòng, bày lên bàn rồi chẳng ngẩng đầu đã đi ra.
“Thư phòng này là cấm địa nhà ngươi à?” Lão Ngưu gắp một đũa gan heo, vừa ăn vừa hỏi.
“Bà nội nhất quyết khoanh nơi này lại, bảo trong này toàn là cơ mật, không cho người nhà tự tiện xông vào. Người hầu mà vào đây, chắc bị chôn sống mất.”
“Cơ mật? Mấy bức vẽ trên tường này à?” Lão Trình uống cạn một chén rượu ngon của Vân phủ, nheo mắt hỏi.
“Đây là tập bản vẽ Tả Tác Giám Đại Đường gửi tới, nói là nông cụ tốt nhất thiên hạ.” Vân Diệp tỏ vẻ chẳng mấy tin.
“Thế ngươi thấy sao?” Lão Ngưu nghiêm túc hỏi.
“Rác rưởi!” Trước mặt hai người này chẳng cần che giấu. Nếu là người khác, thể nào hắn cũng phải khen lấy khen để cả hai trăm chữ.
“Phụt!” Ngụm rượu còn chưa nuốt xuống của lão Trình phun vọt ra, bắn đầy mặt lão Ngưu. Lão Ngưu dường như chẳng hay biết gì, mặc kệ nước rượu trên mặt, khẽ hỏi:
“Ngươi có nông cụ nào không phải rác rưởi không?”
Vân Diệp đưa lão Ngưu một chiếc khăn tay, rồi rút mấy cuộn bản vẽ trong chiếc vại hoa dưới đất đưa cho lão Trình.
“Cày cong?”
“Cái cày chỉ cần một con bò là kéo được, có thể lật sâu đất, đạt mục đích cày sâu cuốc bẫm.”
“Xe gieo hạt? Thứ này là gì? Dùng để làm gì?” Lão Ngưu cũng mở một bức.
“Tương truyền do Triệu Quá chế tạo vào thời Hán. Sao Quan Trung lại chẳng có? Đám ăn hại ở Tả Tác Giám làm mất cả nông cụ quan trọng thế này. Trong sách Chính Luận đã ghi chép, thứ lợi khí mỗi ngày gieo được sáu trăm sáu mươi bảy công mẫu mà chẳng ai biết đến, còn ra thể thống gì?”
Mắt lão Ngưu mở to hết cỡ: “Ngươi nói thứ tốt có thể gieo hơn sáu trăm mẫu một ngày này đã có từ thời Hán ư?”
“Không sai. Lão nhân gia chỉ cần tra sách Chính Luận do Thôi Thực thời Đông Hán viết, trong đó có nhắc đến.” Đương nhiên Vân Diệp sẽ không nói với ông rằng hắn biết chuyện này từ lời người thuyết minh, khi đi tham quan lăng mộ binh mã đất nung và bị bán kèm vé vào bảo tàng dân tục bên cạnh.
“Một lũ ăn hại! Đồ tốt mà cũng giữ không nổi. Lão phu phải dâng sớ vạch tội đám quan lại chiếm chỗ mà chẳng làm nên trò trống gì này.”