Hình phạt cuối cùng của Ngưu Ma Vương đã vắt kiệt sức lực toàn thân Vân Diệp. Cơ thể mười lăm tuổi dưới chế độ huấn luyện quân sự cường độ cao đã ở bên bờ sụp đổ. Cậu không biết mình đã ngã bao nhiêu lần, lần nào cũng quyết định không đứng dậy nữa, vậy mà chẳng hiểu sao vẫn giãy giụa bò lên, lảo đảo chạy tiếp. Hai chân đã tê dại, bụng dưới co rút, phổi như bốc cháy, tim như mắc ngay cổ họng, chỉ cần há miệng là có thể nôn ra. Chẳng lẽ mình có khuynh hướng thích bị hành hạ? Trước kia nhìn Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt và cả doanh trại binh sĩ, cậu cứ tưởng họ đang chơi một trò chơi mô phỏng vô cùng chân thực. Ngã đau là thật, chảy máu là thật, mồ hôi từ cằm chảy xuống cũng là thật. Cậu vẫn mong rèn luyện cường độ cao để tôi luyện thể chất, giản dị tinh thần, nhưng không làm được. Ký ức ngày càng rõ ràng, từ lần đầu tiên biết nhớ cho đến lần đưa tay ra bên nguồn nước mà lẽ ra không nên có ấy. Ngay cả hình dáng, giọng nói của người cha mất sớm cũng hiện rõ như còn trước mắt. Càng muốn quên thì lại càng nhớ dai; nỗi bi ai lớn nhất đời người có lẽ chính là vậy. Tương truyền hồn ma người chết qua cầu Nại Hà đều phải uống một bát canh Mạnh Bà để quên kiếp trước. Còn u hồn như Vân Diệp đã bỏ qua khâu ấy, thành thử ăn không ngon, ngủ chẳng yên, cười không thoải mái, khóc chẳng đau lòng — cũng là tự mình chuốc lấy. Ông trời chết tiệt cho ngươi thứ này thì nhất định lấy đi thứ khác, công bằng đến nhường nào. Đó là những điều Vân Diệp suy ngẫm sau khi chạy xong hai mươi vòng rồi nằm vật ra đất, trông chẳng khác nào một triết gia.
Khó nhọc trở mình, cậu nhìn lên bầu trời xanh biếc. Những đám mây quả thật trắng như bông. Nếu không có khuôn mặt trẻ con đang xuất hiện ngay trước mắt, Vân Diệp đã muốn hòa mình vào trời xanh mây trắng.
“Vân Diệp?”
“Lý Thừa Càn?”
“Ngươi biết cô?”
“Nếu ngài không phải con trai bệ hạ thì đã chẳng xưng cô.” Có người nổi giận, nhưng không phải Lý Thừa Càn. Đúng là hoàng đế chưa cuống thì thái giám đã cuống chết. Lý Thừa Càn có vẻ rất phấn khích, ngồi xổm cúi đầu săm soi Vân Diệp. Cuối cùng cũng có người nói chuyện với cậu bằng giọng ngang hàng, khiến hắn rất tò mò.
“Phương pháp luyện binh này do ngươi nghĩ ra à? Cả cách làm muối, luyện sắt, rồi món binh khí lợi hại trong tay phụ hoàng cũng do ngươi chế tạo? Lần này ta đến là để xem khoai tây năng suất mỗi mẫu mười lăm thạch có thật không.” Lần này hắn không dùng từ “cô” nữa.
“Giờ ta chỉ còn một hơi thở thôi. Thái tử điện hạ giúp ta một việc, tránh sang bên một chút, đừng chắn mất tầm ngắm trời xanh mây trắng của ta.”
“Thừa Càn đừng chấp nhặt, thằng nhóc này mệt đến hóa ngốc rồi.” Lý Hoài Nhân sợ thái tử trách tội, vội vàng giải thích.
“Hoài Nhân ca ca, các huynh dù sao cũng là võ quan, sao lại bị huấn luyện thê thảm thế này?” Lý Thừa Càn không để bụng thái độ của Vân Diệp. Trước khi hắn đến, phụ hoàng đã dặn đi dặn lại rằng không được cậy thế ép người. Hơn nữa, người có bản lĩnh mới có thể không coi quyền quý ra gì; kẻ bất tài mới dựa vào nịnh nọt để thăng quan phát tài. Từ khi hiểu chuyện, hắn đã phải nghe lời dạy ấy không biết bao nhiêu lần.
“Điện hạ, xin cho thần nghỉ một lát, rồi thần sẽ giải thích cặn kẽ chuyện này.” Lý Hoài Nhân cũng chẳng còn sức nói thêm. Lúc ấy, mấy trăm thân binh ùa tới, cứ hai người khiêng một vị quan quân về trướng sau.
Lý Thừa Càn đi theo, chỉ thấy một dãy thùng gỗ bốc hơi nghi ngút. Thân binh nhanh chóng lột sạch áo giáp của chủ nhân mình, chỉ chừa lại một chiếc quần đùi rồi đặt họ vào thùng. Tức khắc đủ thứ tiếng kêu la kỳ quái vang lên. Nước nóng bỏng, dược liệu lại nhiều; thuốc hoạt huyết, tan máu bầm thường có tính kích ứng, người nào trên mình có vết thương thì xui xẻo. Vừa bị sát trùng, nước muối cùng dược liệu đã ùa vào tấn công, khiến người trong thùng sung sướng đến chết đi sống lại. Lý Thừa Càn giật nảy mình, cứ tưởng mình lạc vào lò mổ lợn, mãi đến khi quân y bên cạnh giải thích mới hiểu ra nguyên do. Ánh mắt mong đợi của hắn càng thêm rực sáng. Vân Diệp ở ngay chiếc thùng bên cạnh, vừa tru tréo vừa liếc trộm Lý Thừa Càn. Đàn ông bình thường đều khó cưỡng lại những trò chơi có tính đối kháng mạnh, huống hồ Lý Thừa Càn từ nhỏ lớn lên trong tường cao sân rộng. Tuy ngưỡng mộ cuộc đời chém giết đao quang kiếm ảnh của cha ông, nhưng bất đắc dĩ lại lớn lên giữa đám phụ nữ, khó tránh khỏi thiếu khí khái nam nhi. Hôm nay tận mắt thấy hai trăm hán tử sức cùng lực kiệt đánh cho năm trăm người đội hữu suất vốn được xưng là tinh nhuệ chạy té khói, hắn đã sớm hướng lòng về đó; nỗi đau đớn ở giữa quá trình đương nhiên cũng bị hắn bỏ ngoài mắt. Vân Diệp biết rõ bốn thứ gắn kết tình anh em của đàn ông. Đã không thể cùng nhau đi kỹ viện thì chi bằng cùng nhau vác súng. Dụ Lý Thừa Càn đi kỹ viện thì cha hắn sẽ chém đầu, nhưng dụ hắn tham gia huấn luyện thì có lẽ Lý Nhị bệ hạ sẽ không trách tội.
“Điện hạ, huấn luyện đặc chủng có thể nói là vô cùng khắc nghiệt, là sự thăng hoa cả về tinh thần lẫn thể xác, có sức biến mục nát thành kỳ diệu. Chỉ những quân nhân kiên cường, xuất sắc nhất giữa đám đông mới có thể trụ lại. Một khi đã trụ được, họ xứng danh binh vương trong quân. Gặp tập kích không rối, ứng biến không kinh; bị dồn vào chỗ chết vẫn chiến đấu, biết chắc sẽ chết vẫn không sợ hãi. Họ là cỗ máy giết chóc, chỉ sống còn trên chiến trường, chỉ cần chiến thắng thì không từ thủ đoạn nào. Thần thấy điện hạ có dũng khí muốn thử, khí thế ấy nên cổ vũ chứ không thể dập tắt. Ngày mai thần sẽ chờ điện hạ ở thao trường.” Lý Thừa Càn phấn khích đến mức hai tay hơi run, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt thương hại của những người xung quanh.
Lý Thừa Càn bắt đầu hối hận, nhưng đã muộn mất rồi. Ngưu Ma Vương không phải danh xưng suông. Mười cao thủ mới gia nhập đội hữu suất, cộng thêm thái tử điện hạ, bị kẹp giữa cả đội chạy vòng sân mười dặm với trang bị nặng. Nể tình thái tử còn nhỏ, họ không bắt mang thêm tạ, nhưng riêng trang bị vốn có đã đủ khiến hắn khổ sở. Đoạn đầu còn khá ổn, năm dặm cuối gần như phải bò về. May mà Lý Hoài Nhân và Trưởng Tôn Xung nể tình anh em, chạy chậm bên cạnh, nhờ vậy thái tử điện hạ mới có thêm chút tự tin.
“Ta chạy không nổi nữa rồi, đường ca, biểu ca, hai người không cần chạy cùng ta đâu, kẻo bị ta hại đến nỗi không có cơm ăn.” Từ xa thấy mọi người đã bắt đầu ăn cơm mà mình vẫn còn chạy vòng, dù sao hắn vẫn là trẻ con, trong lòng không khỏi áy náy.
“Nói gì vậy, tập trung sức mà chạy mới là điều quan trọng. Ngươi giỏi hơn Tiểu Diệp nhiều lúc nó mới bắt đầu tập luyện rồi. Nó phải bò cứng đờ về đến đích; lần đầu hai huynh đệ bọn ta cũng chẳng hơn ngươi bao nhiêu.” Không có tiếng cười nhạo như Lý Thừa Càn lo sợ, chỉ có tiếng cổ vũ. Thái tử điện hạ cùng bọn họ tập luyện, giờ mệt đến chẳng ra hình người; chút bất mãn vì trận đánh nhau hôm qua đã tan biến từ lâu. Mọi người đứng dọc đường chạy, đồng thanh cổ vũ thái tử. Khi Lý Thừa Càn cuối cùng cũng bò tới đích, mọi người reo hò, khiêng hắn lên tung vào không trung, cùng nhau vỗ tay tán thưởng. Lý Thừa Càn làm sao chịu nổi cảnh ấy? Tuy là người cuối cùng về đến đích, nhưng rốt cuộc hắn đã hoàn thành bài tập hôm nay, chứng minh mình đủ tư cách tham gia huấn luyện. Trong tiếng reo hò của mọi người, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng. Đây là lần đầu tiên hắn dùng sức mình giành được sự thừa nhận của người khác, chứ không phải dựa vào uy danh của cha. Trong lúc hắn bị tung lên tung xuống, Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt và các vị tướng quân đều mỉm cười gật đầu. Trong lòng hắn dâng lên niềm kiêu hãnh: Hôm nay ta là người cuối cùng, sau này nhất định sẽ trở thành người đứng đầu.
Cậu ngấu nghiến nuốt cơm và thức ăn. Món ăn thường ngày vốn chẳng buồn ngó ngàng, hôm nay lại ngon lạ thường. Vân Diệp đã dặn phải bổ sung protein sau khi vận động cường độ cao; thịt bò, thịt dê được ninh nhừ vì thế trở thành món thiết yếu. Dù sao số bò dê thu được cũng rất nhiều, đủ cho mọi người ăn thỏa thích. Lý Thừa Càn hoàn toàn hiểu vì sao hôm qua bọn họ ăn uống khó coi đến thế. Hắn tin rằng lúc này hình ảnh mình cũng chẳng khá hơn là bao.
Bị lột sạch sành sanh, hắn chẳng có cả quần đùi, cứ để trần mông ngâm vào thùng gỗ rồi cùng mọi người gào thét vang trời.