Vân Diệp cảm thấy gánh nặng trên vai mình đã lớn hơn nhiều; ít nhất cũng có hơn bốn mươi người phải dựa vào hắn mà sống. Nhìn thân hình gầy nhẳng như cọng giá đỗ của mình, hắn biết chuyện tăng cường rèn luyện đã không thể tránh khỏi. Đã ở thời cổ đại thì phải tuân theo quy luật của thời đại này: kẻ nào khỏe mạnh cường tráng, kẻ ấy được ưu tiên. Trình Xử Mặc tiện tay đã kéo được cây cung ba thạch, trong vòng trăm bước bách phát bách trúng; ngồi trên lưng ngựa đang phi cũng bắn trúng tám, chín phát trong mười. Vân Diệp không kéo nổi cung cứng, mà khắp doanh trại chẳng tìm đâu ra cây cung mềm nào có sức kéo dưới một thạch. Đây trở thành điểm yếu chí mạng của hắn, khiến hắn đi đến đâu cũng bị người ta cười nhạo. Suốt bốn tháng qua, hắn cao lên đáng kể, miễn cưỡng chạm ngưỡng một mét bảy. Lão Trình bảo thế này mới có đôi chút dáng dấp hán tử Quan Trung.
Trên thao trường rộng mênh mông, Vân Diệp chạy qua chạy lại, lăn lộn, trèo cao, bò sát đất, vượt hào, leo thang dây chui qua lỗ, đi cầu thăng bằng rồi vượt chướng ngại vật. Mới ba vòng, hắn đã ướt đẫm như vừa được vớt từ dưới nước lên, nằm sấp trên đất thoi thóp. Lão Trình và Ngưu Tiến Đạt ban đầu ôm tâm thế xem náo nhiệt, nhìn Vân Diệp diễn trò khỉ. Nhưng càng xem, nụ cười trên mặt họ càng biến mất sạch. Hai người nhìn nhau, rồi đi theo thứ tự đường chạy của Vân Diệp một lượt, chẳng nói tiếng nào. Khi đi ngang chỗ Vân Diệp giả chết như chó, họ tiện tay xách hắn về trướng soái. Ném hắn lên đôn gỗ, lão Trình rót một chén nước lọc đổ vào bụng Vân Diệp, đợi hắn thở đều lại rồi mới lên tiếng hỏi.
“Tiểu tử, đây là phép rèn thân mà ngươi tự vạch ra cho mình à? Có tác dụng gì? Lão phu thấy cũng có chút thú vị, nói rõ cho lão phu nghe xem.”
“Đây là kế hoạch rèn thân ân sư đặc biệt lập cho tiểu tử vì thấy tiểu tử thể nhược. Ân sư nói: sức mạnh của một người không nằm ở một phương diện nào đó, mà là sức mạnh của mọi chức năng trên toàn thân. Phải chạy nhanh, nhảy cao, phản ứng nhanh nhạy, tay chân phối hợp nhịp nhàng, giữ thăng bằng tốt, lại không thể thiếu sự dẻo dai, như vậy mới được xem là thật sự mạnh mẽ.” Vân Diệp chẳng còn cách nào khác, đành lôi vị sư phụ hư vô mờ mịt ra làm cớ.
“Thế sao tiểu tử ngươi vẫn gầy như gà con thế kia? Chẳng lẽ thứ này chuyên dùng để luyện tráng hán thành gà con à?” Vân Diệp rất muốn đấm cho Ngưu Tiến Đạt, gã độc mồm độc miệng này, một cú. Nhưng nghĩ đến chuyện mình đánh không lại ông ta, Vân Diệp quyết định rộng lượng tha thứ cho lão già từng chịu tổn thương này.
“Bá bá không biết đâu, sau khi ân sư dạy tiểu tử thứ này, người liền đóng cửa tu luyện, nói muốn xem nơi tận cùng chân trời có gì, rồi chẳng để ý đến tiểu tử nữa. Tiểu tử sống một mình giữa hoang dã, luyện được một lần thì quẳng ra sau đầu, mệt quá.” Lời vừa dứt, hai bàn tay to cùng lúc giáng xuống hai bên mông hắn. Vân Diệp hét thảm, ôm mông chạy loạn khắp trướng. Đau chết mẹ, hai bên mông như bị lửa đốt, xoa hồi lâu mới cảm giác được chút ít. Lão Trình và lão Ngưu tức đến mức tay run, cả người cũng run bần bật.
“Nghiệt chướng, đúng là nghiệt chướng! Phung phí của trời, phí của trời! Từ xưa đến nay, phép rèn thân là bí mật không truyền cho người ngoài của các bậc danh gia. Lưu Bị biết được, bèn có quân Bạch Nhĩ, xuyên núi vượt rừng như đi trên đất bằng. Cao Thuận biết được, bèn có doanh Hãm Trận, công thành chiếm đất chẳng đâu không phá. Tào Tháo biết được, kỵ binh Hổ Báo tung hoành thiên hạ. Bối Ngôi quân của Trần Khánh Chi sở hướng vô địch, cũng đều nhờ phép rèn thân này. Thần thuật như thế mà ngươi lại vứt bỏ như giày rách! Làm lão phu tức chết mất, hôm nay lão phu không đánh chết ngươi thì không xong! Oa a a!” Lão Trình nổi trận lôi đình. Sau đó, trong trướng soái vang lên tiếng kêu thảm của Vân Diệp và tiếng gầm của lão Trình, khiến Trình Xử Mặc trốn ngoài trướng nghe lén mặt mày tái mét.
Vân Diệp không bị đánh chết, chỉ có điều mông sưng vù. Hắn vừa thở dài vừa chế tạo dụng cụ trong lò rèn. Lão Trình nghe lời Vân Diệp, kiếm than đá về. Hợp kim cấp cao thì Vân Diệp không làm được, nhưng đã là một kỹ thuật viên, chẳng lẽ đến cả thép thỏi cũng không làm nổi? Nhìn ông thợ rèn già nện từng nhát búa lên phôi sắt, Vân Diệp chỉ thấy đau đầu: làm thế này thì đến năm nào tháng nào mới chế xong mũi đâm ba cạnh, khóa, ròng rọc, móc bay, xẻng công binh mà hắn cần? Hắn đuổi hết thợ rèn đi, gọi mấy thân binh của lão Trình đến phụ một tay. Lão Ngưu biết chuyện, lấy cớ đây là trọng khí quân quốc mà nhét vào mấy thám tử của Bách Kỵ Ty. Vân Diệp cũng chẳng buồn bận tâm; thứ này dù sao cũng cần để bệ hạ Lý Nhị biết. Chẳng có gì phức tạp: rắc bột khoáng vào nước sắt nóng chảy rồi khuấy liên tục, đợi ngọn lửa trên mặt nước sắt chuyển sang màu xanh lam thì dừng lại, một nồi thép đã thành. Rót vào khuôn đã làm sẵn là có phôi ban đầu. Mũi đâm ba cạnh chỉ cần mài rồi tôi là xong; khóa và ròng rọc thì cần độ dẻo dai, chỉ cần mài nhẵn là được. Xẻng công binh phiền phức hơn một chút, phải để thợ rèn nện từng nhát búa mà làm. Trình Giảo Kim nhìn thấy cây quân thứ đầu tiên thì hít ngược một hơi lạnh. Ba lưỡi sắc bén ánh lên màu lam, ba rãnh máu lớn chạy thẳng đến cán. Lão Trình đâm ngược tay một nhát, chiếc bàn dài một tấc dễ dàng bị xuyên thủng. Lưỡi dao thuôn dài giúp lực cản giảm xuống mức thấp nhất. Lấy lợn dê làm vật thử, đâm vào bộ phận nào thì kết quả duy nhất cũng là mất máu mà chết. Lão Trình và lão Ngưu nhìn nhau, thở dài một tiếng, rồi lại có mấy con ngựa phi nhanh mang theo quân thứ và phương pháp luyện thép đến Trường An.
Trình Xử Mặc sắp chết thật rồi: hai chân sưng như chân voi, đầu gối và khuỷu tay trầy toạc, máu me đầm đìa. Mỗi ngày ăn cơm phải có thân binh đút cho. May mà ngày nào hắn cũng ngâm nước nóng, nếu không đến ngủ cũng thành vấn đề. Nhưng vẫn phải có người khiêng hắn lên giường, bởi tên này cứ ngâm một lúc là ngủ thiếp đi. Vân Diệp thấy thể lực của Tiểu Trình không đến nỗi ra nông nỗi này, bèn hỏi thân binh mới biết Ngưu Tiến Đạt lén tăng cường độ luyện tập lên gấp ba lần mà thôi; mỗi người còn phải mang trên lưng đầy đủ trang bị. Trời ạ, riêng áo giáp đã nặng ba, bốn mươi cân, chưa kể hoành đao và tên. Có một gã, chỉ riêng một đôi chùy xích đã nặng ba mươi cân; lại còn phải đeo thêm áo giáp, vân vân. Vân Diệp từ đáy lòng mặc niệm cho một trăm dũng sĩ này. Mặc niệm thì mặc niệm, tâm trạng hắn vẫn tốt. Hắn bưng một bát đá bào, ngồi dưới bóng cây cười nhìn Trình Xử Mặc và những người khác gặp xui xẻo. Đang vui quá hóa buồn, Ngưu Tiến Đạt mặc giáp trụ đầy đủ bước đến trước mặt, ngón tay thô kệch chỉ về phía thao trường.
Vân Diệp mặc áo giáp da, đeo hoành đao, đứng trên thao trường. Đón hắn là những tràng cười quái gở của một trăm gã đại hán. Nhìn vũng nước bẩn, ngước lên bức tường gạch cao ngất, cuối cùng Vân Diệp cũng hiểu tự trói mình là thế nào. Hắn nện mấy cú vào đầu, hối hận vì sao mình lại thêm nhiều môn huấn luyện đến vậy. Mẹ nó, đây hoàn toàn là phương pháp huấn luyện đặc chủng. Bị đá một cú vào mông, Vân Diệp bắt đầu cuộc đời lính đặc chủng bi thảm của mình.
Trước kia thân binh chỉ cần cõng Tiểu Trình, giờ còn phải cõng cả tước gia Vân, lại phải không ngừng vẩy nước lên mặt tước gia; bằng không tước gia lại ngất đi mất. Tước gia đáng thương, bệnh động kinh vừa phát đã được phó soái Ngưu dùng kim châm chữa khỏi. Cây kim to tướng đâm vào mông, bệnh động kinh của tước gia lập tức khỏi hẳn, chạy còn nhanh hơn thiếu gia. Hễ ai ngất đi, hai quân y lập tức xoa bóp toàn thân, lấy vải gai ướt lau người. Tỉnh lại, uống một ngụm nước rồi chạy tiếp. Thân binh vốn tràn đầy ngưỡng mộ với những thiên chi kiêu tử này; chứng kiến thảm cảnh ấy rồi, họ lại thấy làm một tiểu binh cũng khá tốt. Một trăm người, toàn là một trăm võ quan. Dưới cây gậy lớn của lão Ngưu, kẻ khóc lóc cũng có, kẻ van xin cũng có, kẻ giả bệnh cũng có, chỉ không có ai chống đối. Dưới tay Ngưu Ma Vương mà còn dám chống đối sao?
Trình Xử Mặc và Vân Diệp trần truồng nằm trong hai chiếc thùng gỗ lớn. Bên cạnh còn có chín mươi chín chiếc thùng y hệt, trong đó cũng có chín mươi chín võ quan trần truồng nằm ngâm. Quân y không ngừng thêm thứ thuốc màu đen vào thùng, nghe nói có hiệu quả thần kỳ trong việc xua tan mệt mỏi. Ngâm nửa canh giờ, họ được thân binh của mình vớt ra, cả đám trắng hếu nằm sấp trên giường, để các quân y vừa được huấn luyện xoa bóp toàn thân.
“Tiểu Diệp, bao giờ những ngày khổ sở của huynh đệ ta mới chấm dứt đây?”
“Cố nhịn đi, mới chỉ là bắt đầu thôi. Đợi gân cốt chúng ta khỏe mạnh, đạt yêu cầu của đại soái, sẽ phải bắt đầu huấn luyện sinh tồn ngoài hoang dã. Khi ấy mới thực sự đòi mạng. Không cho ăn đã đành, còn có trọng binh truy sát. Chúng ta phải tránh được truy kích, hoàn thành nhiệm vụ mà bản thân không bị thương vong quá nặng. Được như vậy mới xem như luyện thành một nửa. Ngươi còn phải biết cận chiến, kiểu ra một đòn là chết ấy; biết ẩn nấp, phục kích, cải trang; phải hoàn thành nhiệm vụ trong tình thế không thể nào làm được. Thế mới được xem là luyện thành. Tóm lại, bây giờ ngươi đừng xem mình là người nữa là được.”
Trong doanh trướng vang lên tiếng than khóc khắp nơi.