Lý Nhị trở về **, ngồi trên chiếc sập thấp, sắc mặt lúc âm lúc dương. Khi thì há miệng cười khẽ, khi lại nghiến răng ken két. Trưởng Tôn hoàng hậu bưng một bát chè hạt sen vào mà ông cũng chẳng hay. Bà đặt khay lên chiếc bàn thấp, bước đến sau lưng Lý Nhị, khẽ xoa bóp vai lưng cho ông. Lý Nhị nắm tay Trưởng Tôn, ngăn bà lại rồi kéo bà đến trước mặt, nói: “Quan Âm Tỳ, kể ta nghe chuyện thường ngày đi, để ta đổi tâm trạng. Hôm nay triều đình thật là loạn.”
Trưởng Tôn không hỏi rốt cuộc triều đình đã xảy ra chuyện gì. Hễ là chính sự, Lý Nhị không nói thì bà tuyệt đối không hỏi.
“Hôm nay thiếp đặc biệt chuẩn bị năm trăm quan tiền, định giao cho Thừa Càn. Nó và Vân Diệp mở viện Cách Vật mà không có tiền thì e là không xong, thiếp chỉ có thể giúp chúng đến vậy, phần còn lại phải dựa vào chúng thôi. Nhị ca, có lẽ Vân Diệp là người bạn đầu tiên của Thừa Càn. Mấy hôm trước, chúng ta thấy ba đứa nghịch ngợm ở Đông cung, thiếp bỗng thấy có chút cảm khái. Thừa Càn chưa bao giờ vui vẻ như hôm ấy, thiếp cảm nhận được điều đó.”
Lý Nhị hơi bực bội, cứ như nghe thấy cái tên Vân Diệp là đầu óc lại đau nhức. Ông bưng bát chè hạt sen vừa đúng độ ấm, uống cạn hai ngụm.
“Ồ, chẳng lẽ thiếp nói gì không phải lúc sao?” Trưởng Tôn vừa lau khóe miệng Lý Nhị vừa cười hỏi.
Lý Nhị chẳng vui vẻ gì, gạt tay Trưởng Tôn hoàng hậu sang một bên: “Bây giờ nghe tên thằng nhóc ấy là đầu ta đau rồi. Nàng cũng không cần chuẩn bị tiền cho Thừa Càn nữa, bọn chúng tự lo liệu được.”
“Tự lo liệu được ư? Bệ hạ đã cấp bạc cho chúng trên triều sao?”
“Ừ, cấp rồi, những hơn hai vạn quan.” Nghĩ đến thôi Lý Nhị đã thấy xót ruột. Bốn miếng sắt kia cứng rắn moi mất của ông bốn nghìn quan, chưa kể tiền cược của các đại thần. Chẳng ai quỵt nợ, nhiều nhất đến ngày kia, trong tay Vân Diệp sẽ có không dưới hai vạn sáu nghìn quan tiền đồng. Thế này là đạo lý gì? Cung điện trong hoàng cung của trẫm thiếu tiền tu sửa, cứ đổ nát ở đó suốt nửa năm rồi. Thằng nhóc ấy xây một cái viện rộng năm mẫu mà cần hơn hai vạn quan ư?
“Á! Bệ hạ, sao người lại cấp cho viện Cách Vật nhiều tiền đến thế? Thiếp tính một nghìn quan là đủ rồi.” Trưởng Tôn hoàng hậu kinh hãi biến sắc.
“Nàng tưởng ta muốn lắm sao!” Lý Nhị bèn kể cho hoàng hậu nghe từng chuyện xảy ra trên triều hôm nay. Trưởng Tôn ôm ngực thở phào, phẫn nộ nói: “Thật quá hồ đồ! Hai vạn sáu nghìn quan đấy, có thể giúp triều đình làm biết bao việc. Sao có thể để một thằng nhóc chưa thành niên tùy tiện vung vãi? Thiếp sẽ triệu Vân Diệp vào cung ngay, chừa lại cho nó sáu nghìn quan, số còn lại sung vào kho phủ để dùng vào việc khác, tệ nhất cũng phải đem tu sửa hoàng cung mới phải. Bệ hạ không tiện nói, thiếp thì chẳng ngại gì. Nó chưa thành niên, đúng lúc thiếp phải quản nó.”
Nhìn bóng lưng thướt tha uyển chuyển của hoàng hậu, tâm trạng Lý Nhị bỗng khá lên. Bất kể là ai, tự dưng có thêm hai vạn quan thu vào, lại giải quyết được một rắc rối lớn, lòng cũng sẽ vui vẻ; hoàng đế cũng chẳng ngoại lệ.
Vân Diệp, Lý Thừa Càn, Trình Xử Mặc, Trưởng Tôn Xung và Lý Hoài Nhân đang nâng chén ăn mừng. Trưởng Tôn Vô Kỵ là người sảng khoái, sai con trai cho người chở hai xe lớn tiền đồng tới, nói rằng đã cược thì chịu thua. Lý Hiếu Cung cũng chẳng kém, chở đến hai xe lớn y hệt, đổ trong sân chất thành núi.
Lòng kính ngưỡng của đồng liêu viện Cách Vật dành cho hầu gia tuôn trào như Hoàng Hà vỡ đê, không sao ngăn nổi. Ông cụ tóc bạc ôm mười quan tiền khuân vào kho, chân bước thoăn thoắt chẳng vấp chút nào. Nặng đến sáu mươi cân đấy! Xem ra câu “có tiền mua tiên cũng được” quả thật không sai. Người anh em “cùng lý tận tính” đảm nhiệm việc ghi sổ, giọng đã lớn hết cỡ, khiến đám quan nhàn rỗi ở hai tỉnh bên cạnh vươn cổ ngó vào. Người biết thì biết đây là viện Cách Vật, người không biết còn tưởng nơi này đổi thành kho tiền rồi.
Phúc Thuận lâu, hầu gia đã lên tiếng: hôm nay dọn dẹp xong thì tan sở sớm một canh giờ, toàn thể viện Cách Vật đến Phúc Thuận lâu, hầu gia bao cả sảnh. Ai cũng biết Phúc Thuận lâu là chốn nào; đó không phải nơi dân thường lui tới, cũng chẳng phải chỗ dành cho tiểu lại cấp dưới. Nó tọa lạc ở Đông thị, ngang ngược chiếm lấy vị trí vàng ngay đầu chợ. Nghe nói bên trong chẳng kém hoàng cung là bao, người hầu toàn là quyền quý cấp cao. Nếu không nhờ hầu gia bao sảnh, đời này chúng ta đừng mong được vào đó ngó một lần. Được hưởng lộc của hầu gia thế này thật là lớn, nửa đời sau có chuyện để khoe với hàng xóm rồi.
Tiễn Trình Xử Mặc, Trưởng Tôn Xung và Lý Hoài Nhân đi rồi, Vân Diệp đứng trong sân chờ một người. Lý Thừa Càn không biết chàng đang đợi ai, hỏi thì chàng không nói, đành đứng trong sân bầu bạn với chàng.
Nắng chiều mùa đông rắc lên người, phơi đến mức ai nấy lười nhác. Khí hậu Trường An lúc này ẩm áp dễ chịu, không khô lạnh như Tây An đời sau. Tre vẫn xanh, tùng vẫn xanh rì; ngoài cây ngô đồng trơ trụi, gần như chẳng ai cảm thấy mình đang giữa mùa đông. Mùa đông không lạnh chẳng phải tin tốt với Vân Diệp. Trứng châu chấu nằm trong lớp đất nông sẽ không bị đông chết, nghĩa là trận châu chấu lớn vào tháng Sáu sẽ đến đúng hẹn. Triều đình đã chuẩn bị, xem ý bệ hạ thì có vẻ đã sẵn sàng chấp nhận tổn thất; chỉ không biết dân chúng Quan Trung đã chuẩn bị tâm lý chưa.
Chàng nhặt một cành cây, vô thức bới đất trong vườn nhỏ. Không tìm thấy trứng châu chấu. Mong rằng sử sách ghi chép sai; lúc này Vân Diệp thà bị người ta cười nhạo còn hơn tự mình đoán việc như thần.
Trưởng Tôn hoàng hậu sắp đến rồi nhỉ? Bệ hạ Lý Nhị có khí độ của bậc thiên cổ nhất đế, chắc sẽ không nhòm ngó hai vạn quan của mình đâu. Hoàng hậu nương nương thì khó mà bỏ qua. Qua mấy ngày tiếp xúc, xem ra vị hoàng hậu hiền minh thông tuệ trong lịch sử đúng là một bà chủ nhà điền chủ chính hiệu, lại còn là người có học thức. Có cơ hội giúp chồng phân ưu giải nạn, bà tuyệt đối không bỏ qua. Hai vạn quan mua được bao nhiêu lương thực chứ! Vân Diệp dường như nghe thấy tiếng lòng của hoàng hậu nương nương. Bản năng quy đổi tiền tài của bà là nhìn xem mua được bao nhiêu lúa gạo, chứ chẳng nghĩ đến hai vạn quan ấy nếu để Vân Diệp xoay xở một năm sẽ sinh lời lớn thế nào. Đây là thời đại kinh tế khô cằn, người ta về cơ bản vẫn ở giai đoạn sơ khai lấy vật đổi vật. Nhà dân thường không tìm nổi một đồng tiền chẳng phải chuyện đùa, nhưng gia cảnh lại khá sung túc: có bò, có dê, có gà, có lương thực. Hôm nay thiếu muối thì đem một con gà đi đổi; ngày mai nhà cần mua vài thước vải cho con thì dễ thôi, trong nhà còn một con dê. Nếu Vân Diệp chịu hạ mình làm thương nhân, chẳng bao lâu nữa, danh hiệu phú thương số một Đại Đường của người trước kia sẽ thành chuyện nực cười.
“Lại đang nảy ra ý đồ xấu gì đấy? Lừa bệ hạ, lừa quần thần rồi, ngươi còn định lừa ai nữa?” Giọng nói êm tai của Trưởng Tôn vang lên sau lưng.
“Nương nương minh xét, đây là chuyện đôi bên tự nguyện, sao lại gán cho thần là kẻ lừa đảo? Hơn nữa, tiểu thần cũng là vì viện Cách Vật. Viện Cách Vật này còn mang hai chữ hoàng gia, nói cho cùng thì bệ hạ và tiểu thần cùng phe mà. Nếu danh tiếng lừa đảo lan truyền ra ngoài, còn ai dám giao thiệp với vi thần nữa?” Chàng vội biện bạch. Không thể đội cái danh lừa đảo lên đầu được!
“Quả nhiên tội đáng tru tâm. Ngươi còn lôi bệ hạ xuống nước nữa. Ngay từ khi ngươi xin treo hai chữ hoàng gia, bổn cung đã thấy có gì đó không ổn, chỉ không biết sai ở đâu. Giờ xem ra ngươi cậy mình thông minh tuyệt đỉnh mà làm xằng làm bậy. Hôm nay nếu ngươi không giải thích cho rõ, chuyện này không xong đâu.” Trưởng Tôn suýt nữa đã nói thẳng: mau giao tiền ra, bổn cung tha chết cho ngươi.
Lý Thừa Càn lần đầu tiên cảm thấy mình kém mẹ và Vân Diệp quá xa. Không phải học vấn, tuyệt đối không phải học vấn; hai chữ ấy có đánh chết hắn cũng không nói ra được.
“Lòng nhân từ của nương nương đủ soi rọi mọi ngóc ngách Đại Đường của chúng ta, vi thần vô cùng cảm kích. Vừa hay tiểu thần có được một mẻ vật phẩm nặng mùi tiền, nhờ nương nương cảm hóa, tiểu thần quyết định dâng một nửa để nương nương ban ân cho muôn dân.” Vân Diệp làm ra vẻ thành khẩn, như thể đã thật lòng hối cải.
“Bổn cung mẫu nghi thiên hạ, chút vật phẩm nặng mùi tiền ấy có đáng là gì.” Trưởng Tôn cũng không nói toạc ra.
Đúng là cao tay! Vân Diệp thầm than. Một nửa mà vẫn chưa đủ, nàng không thể để ta bận rộn một phen uổng công chứ!
“Tấm lòng rộng mở của nương nương khiến vi thần hổ thẹn không biết giấu mặt vào đâu. Tiểu thần quyết định dâng hai vạn quan để nương nương tạm nguôi giận.” Không còn cách nào, đây là phòng tuyến cuối cùng của Vân Diệp. Nếu vẫn chưa đủ, chàng chuẩn bị lăn lộn ăn vạ luôn.
“Ôi, đứa trẻ này đúng là hiểu lòng người, biết điều. Nể tình con thành tâm như thế, bổn cung đành cố mà nhận vậy, tự sẽ thay con ban ân khắp thiên hạ.” Cân nhắc hồi lâu, nương nương đại nhân mặt mày đau khổ nhận lấy hai vạn quan mà Vân Diệp hứa dâng, để lại hai viên coi sổ rồi trở **.
“Diệp tử, đây là mẹ ta sao?” Lý Thừa Càn có vẻ không tin nổi.
“Không sai, đúng là hoàng hậu nương nương.” Vân Diệp đáp qua loa với Lý Thừa Càn, chẳng mấy để tâm.
“Mẹ ta đâu có như vậy.”
“Bởi vậy ta mới nói đây là hoàng hậu nương nương. Thừa Càn à, ngươi còn phải học hỏi nhiều lắm!”
“Phải, phải.”