Vân Diệp không được phong chức quan mới, chỉ được xác nhận địa vị quý tộc. Không biết bệ hạ Lý Nhị tính toán thế nào. Triều đình không công khai tin nạn châu chấu sắp kéo đến, mà đang phong tỏa tin tức — đó là thủ đoạn quen dùng của kẻ thống trị. Từ biệt lão Trình, sắc mặt Vân Diệp lập tức sa sầm. Chẳng cần nói cũng biết Lý Nhị đang nghi ngờ, nghi ngờ độ chính xác của tin tức, biết đâu còn nghi cả mục đích của Vân Diệp. Ngẩng đầu nhìn bầu trời âm u, Vân Diệp cười khổ. “Nghi ngờ là đức tính lớn nhất của kẻ thống trị”, câu này ai nói ấy nhỉ? Vân Diệp chỉ mong sử sách ghi sai, mong trận tuyết lớn mấy ngày qua có thể giảm nhẹ tai họa. Giá mà trời lạnh dữ dội thêm chút nữa, đóng băng hết lũ châu chấu trong mùa đông khắc nghiệt này!
Việc nên làm thì ta đã làm, cả việc không nên làm cũng làm rồi, lòng ta không thẹn. Đó là câu trả lời Vân Diệp dành cho chính mình. Thậm chí ta còn cầu trời giáng tuyết lớn xuống giết chết châu chấu. Nghĩ đến đây, hắn cảm thấy mình bỗng trở nên cao cả. Châu chấu kéo đến muộn nhất cũng là tháng Năm, đúng lúc lúa mì ngả vàng, vào mùa gặt hái. Người phải gặt, châu chấu cũng phải gặt, xem bên nào nhanh hơn thôi.
Kệ đi, ta đâu phải thần tiên, cũng chẳng sống nhờ người ta biết ơn. Đây là vương triều phong kiến, thiên hạ nhà họ Lý. Nếu ta khiến cả thiên hạ mang ơn mình, e ngày đầu rơi xuống đất chẳng còn xa. Con dân chỉ có thể biết ơn một người, đó là Lý Nhị. Ngay cả Lý Thừa Càn còn chẳng dám dính vào lời khen “gom hết ơn nghĩa thiên hạ về một thân”, thôi thì ta cũng bỏ qua. Đại Nha, Tiểu Nha còn đang chờ ta làm món ngon cho chúng. Nghĩ đến đó, lòng hắn thoáng chốc nhẹ nhõm. Hắn cho đám gia nhân không cần thiết lui về, chỉ dẫn Trang Tam Đình và Lưu Kim Bảo phóng ngựa đến Tây Thị. Tiệm thuốc bán gia vị nấu ăn còn nhiều hơn chợ rau.
Quế, trần bì, hồi, thảo quả, hoa tiêu — năm thứ gia vị này xưa nay vẫn được dùng rộng rãi làm thuốc trong Đông y. Chẳng biết đến bao giờ mới có nước tương, món sườn kho đỏ thơm ngon đành khỏi mơ, nhưng sườn kho thuốc thì không thành vấn đề, sườn chua ngọt cũng vậy. Vân Diệp vừa nuốt nước miếng vừa nguyền rủa vật tư thiếu thốn ở triều Đường. Mẹ kiếp, đến cả đường phèn cũng không có, may mà có đường sương, chỉ là đen sì sì. Vấn đề tinh luyện vẫn chưa giải quyết được. Khi nào rảnh phải thử làm vài trăm cân xem có chế ra đường phèn không — nguồn tiền đây rồi!
Dưới ánh mắt kỳ quái của chưởng quầy tiệm thuốc, Trang Tam Đình vét sạch năm loại gia vị trong tiệm, chất đầy năm túi lớn. Hắn bảo tiểu nhị mang về phủ hầu, chẳng buồn để tâm đến lời khuyên của thầy thuốc trong tiệm nào là dược liệu phải phối hợp với nhau, nào là quân thần tá sứ đều có định phận, hàn nhiệt thử lương phân định rõ ràng. Đám lang băm đáng chết này thì biết cái gì? Có bản lĩnh thì cứ mượn được mạng người trước đã rồi nói. Nói dược liệu trước mặt hầu gia nhà ta chẳng khác nào múa rìu trước cửa Lỗ Ban. Ai bảo dược liệu nhất định phải dùng sắc thuốc? Chuyện hầu gia dùng dược liệu nấu ăn cao thâm thế này, ta mà kể cho các ngươi nghe chắc?
Nắng ban mai ấm áp chiếu lên người, khiến cả thân tâm thư thái, toàn thân lười nhác. Ba chủ tớ thong thả dạo quanh Tây Thị, thấy món gì thú vị thì dừng lại ngắm nghía, thấy đồ chơi hay thì tiện tay mua, ném cho Lưu Tiến Bảo nhét vào tay nải. Chẳng bao lâu, hai gã đã đeo đầy đồ trên người, tay cũng chẳng còn chỗ trống. Lưu Tiến Bảo ngậm một chiếc bánh mè vừa đi vừa ăn, miệng rộng đúng là có cái lợi này. Trang Tam Đình định ngăn Lưu Tiến Bảo khỏi hành vi bất nhã thì bị Vân Diệp cản lại. Trang Tam Đình lúc nào cũng khuyên hầu gia phải gây dựng gia phong, phủ hầu vốn lập nghiệp bằng quân công thì phải quân sự hóa, quy củ hóa, lễ nghi hóa, tất cả phải noi theo Tả Vũ Vệ, như thế mới hợp với phép tắc nhà tướng.
Vân Diệp mãi vẫn không hiểu vì sao Lý Nhị lại tính công lao trồng khoai tây các thứ thành quân công. Chẳng lẽ muốn lão tử cả đời ở trong quân doanh? Văn quan ghen đỏ mắt với những công lao ấy. Quan viên Xuân Phường cứ lải nhải dâng tấu lên hoàng đế rằng điềm lành lớn lao này từ xưa đến nay chưa từng nghe thấy, là trời cao ban xuống, nên tế trời để tạ ơn. Tiện thể điều Lam Điền hầu đến Tư Nông Tự gieo trồng giống tốt mang điềm lành. Đây vốn là kết quả Vân Diệp mong nhất, vậy mà Lý Nhị lấy cớ hắn chưa thành niên, chưa đủ sức gánh vác việc lớn để từ chối. Việc ở Tả Vũ Vệ cũng được miễn, bảo Vân Diệp về phủ chờ sai khiến. Mong hoàng đế bệ hạ quên bẵng ta đi, để lão tử thoải mái sống hết đời.
Người qua lại ở Tây Thị đông đúc nhộn nhịp. Tuy chưa đến mức tay áo phất lên như mây, nhưng cũng chen vai thích cánh. Lạ một điều, trên con phố chật hẹp, Vân Diệp đi đến đâu, đám đông tự động tản ra đến đó. Đừng nói chạm vào, đến ánh mắt cũng chẳng giao nhau. Vân Diệp đang thầm tự hào về khí thế vương bá của mình thì chợt nhìn thấy túi cá vàng đeo bên hông, cạnh đó còn có miếng ngọc bội trắng sữa sáng nay bà nội vừa treo lên. Hai thứ ánh lên vẻ giàu sang, lại nhìn áo gấm màu xanh trời trên người, mũ vàng trên đầu, hai hộ vệ cao to vạm vỡ phía sau đang phô trương uy thế, hắn lập tức hiểu vì sao người khác không dám xáp lại gần. Lão tử đã chẳng còn là dân thường nhét mười đồng tiền trong túi rồi nghênh ngang khắp phố nữa, mà là một vị hầu gia đường đường chính chính. Nhìn khách bộ hành trên phố, ai nấy đều mặc áo vải thô đủ màu, hiếm người khoác gấm vóc. Cuối năm đến nơi, dù giàu hay nghèo, người ta cũng mua vài trượng vải thô để may áo mới cho vợ con. Nhà khá giả hơn thì khoác nửa tấm gấm lên vai, bảo rằng chuẩn bị cho cô con gái sắp xuất giá trong nhà, gặp ai cũng khoe. Nào là gấm đất Thục đắt thật đấy, nhưng con gái sắp gả cho thư lại Bộ Công, nhà quan mà không có chút thể diện thì khó coi, đành cắn răng sắm sửa các thứ.
Vân Diệp biết mình mất mặt quá thể. Một gã nhà giàu mới nổi khoác gấm vóc đầy người, nghênh ngang giữa Tây Thị nơi dân thường lui tới. Ở đời sau, hắn đặc biệt ghét loại người như vậy. Dù có thể bị cho là không ăn được nho nên chê nho chua, nhưng hắn quả thật ghét đám nhà giàu mới nổi, bởi chúng xây niềm vui của mình trên nỗi khổ của người khác. Dân thường chỉ đành thầm chửi vài câu trong bụng. Vân Diệp không cho rằng người Trường An đời Đường cao thượng hơn dân thường đời sau. Với cái miệng cay độc của người Quan Trung, e tổ tông nhà hắn đã bị chửi tơi tả từ lâu rồi.
Mặt nóng bừng, tai cũng đỏ lựng. Hắn quay đầu trừng mắt nhìn hai gã đần kia: “Ta không nhớ quý tộc thường chẳng lui tới Tây Thị sao? Chẳng lẽ hai gã đần các ngươi cũng không biết? Đứng chờ xem ta thành trò cười à?” Hắn giơ chân đá mỗi người mấy cú thật mạnh. Hai gã chẳng buồn để bụng, chút quyền cước mèo cào của hầu gia đâu đá đau được chúng. Với lại, tính hầu gia vốn được nuông chiều, thường trút giận lên người dưới; nhưng cũng chỉ vài cú đá thôi, sau đó luôn có phần thưởng. Chẳng phải Trang Tam Đình bị đá tới đá lui rồi thành đầu lĩnh hộ viện đó sao? Lưu Tiến Bảo thì lúc nào rỗi cũng lượn đến trước mặt hầu gia, thường bị đá một cú rồi lại hớn hở bỏ đi.
Ba chủ tớ nhếch nhác chạy khỏi Tây Thị. Vừa ra khỏi khu phố, Trang Tam Đình đột nhiên kéo Vân Diệp lại, lách người lên trước hắn. Đồ trên tay còn chưa kịp rơi xuống, nắm đấm đã giáng ra.
Một người, nói chính xác là một thư sinh, tóc hoa râm, vóc dáng cao gầy, mặc áo trường tụ cổ chéo. Áo đã giặt đến bạc màu, vá chằng vá đụp nhưng sạch sẽ tinh tươm; đường kim trên miếng vá sít sao, trông như được giữ gìn cẩn thận. Đầu quấn khăn vải, chân đi tất vải, một chiếc giày rơi bên cạnh. Người ấy khom lưng run rẩy; cú đấm vừa rồi của lão Trang không hề nhẹ.
“Hầu gia, tiểu tử này theo chúng ta từ trong phố. Bây giờ còn nhảy ra, tiểu nhân lo hắn có mưu đồ bất chính nên ra tay trước.” Trang Tam Đình bẩm với Vân Diệp. Vân Diệp vỗ vỗ cánh tay lão Trang, ra hiệu cho ông ta thả lỏng.
“Vì sao ngươi theo chúng ta? Ngươi là người đọc sách, hẳn không có ý đồ bất chính, vậy tại sao?” Vân Diệp ngồi xổm xuống hỏi:
“Cho ta mười quan tiền, mạng này sẽ là của ngài!”
Câu nói ấy khiến Vân Diệp sững người. Mười quan tiền đổi một mạng? Đây là loại người quái quỷ gì vậy? Hắn đang định rời đi thì chợt nhìn thấy đôi mắt đỏ ngầu, bên trong tràn đầy van nài và đau buồn. Hai bàn tay thon dài nắm chặt đến mức móng tay gãy lìa mà chẳng hay. Vân Diệp bỗng cảm thấy người này rất thú vị. Không nghi ngờ gì, ông ta là người kiêu hãnh; dù nằm rạp trên đất vẫn ngẩng cao đầu, máu rỉ ra từ mũi cũng chẳng buồn lau. Ông ta nhìn chằm chằm Vân Diệp, chờ hắn quyết định.
“Ngươi là người kiêu hãnh, vì sao lại tự chà đạp mình?”
“Ta, Tiền Thông, nửa đời long đong. Tự hỏi mình cũng từng đọc thuộc Ngũ Kinh, vì muốn công thành danh toại mà treo tóc lên xà, lấy dùi đâm đùi, khổ học suốt hai mươi năm; sau đó còn chu du cầu học mười năm, vậy mà chẳng nên trò trống gì, lại phải dựa vào vợ dệt vải kiếm sống nuôi ta. Ta còn mặt mũi nào nữa? Nay nàng bệnh nặng, phải có thuốc quý mới giữ được mạng. Ta nợ nàng, sẽ dùng cái mạng này để trả.”
Quả nhiên, xưa nay đều thế! Vất vả mấy chục năm, một cơn bệnh là quay về vạch xuất phát. Vân Diệp chẳng định nghi ngờ. Dù ở đời sau hắn đã bị lừa không biết bao nhiêu lần, lần này hắn vẫn cố chấp chọn cách tin tưởng. Hắn thích những điều tốt đẹp, thích nhìn thấy chân tình trên đời. Chút tiền ấy, ở đời sau hắn chỉ là kẻ nghèo rớt mồng tơi mà còn chẳng bận tâm, huống chi bây giờ hắn đang mang cả vạn quan tiền bên mình. Mười quan thôi, chuyện nhỏ, coi như làm việc thiện vậy.
“Đại trượng phu không nên tự khinh rẻ mình. Mười quan tiền cỏn con đáng là gì? Vừa rồi hộ vệ của ta làm ngươi bị thương, hai chiếc bạc bánh này coi như tiền thuốc men để tạ lỗi. Hãy bảo trọng.” Nói xong, Vân Diệp bảo Lưu Tiến Bảo lấy ra hai chiếc bạc bánh nặng mười lạng mỗi chiếc, đặt vào tay Tiền Thông, rồi chắp tay cáo từ.
Tiền Thông nước mắt tuôn như mưa, nắm chặt hai chiếc bạc bánh, nhìn Vân Diệp rời đi. Ông quỳ xuống đất khấu đầu ba cái, xỏ giày vào rồi lảo đảo chạy về phía tiệm thuốc.
Làm việc tốt khiến lòng người sảng khoái. Chuyện mất mặt ban nãy đã sớm bị quên sạch. Ba người lấy lại ngựa gửi nhờ rồi vừa nói vừa cười trở về phủ Vân.