Khi Vân Diệp lại chìm vào giấc ngủ, tiếng trống tuần phố của thành Trường An đã dứt. Các phường thị đều đóng chặt cổng, đèn đuốc muôn nhà lần lượt tắt đi, thành Trường An náo nhiệt suốt một ngày cuối cùng cũng chìm vào tĩnh lặng.
Trong Thái Cực cung vẫn còn ánh đèn. Nội thị và cung nữ lặng lẽ đứng dưới hành lang dài, lắng nghe tiếng bước chân bồn chồn trong điện, rồi trao nhau những ánh mắt khó hiểu. Bệ hạ vốn sáng suốt, điềm tĩnh, hôm nay hiếm khi lại tỏ ra sốt ruột; tiếng bước chân đi đi lại lại mỗi lúc một gấp, dường như đang phơi bày tâm trạng phiền muộn vô cùng của vị chúa tể thiên hạ. Bệ hạ không vui, nội thị và cung nữ càng đứng nghiêm trang, hơi thở cũng khẽ hơn lúc nãy. Một dải đèn đuốc uốn lượn từ ** kéo tới. Nội thị áo vàng trước cửa cung thoáng hiện nụ cười, luồng trọc khí nghẹn trong lồng ngực phút chốc tan biến, vội bước lên hai bước, cúi người hành lễ: “Cung nghênh Hoàng hậu nương nương.” Trong ánh đèn, một mỹ nhân mặc cung trang khẽ phất tay áo. Nội thị đứng dậy, nép sang bên. “Bệ hạ vẫn chưa nghỉ ạ?”
“Bẩm nương nương, từ khi nhận được cấp báo của Lư Quốc Công, bệ hạ vẫn ở trong điện, chưa nghỉ ngơi ạ.”
Sau khi cho mọi người lui xuống, mỹ nhân cung trang một mình bước vào đại điện. Thấy hoàng đế vẫn đang đi đi lại lại, nàng vừa định lên tiếng thì nghe hoàng đế hỏi trước: “Quan Âm Tỳ, nàng nói trên đời này thật sự có loại lương thực cho sản lượng mười lăm thạch mỗi mẫu sao? Nếu thật có thì nó trông thế nào?”
Hoàng hậu che miệng cười khẽ: “Nhị lang vẫn lo chuyện châu Linh bị nạn châu chấu ư? Thiếp đã cắt giảm chi tiêu trong nội phủ, chắc cũng để dành được hai nghìn quan. Tuy chỉ như muối bỏ biển, nhưng cũng xem như góp chút sức.”
Hoàng đế nhìn hoàng hậu, cười nói: “Nàng tưởng trẫm nằm mơ sao? Trình Tri Tiết dùng ngựa trạm cấp tốc ba trăm dặm dâng tấu, lời lẽ chắc nịch; Ngưu Tiến Đạt bí mật dâng tấu bằng kỵ binh, khẳng định quả có việc này. Năm cây giống đã được chính tay ông ấy trông nom, hơn tháng nữa là có thể thu hoạch. Bảo vật này tên là khoai tây. Thật chẳng hiểu nổi, bảo vật như thế mà lại có cái tên kỳ quặc vậy, trẫm chưa từng nghe nói. Quan Âm Tỳ đọc nhiều sách, có từng nghe đến thứ này không?” Nói rồi, ông đưa tấu chương trong tay cho hoàng hậu. Hoàng hậu ngơ ngác nhận lấy, chăm chú đọc. Chốc lát đã đọc xong, nàng đặt tấu chương lên bàn, lẩm bẩm: “Thật có loại lương thực như vậy sao? Mười lăm thạch? Còn có thể trồng ở vùng đất cằn cỗi ư? Nhị lang, thiếp thấy hơi choáng.” Bệ hạ Lý Nhị đỡ hoàng hậu ngồi xuống, gõ lên bàn, nói từng chữ: “Trình Tri Tiết tuy thô lỗ, nhưng trước nay luôn trung thành tận tụy, lời nói ắt có căn cứ, không đời nào bịa chuyện. Ngưu Tiến Đạt tinh ý như tơ tóc, năm xưa còn lập chí lớn, nguyện vì thiên hạ không ai chết đói mà chẳng tiếc gan óc. Những bậc trung trực như thế nếu không nắm chắc tám phần thì sẽ không nói ra lời kinh thiên động địa này. Cứ để trẫm chờ hơn tháng, mọi chuyện sẽ sáng tỏ. Trẫm sẽ chờ xem. Bình An huyện nam nói muốn bán thứ này cho trẫm. Nếu quả thật mỗi mẫu thu được mười lăm thạch, không, dù chỉ tám thạch, trẫm cũng sẽ vét sạch nội cung để khiến hắn hài lòng. Nếu chỉ là mừng hụt, trẫm tuyệt đối không tha.”
“Bệ hạ, Bình An huyện nam là người nào? Việc này có liên quan gì đến hắn ạ?” Đây là lần đầu hoàng hậu nghe đến cái tên ấy.
“Kẻ này họ Vân, tên Diệp, mười lăm tuổi, là đệ tử của dị nhân. Nhờ thuật chế muối kỳ diệu mà được bổ nhiệm ở Lũng Hữu, hiện giữ chức Hành quân Tham sự Ký thất tại Chiết Xung phủ Lan Châu, tòng thất phẩm. Trẫm thấy hắn giải được nỗi khổ thiếu muối ở Lũng Hữu nên đặc biệt ban tước Bình An huyện nam.”
“Thì ra cách lấy muối ăn từ muối mặn là do hắn dâng lên. Mấy hôm trước, đại ca thiếp gửi thư về nhà nhắc đến chuyện này, nói Trình Tri Tiết dùng năm trăm cân muối đổi với hắn năm mươi con ngựa tốt, thật là táng tận lương tâm, khiến người ta phẫn nộ. Đại ca quyết định nếu có dịp nhất định sẽ đòi lại. Lần đầu bị người ta vòi vĩnh, huynh ấy bất bình lắm.” Nói xong, nàng khúc khích cười.
“Hoàng Chí Ân là học trò đắc ý của Lưu Hoài, về toán học hiếm ai sánh được, vậy mà chỉ vài câu đã bị kẻ này thuyết phục. Hai bản vẽ còn khiến Hoàng Chí Ân thắp đèn tính toán suốt một đêm. Từ đó về sau, cứ nhắc đến kẻ này là ông ta nhất định xưng thầy. Có thể thấy Vân Diệp quả là người có tài thực học, sư phụ hắn hẳn là bậc đại hiền một thời. Trẫm mong hắn lại mang đến cho trẫm một niềm vui bất ngờ lớn lao.”
“Bậc hiền tài như vậy hẳn không nói năng tùy tiện. Nghe bệ hạ kể những chuyện này, thiếp cũng hơi tin trên đời thật có loại lương thực cho sản lượng mười lăm thạch mỗi mẫu. Có điều đêm đã khuya, bệ hạ cũng nên nghỉ ngơi. Ngày mai còn phải thiết triều, đi ngủ sớm mới phải lẽ.” Phu thê hai người dìu nhau định đi nghỉ. Bỗng một tiếng cấp báo dài vang lên, đánh thức cả hoàng cung. Chỉ trong chốc lát, cung điện sáng rực, cửa cung đã khóa lập tức mở toang. Một hoàng môn ôm chiếc bọc, trên bọc cắm ba chiếc lông gà nhuộm đỏ. Đó chính là hồng linh cấp báo lừng danh, ngựa trạm tám trăm dặm; gặp cửa ải thì mở cửa ải, dù giữa đêm cũng phải lập tức trình lên hoàng đế. Sau lưng hoàng môn là một kỵ sĩ nhếch nhác không chịu nổi, được cấm quân dìu, vội vã chạy về phía Thái Cực cung. Bệ hạ Lý Nhị đã ngồi trên ngự tọa. Nghe nói là cấp báo của Tả Vũ vệ, lòng ông vô cùng thấp thỏm. Tả Vũ vệ không có chiến sự, hẳn không liên quan đến quân tình, vậy nhất định là chuyện giống năng suất cao kia. Bệ hạ Lý Nhị không khỏi siết chặt hai nắm tay, nóng lòng chờ cấp báo được đưa tới.
Mấy hoàng môn trẻ tuổi giao chiếc bọc cho nội thị trước điện. Nội thị mở bọc, mở chiếc hộp gỗ? Bên trong nằm một thanh chủy thủ kỳ lạ, ánh lên vẻ lạnh lẽo dưới ánh nến; chỉ nhìn cũng biết là vũ khí giết người. Đang do dự không biết có nên trình lên hoàng đế hay không, thì thấy hoàng đế đã bước xuống ngự tọa, đi ba bước hai bước tới trước điện. Thấy thanh chủy thủ hình dáng kỳ lạ trong hộp gỗ, ông chộp lấy, cầm trong tay thấy thuận vô cùng, múa hai đường đao hoa, rồi trở tay nắm chuôi, quay người đâm vào cây cột gỗ đỏ trong điện. Chỉ nghe “phập” một tiếng, lưỡi dao đã cắm sâu nửa thân. Bệ hạ Lý Nhị khẽ kêu lên kinh ngạc, rút quân thứ ra, cầm ngược trong tay rồi trầm giọng hỏi: “Hồng linh cấp báo đâu?” Nội thị vội vàng dâng lên. Bệ hạ Lý Nhị cẩn thận kiểm tra dấu niêm phong, thấy còn nguyên vẹn mới dùng thanh chủy thủ trong tay rạch mở miệng phong, rút tấu sớ ra xem kỹ.
Đọc xong, ông hồi lâu không nói. Trưởng Tôn hoàng hậu bưng một bát cháo hạt sen bước vào. Thấy hoàng đế lại chìm vào suy tư, nàng cũng không lên tiếng, lặng lẽ ngồi bên cạnh. Hoàng đế chậm rãi nói với hoàng hậu: “Trình Tri Tiết và Ngưu Tiến Đạt cùng dâng tấu, xin trọng thưởng Vân Diệp, bởi họ lại nhận được từ hắn thuật luyện thép. Ba người một ngày có thể làm ra trăm cân thép trăm lần tôi luyện, lại còn dâng lên binh khí lợi hại do chính tay kẻ này chế tạo. Vừa rồi trẫm thử dùng, quả nhiên uy lực phi phàm, thật là binh khí tốt nhất khi cận chiến. Ty chế tạo binh khí hoàng gia mỗi năm chỉ làm được bốn nghìn cân thép trăm lần tôi luyện, đó là sản lượng tối đa của gần năm trăm thợ lành nghề. Giờ có người chỉ cần ba người một ngày đã làm được trăm cân, trẫm tin đó vẫn là con số ước tính dè dặt của họ. Trình Tri Tiết còn kiếm được một bộ thuật rèn luyện thân thể của nhà binh, hiện đã chọn một trăm người bắt đầu thử nghiệm. Trẫm không phải đang nằm mơ đấy chứ?。”
“Thân thế kẻ này hiện đã tra rõ: hắn thuộc Vân thị ở Trường An, đời đời sống tại Lam Điền, từ đường tổ tiên vẫn còn. Đáng tiếc nam đinh vì dính vào cuộc phản loạn cuối triều trước mà chết sạch, nay chỉ còn hơn bốn mươi phụ nữ và trẻ nhỏ, cuộc sống túng quẫn. Giờ trẫm đã hiểu vì sao thằng nhóc này muốn giao dịch với trẫm, thật ra là muốn chấn hưng gia môn. Có điều thằng nhóc này nói kỳ bảo không có công lao thì cầm cũng chẳng yên lòng, quả là chuyện lạ.”