Vượng Tài rất không quen với chiếc yên trên lưng, cứ muốn tìm cách hất nó xuống. Nhưng miệng ngậm hàm thiếc, đầu đội đầu rồng, cả bộ yên cương trói nó chặt cứng, chẳng thể làm những động tác quen thuộc như trước. Nó chỉ đành không ngừng húc đầu vào Vân Diệp, mong lão đại rủ lòng thương, tháo đống đồ này ra để nó được tự do. Lúc này Vân Diệp cũng khó giữ thân mình. Đại tướng quân ra lệnh một tiếng, chàng buộc phải lên đường đến đại doanh Tả Vũ Vệ. Trình Xử Mặc đem bộ giáp mình từng mặc tặng chàng. Tuy hơi rộng, nhưng vẫn tốt hơn giáp chế thức nhiều. Mỗi bước đi, cả người chàng kêu loảng xoảng, chẳng khác nào con chó đeo chuông lục lạc, khó chịu khỏi nói. Hình tượng có xấu chút cũng đành, nhưng riêng bộ giáp này, chưa tính mũ, đã nặng ba mươi cân. Lại thêm hoành đao bên hông, cung tên sau lưng, Vân Diệp cảm thấy mình như một tòa lô cốt chiến trận di động. Chàng nghĩ mặc bộ giáp này, đừng nói chém người, không bị người ta chém chết đã là may. Trình Xử Mặc cứ luôn miệng xin lỗi, để huynh đệ mặc giáp cũ của mình thật mất thể diện. Trong quân doanh sơ sài, đành tạm dùng vậy; đợi về Trường An, nhất định sẽ đúc cho Vân Diệp một bộ trọng giáp tám mươi cân. Trương Thành và những người khác thèm đến chảy nước miếng, cho rằng bộ giáp như thế mới xứng với thân phận hành quân thư ký. Nói xong, hắn còn siết lại dây buộc giáp của Vân Diệp thật chặt, ép nốt chút hơi cuối cùng trong phổi chàng ra ngoài. Mặt Vân Diệp đỏ bừng, vội vàng cởi thắt lưng, lúc ấy mới cứu được mạng. Khó khăn lắm mới thở đều lại, chàng hỏi Trình Xử Mặc: “Tiểu đệ là quan văn, buộc giáp làm gì?” “Trong quân làm gì có chuyện quan văn? Dù bệ hạ ở trong quân, chẳng phải cũng phải đội mũ mặc giáp sao? Muốn ăn quân côn thì cứ mặc áo đơn đi gặp đại tướng quân.” Nghe Trình Xử Mặc kể chuyện bị ăn quân côn, thân hình vạm vỡ như hắn mà chịu mười roi còn phải nằm hai ngày. Nhìn cánh tay cẳng chân bé tẹo của mình, chẳng phải sẽ bị đánh gãy sao? Người ta khuyên thì cứ nghe, ăn no còn hơn. Khó chịu đến mấy cũng vẫn hơn ăn quân côn. Ưỡn thẳng người đi mấy bước, quả nhiên cũng không còn khó chịu đến thế. Xem ra đường là do người đi mà thành, còn con người thì bị ép mà bước tiếp.
Ôm Vượng Tài, hai anh em than thở với nhau một lúc, rồi Trương Thành đỡ chàng lên một con ngựa cái hiền lành khác. Vượng Tài còn chưa trưởng thành, không thể cưỡi, chỉ cho nó làm quen với yên cương, để sau này tiện cưỡi.
Cùng đến với Trình Xử Mặc còn có một viên chủ bạ, được cử tới thay Vân Diệp tiếp tục làm muối. Trình đại tướng quân không dùng cạn kiệt thánh chỉ của hoàng đế thì sẽ chẳng chịu thôi. Thấy mặt trời còn chưa qua giờ Ngọ, Trình Xử Mặc đã giục lên đường. Vân Diệp mượn hắn mười quan tiền, tặng hai người phụ nữ làm quà cảm tạ. Giữa tiếng khóc của hai người, chàng từ biệt các quân sĩ trong doanh hậu cần đã chung sống hơn một tháng. Vượng Tài chở hành lý trên lưng, con ngựa cái mập mạp chở Vân Diệp, cả đoàn phi về đại doanh Lan Châu.
Đường sáu mươi dặm, nói xa không xa, nói gần cũng chẳng gần. Trình Xử Mặc cưỡi ngựa phi nước đại thì một canh giờ có thể đi về một chuyến, giờ chỉ có thể cho ngựa chạy nước kiệu. Vậy mà Vân Diệp đã bị xóc đến mức ngũ tạng lục phủ gần như muốn nôn ra hết. Cái yên chết tiệt cứng quá, cọ vào hai bên đùi chàng như lửa đốt. Chàng cẩn thận nhổm người lên, cố giảm tiếp xúc với yên ngựa. Gã Trình Xử Mặc lúc thì chạy lên trước, lúc lại lùi về sau, tha hồ phô diễn thuật cưỡi ngựa vô song. Vân Diệp nhớ chiếc Santana cũ của mình đến phát điên.
Cuối cùng cũng hết đường, đại doanh đã hiện ra trước mắt. Trinh sát và sứ giả tới lui không ngớt; thỉnh thoảng lại vang lên tiếng tù và trầm hùng. Trên lầu tên, những chiếc nỏ thô lớn ánh lên vẻ lạnh lẽo. Một lá soái kỳ chữ Trình khổng lồ tung bay cao, trông hết sức ngông nghênh.
Trình Xử Mặc dẫn chàng báo danh, kiểm tra phù hợp, rồi xuyên qua cổng doanh, đi thẳng đến soái trướng.
Trước khi gặp lão Trình, đủ loại truyền thuyết về Ma Vương hỗn thế cứ chạy loạn trong đầu chàng: tính tình nóng như lửa, lại đê tiện xảo trá. Rốt cuộc tính cách nào mới là con người thật của lão?
Vân Diệp còn chưa kịp nghĩ ra đầu đuôi, một tràng cười sảng khoái đã vọng ra từ soái trướng. Ngay sau đó, một đại hán ngoài bốn mươi xuất hiện ở cửa trướng. Ánh mắt trong trẻo, sâu thẳm của ông ghim chặt lên người Vân Diệp: “Khá lắm tiểu tử, tuổi còn trẻ đã giải được nguy nan cho đại quân ta. Cao nhân đệ tử, quả nhiên danh bất hư truyền!”
Vân Diệp cúi đầu tránh ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, khom người hành lễ: “Hạ quan Vân Diệp tham kiến đại tướng quân.”
“Tốt, tốt, đến là tốt rồi. Nghe Xú Nhi kể đủ bản lĩnh của hiền điệt, ta vẫn chưa tin. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên bất phàm. Trong quân ta lại có thêm một nhân tài trẻ tuổi, thật đáng mừng, đáng mừng.”
Đã gọi chàng là hiền điệt rồi, ông bác này đành bịt mũi nhận vậy.
“Tiểu điệt với Xử Mặc giao tình rất thân thiết, đã sớm muốn đến bái kiến bá phụ. Chỉ vì chuyện làm muối liên quan đến an nguy của đại quân, không dám lơ là, kéo dài đến hôm nay mới tới thỉnh an. Tiểu điệt thất lễ, mong bá phụ thứ tội.”
“Ha ha, ngươi có công làm muối, ta sao trách tội được. Ta thích nhất là đám hậu bối lập công dựng nghiệp. Ngươi với Xú Nhi nên cùng nhau khích lệ, cùng nhau tiến bộ mới phải. Nào, nào, để lão phu nhìn cho kỹ thiếu niên tuấn kiệt.”
Lúc này Vân Diệp mới bò dậy khỏi mặt đất, khom người đứng bên cạnh Trình Xử Mặc. Lão Trình túm lấy chàng, kéo vào soái trướng. Trong trướng, hộ vệ đã bày sẵn bàn, thức ăn vẫn còn bốc khói. Món ăn không nhiều, chỉ có bốn món: ba món mặn một món canh. Chẳng lẽ đến đời Đường đã thành lệ rồi? Lão Trình thấy Vân Diệp nhìn thức ăn, tưởng người trẻ tuổi mau đói, nên không cho rằng chàng thất lễ. Ông chỉ cảm thấy tiểu tử này không kiêu ngạo cũng chẳng khúm núm, sống thật với mình; sát khí đầy người ông mà chàng cũng coi như không, bởi vậy càng thêm thiện cảm.
“Nghe nói tiểu tử ngươi sành ăn, thử xem món trong quân có hợp khẩu vị không.”
“Bá phụ ban thức ăn, tiểu điệt sao dám không kính? Vừa rồi tiểu điệt chợt nhớ sư phụ cũng đối đãi với tiểu điệt như vậy, cứ đến giờ ăn là lại thế này. Đa tạ bá phụ.” Ánh mắt như lưỡi cưa máy ban nãy khiến Vân Diệp chịu không nổi. Chàng nào dám đấu khẩu với một lão cáo già như vậy. Tuy lão Trình không nhắc đến lai lịch của chàng, trong mắt lại đầy vẻ dò xét. Thôi, đừng chờ ông hỏi, chi bằng chàng chủ động mở lời trước.
“Lệnh sư là cao nhân phương nào? Lão Trình ta chưa được gặp, thật là chuyện đáng tiếc.”
“Gia sư tự hiệu Tiêu Dao Tử, chưa bao giờ nói cho tiểu điệt biết tên mình. Người chỉ bảo rằng tên chẳng qua là một danh hiệu, biết hay không thì có gì khác nhau. Người không giao thiệp với người ngoài, chỉ nói thế gian ngu muội, ở lâu với người đời sẽ nhiễm thói ngu si. Vì vậy cho đến khi gia sư qua đời, tiểu điệt bất hiếu vẫn không được biết tên người.”
“Cách hành sự của cao nhân quả thật khiến người ta không sao đoán được. Xem ra hạng người sống chen chúc giữa hồng trần như chúng ta, linh trí đã sớm bị bụi bặm thế gian nhuộm đen.”
Có thể thấy Trình Giảo Kim hơi buồn bã. Ông xuất thân thế gia quan lại, cưới vợ nhà quyền quý, lại nắm binh phù trong tay; phú quý chốn hồng trần đã chạm đến đỉnh cao. Rốt cuộc mình theo đuổi điều gì, e rằng chính ông cũng chẳng hiểu rõ.
Thoạt nghe, lời Vân Diệp dường như rất có lý. Cao nhân nói chuyện phải mù mờ như vậy, quét một lượt cả đám đông, làm nổi bật trạng thái xuất thế “mọi người đều say, chỉ mình ta tỉnh”. Phải nói, kiểu lời này đối phó thiên tài có chỉ số thông minh hơn hai trăm là trúng ngay. Người thông minh nghĩ quá nhiều, nghĩ quá sâu; lỗ hổng trong lời ngươi, họ cũng có thể tự bổ sung cho hoàn mỹ không tì vết. Năm xưa, Vân Diệp từng tá túc ở nhà một hộ dân giữa vùng hoang dã Thiên Thủy. Tiền trọ mười hai ngày là một nghìn tệ, chưa tính tiền ăn; nhà cửa xiêu vẹo, ban đêm chuột chạy khắp nơi, ba bữa chủ yếu là mì nước lên men, vậy mà giá lại đắt kinh khủng. Khi trăng lên giữa trời, bụng đói sôi ùng ục, chàng chẳng hề thấy khổ, còn cùng ông chủ nhà tóc bạc đàm luận suốt năm nghìn năm lịch sử, bàn ngang chuyện Anh, Mỹ, Đức, Pháp, Liên Xô. Mỗi lần nghe được lời bàn tuyệt diệu, chàng lại kinh ngạc như gặp thần nhân. Chốn hoang dã cũng có bậc hiền tài, chàng chỉ hận không thể cúi đầu bái lạy ngay. Ông chủ nhà sờ khắp xương cốt Vân Diệp, phán rằng không quá mười năm nữa ắt chàng sẽ tỏa sáng rực rỡ. Nghe xong, Vân Diệp nghẹn ngào không nói nên lời, dốc hết số nhân dân tệ trong túi đền đáp lão, tình cảm gặp nhau quá muộn bộc lộ rõ mồn một. Nào ngờ ngày hôm sau, dân làng kéo nhau đến, cuốc với chĩa phân nện thẳng vào đầu ông ta, mồm miệng la hét đòi đánh chết lão lừa đảo không biết xấu hổ. Thỏ còn chẳng ăn cỏ gần hang, vậy mà tên khốn này chuyên lừa người quen, bạn bè thân thích cùng quê cùng quán cũng chẳng tha, thật chẳng ra làm người. Lão già trèo tường bỏ chạy, thân thủ nhanh nhẹn vô cùng. Dân làng đuổi sát phía sau, chỉ còn Vân Diệp đứng ngây ra trong sân. Sức mạnh của tấm gương thật vô cùng, từ đó, mỗi khi nói chuyện với người thông minh, Vân Diệp đều thành ra như vậy.
Lão Trình quả là một tay cáo già giang hồ. Thoáng hoang mang, ánh mắt ông lại trở nên sáng rõ. Kẻ cứng cỏi từng bước qua núi thây biển máu, tâm trí đã vững như đá, sao có thể bị mấy câu nói ấy lay động? Ông đảo mắt, cơn giận bốc lên. Sải hai bước đến trước mặt Vân Diệp, ông chộp lấy chàng, đặt nằm ngang trên đùi, giơ bàn tay to như quạt mo đánh cho một trận túi bụi. Vừa đánh vừa dạy dỗ: “Cái bạt tai này phạt ngươi không kính trưởng bối. Cái này phạt ngươi mê hoặc lão phu. Cái này phạt ngươi kiêu căng vô lễ. Còn cái này phạt ngươi tội gì ấy nhỉ? Mặc kệ, trông cái mặt ngươi là lão phu muốn đánh rồi.” Ăn mấy chưởng, Vân Diệp cảm thấy mông chẳng còn là của mình nữa, vội cầu xin: “Trình bá bá tha mạng, tiểu điệt không dám nữa.” “Hề hề, tiểu tử, dám giở trò với lão phu là muốn chết.” Nói xong, ông liếc xéo Vân Diệp rồi nghênh ngang về chỗ ngồi sau bàn, tự cúi đầu ăn ngấu nghiến. Chẳng hiểu sao nước mắt nước mũi Vân Diệp đều bị lão già đánh cho chảy ra. Người sắp bốn mươi chẳng thể thiếu bản lĩnh đến thế; xem ra tâm lý trưởng thành không có nghĩa là cơ thể cũng trưởng thành. Nước mắt nước mũi chắc là một kiểu cơ chế bảo vệ của cơ thể, chẳng do não bộ điều khiển. Chàng xoa cái mông tê dại, trong lòng hối hận khôn nguôi. Tự dưng đi lừa lão già làm gì, chẳng phải tự chuốc khổ vào thân sao? Chàng lết đến bên cạnh lão Trình, khúm núm gắp thức ăn cho ông. Lão Trình là người sảng khoái, chàng gắp gì, ông ăn nấy. Xem ra lão già tha cho chàng rồi. Vân Diệp ấp úng hồi lâu vẫn không nói thành lời; chàng đâu phải lão lừa đảo kia, kẻ bị vạch trần hết lời dối trá mà vẫn còn mặt dày cãi chày cãi cối. Lão Trình khinh bỉ nhìn chàng: “Có gì thì nói, lão phu còn đang chờ ngươi tiếp tục vòng vo đây.” “Trình bá bá thứ tội. Vừa rồi đó cũng là một trong những bài học của ân sư. Tiểu điệt mới ra trận lần đầu, thấy bá bá uy phong lẫm liệt, sát khí bức người, nhất thời lấy bá bá làm phép thử. Chẳng ngờ học nghệ chưa tinh nên bị người nhìn thấu. Trận đòn này tiểu điệt không oan, hoàn toàn tự chuốc lấy, mong bá bá đừng giận.” “Ồ? Bài học à?”
“Vâng.”
“Rốt cuộc lão sư phụ của ngươi đã dạy ngươi những gì? Làm sao mê hoặc lòng người, nói năng bừa bãi mà cũng là bài học?”
“Đúng vậy. Ân sư cho rằng vạn sự vạn vật trong thiên hạ đều có thể đo lường, bao gồm cả lời nói: ở hoàn cảnh nào thì nói lời gì, dùng ngữ khí ra sao, phối hợp với động tác thế nào; làm thế nào thuyết phục người khác, làm thế nào khiến người ta sinh lòng tin; dùng từ đặt câu ra sao để tạo cảm giác xa cách; vẻ mặt nào phối với động tác nào sẽ khiến người ta cảm thấy uy nghiêm, vân vân…” Quyển sách Nghệ thuật diễn xuất thì Vân Diệp từng đọc rồi.