Tiếng ca dần lắng xuống. Đêm cuối xuân vẫn hơi se lạnh. Bài hát nào rồi cũng đến lúc kết thúc, còn lại chỉ là im lặng. Ánh trăng trở nên trắng bệch, chiếu lên mặt ai nấy nom chẳng khác gì ma. Nếu không khuấy động bầu không khí, doanh trại có khi biến thành cõi âm mất. Vân Diệp hắng giọng: “Các huynh đệ lại đây ngồi cả đi. Dù sao mọi người cũng chẳng muốn ngủ. Đã thấy buồn chán thì ta có một câu chuyện kể cho mọi người nghe. Muốn nghe không?” Mọi người đồng thanh hưởng ứng. Người lớn kể chuyện, hay dở chẳng quan trọng, cứ tâng bốc trước đã. Quan kể chuyện xưa cho quân sĩ nghe vốn là chuyện mới lạ. Đám này làm lính đến thành tinh rồi.
Trong đầu Vân Diệp nhanh chóng lướt qua những câu chuyện mình biết. Được, chọn chuyện này vậy: Đường Huyền Trang. Có lẽ lúc này ông ta vẫn chưa đến Ấn Độ, chuyến Tây Du rầm rộ ấy còn chưa có lấy chút bóng dáng. Tây Du Ký mà mình đọc từ bé đâu thể để Ngô Thừa Ân độc chiếm danh tiếng. Bây giờ ta viết ra, xem ai dám kiện ta đạo văn? Ngô Thừa Ân ư? Ông nội của ông nội ông ta còn chưa chào đời đâu. Chọn nó vậy.
“Tương truyền, sau khi Bàn Cổ khai thiên lập địa, Tam Hoàng trị thế, Ngũ Đế định luân thường, thế giới chia thành Đông Thắng Thần Châu, Tây Ngưu Hạ Châu, Nam Thiệm Bộ Châu và Bắc Câu Lô Châu. Tương truyền ở Đông Thắng Thần Châu có nước Ngạo Lai, giáp biển. Giữa biển có một hòn đảo, trên đảo có ngọn Hoa Quả Sơn. Ngọn núi ấy không hề tầm thường, nó là tổ mạch của mười châu, long mạch của bốn biển…
－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－
Dưới ánh trăng lạnh lẽo, đám hán tử khắp bãi sông lòng đầy phẫn uất. Một bậc anh hùng tuyệt thế lại bị những phép tắc lạnh lùng của thế tục đè nặng dưới Ngũ Hành Sơn, lên trời không lối, xuống đất không đường. Nhìn cậu bé chăn trâu dưới chân núi thoắt cái từ tuổi để chỏm hóa thành ông lão tám mươi, chỉ có thể ngóng nhìn chim ưng ngoài trời, khao khát được tự do lần nữa. Trình Xử Mặc nắm chặt hai tay, nện mạnh xuống cát, vẫn không xua tan được nỗi uất nghẹn trong lòng. “Tại sao?” Trình Xử Mặc trợn mắt nhìn Vân Diệp, như thể chàng chính là thủ phạm đè Tề Thiên Đại Thánh dưới núi.
“Sức mạnh cần có giới hạn. Sức mạnh không bị kiềm chế là con dao hai lưỡi, làm người khác bị thương, cũng làm chính mình bị thương. Vận mệnh của Hầu Vương đã định ngay từ lúc hắn có được sức mạnh ấy rồi. Trình huynh, chỉ là chuyện kể thôi, cần gì phải để bụng? Đêm nay trăng sáng sao thưa, chi bằng huynh đệ ta chuyện trò lâu một chút. Tiểu đệ xa cõi nhân gian đã lâu, chẳng hiểu chút gì về tình người phép tắc thế gian. E rằng giữa chốn phồn hoa này, tiểu đệ chẳng có chỗ đặt chân. Mong Trình huynh chỉ bảo.”
Vân Diệp cười toe toét, bộ dạng vô tâm vô phế khiến Trình Xử Mặc đầy bụng lửa giận mà chẳng có chỗ trút. Hắn phẩy tay thật mạnh, rồi chợt bật cười, thấy ngượng vì mình vừa thất thố. Hắn nằm xuống bên cạnh Vân Diệp, huých huých cánh tay chàng: “Kể tiếp một đoạn đi. Chuyện hay thế này nghe mà ngứa ngáy trong lòng, chưa nghe hết thì làm sao ngủ được? Đệ hỏi các huynh đệ xem có muốn nghe tiếp không?” Hắn vừa dứt lời dụ dỗ, đám quân sĩ xung quanh đã ào ào vây lại, mắt sáng rực nhìn chằm chằm Vân Diệp. Bị họ nhìn đến nổi da gà, chàng đành cất giọng trầm êm, kể tiếp chuyện chú khỉ khốn khổ ấy vẫn bất lực chờ đợi vị hòa thượng sắp đến từ Trường An.
Ngày tháng trôi qua, những bao muối chồng lên nhau ngày một cao. Thời gian kể chuyện sau bữa tối cũng kéo dài hơn, tiếng Quan Trung của Vân Diệp ngày càng thuần thục.
Mấy ngày nay, Tả Vũ Vệ Đại tướng quân Trình Giảo Kim cười đến nỗi miệng không khép lại được, tiếng cười như cú đêm cũng vang vọng mãi trên bầu trời đại doanh. Nhất là sau khi tiễn Trưởng Tôn Vô Kỵ đi bình định Trường Lạc Vương Lý Lương, ông càng cười sảng khoái. Năm trăm cân muối đổi được năm mươi con ngựa quý Tây Vực của Trưởng Tôn Vô Kỵ, vụ làm ăn này lời quá. Đặc biệt là đoạt miếng ăn từ miệng con Tỳ Hưu ấy, hiếm có, hiếm có! Trình lão gia hài lòng vỗ cái bụng lớn. Ba tháng qua, tội nghiệp lão Trình ngày nào cũng phải nhai vải tẩm giấm, ăn đến mức răng ê cả lên. Nghĩ đến thôi mà mùi chua thiu vẫn trào ngược từ bụng lên. Đâu phải lão phu thiếu chút muối ăn ấy, chỉ là cả quân đội đều ăn vải tẩm giấm, chẳng lẽ một mình lão phu lại ăn muối? Còn cần lòng quân hay không? Thằng con nhà mình thật may mắn, nhặt được một đứa nhóc mười bốn tuổi mà giải quyết xong việc lớn. Nó chẳng có gốc gác gì, sư phụ dạy bản lĩnh cũng chết rồi, chỉ còn độc một mầm non. Tốt lắm. Đợi chiếu thư của bệ hạ từ kinh thành đến, phải chốt chức quan cho thằng nhóc này, buộc nó vào cỗ xe của lão Trình. Thằng con mình vốn là chủ nhân mắt mọc trên trán, đã lọt vào mắt nó thì chắc chắn không tầm thường. Một kẻ chẳng cần nghĩ ngợi đã đem bí phương quý giá liên thành giao ra, phẩm tính có thể xấu đến đâu chứ? Vì một quân tốt mới quen chưa đầy một ngày mà thằng nhóc dám lấy đầu mình ra đánh cược. Nếu không mau đưa nó về Tả Vũ Vệ thì đầu lão Trình đúng là bị lừa đá rồi. Chỉ khổ thằng con ta, giúp một lần là lại bị ăn đòn một trận. Mặc kệ, hai thằng nhóc ở với nhau lâu rồi, đảm bảo sẽ chẳng còn chuyện ấy nữa. Trên người nó toàn đồ kỳ quái, thứ nào lấy ra cũng chẳng phải vật tầm thường. Lai lịch thằng nhóc này e rằng cũng chẳng nhỏ. Con trai nhà bình thường, choai choai mà gặp đại quân đã đứng vững được là giỏi lắm rồi, huống chi còn dám tranh luận phải trái. Ừm, đợi nó gom đủ mười vạn cân muối, phải gọi đến gặp thử. Lão Trình ta không ưa đám thư sinh chua ngoa chỉ biết nói Tử viết Thi vân. Hạng người biết chữ mà còn giải quyết được việc lớn như thế này mới là báu vật trong báu vật. Từ Mậu Công kia, không, giờ gọi là Lý Tích, chính là loại nhân tài bụng đầy mưu mẹo mà chuyện gì cũng biết ấy. Là huynh đệ bao năm, có bản lĩnh hay không thì nhìn là biết ngay. Đứa nhóc thằng con nhặt được hẳn cũng chẳng đơn giản. Cứ buộc nó bằng chức Hành quân thư ký tòng thất phẩm trước đã. Đợi gặp mặt rồi, chỉ cần nó thật sự có bản lĩnh, Tả Vũ Vệ rộng lớn thế này, chẳng lẽ còn không đủ cho nó xoay xở sao?
Mỗi mười ngày, Trình Xử Mặc lại đưa muối đến đại doanh một lần, mỗi lần một vạn cân. Đây đã là chuyến thứ sáu. Chạy thêm bốn chuyến nữa là hoàn thành nhiệm vụ cha giao. Nghĩ đến việc triều đình chỉ cho khai thác mười vạn cân, đến cuối tháng Bảy phải giao ruộng muối lại cho địa phương, lòng hắn đau nhói từng hồi. Vừa vào soái trướng, hắn đã thấy cha ngồi một mình sau án, ngón tay gõ cộc cộc lên bàn. Không biết ông đang nghĩ gì, hắn vội chắp tay hành lễ: “Hiệu úy Trình Xử Mặc tham kiến Đại soái. Một vạn cân muối của tuần này đã nộp đủ, hiện con chuẩn bị về ruộng muối. Không biết Đại soái có gì dặn dò?” Trong quân doanh không có cha con thân quyến, chỉ có Đại tướng quân và hiệu úy.
Trình Giảo Kim ngẩng lên nhìn con trai, cứ cảm thấy có gì đó không đúng. Ủa? Thằng con thường ngày nhếch nhác dầu mỡ, nay lại sạch sẽ tươm tất, nét mặt nom cũng dễ coi hơn trước. Đầu tóc không còn rận bò ra ngoài, cả người toát lên vẻ lanh lợi. Đúng là giống nòi nhà mình, tinh thần phấn chấn!
Thấy cha nhìn mình mà không nói gì, Trình Xử Mặc vội móc từ trong ngực ra một gói giấy dầu, bước lên đưa cho cha.
Trình Giảo Kim nghi hoặc mở gói giấy, thấy bên trong là một chiếc bánh nướng vàng óng, bóng dầu, tỏa ra hương thơm thoang thoảng của lúa mì. Lão Trình nhìn mà trong lòng khoan khoái: thằng con biết hiếu kính cha rồi! Ông cầm bánh lên cắn một miếng lớn. Bánh có vị rất ngon, vừa giòn vừa thơm, khác hẳn loại bánh thường ngày vẫn ăn. Trình Xử Mặc thấy cha ăn bánh, bèn rót một chén trà cung kính dâng lên. Đợi Trình Giảo Kim ăn xong bánh, uống hai ngụm trà, hắn mới mở lời: “Cha, bánh này thế nào ạ?”
Lão Trình thuận miệng đáp: “Không tệ. Đám đầu bếp trong đại doanh đáng bị lôi đi cho chó ăn. Bánh này là thằng nhóc Vân làm à? Không phải cha nói con, có công làm đồ ăn thì chi bằng khai thác thêm hai cân muối mới đúng. Sắp đến hạn triều đình quy định rồi, bây giờ khai thác thiếu một cân thì Tả Vũ Vệ ta mất lợi một cân muối. Bày trò đẹp đẽ này làm gì? Cha là cha con, chẳng lẽ còn cần con cống nạp?”
Trình Xử Mặc vội giải thích: “Cha, đây là lương khô đặc chế của huynh đệ Vân. Đại quân ta hành quân bên ngoài, hễ đi gấp, không kịp ăn cơm thì gặm vài miếng bánh. Bánh ấy vừa nguội vừa cứng, nhiều quân sĩ ăn vào bị chướng bụng, đau bụng dữ dội, chưa đánh đã làm hao tổn quân lực là thiếu sáng suốt. Vì vậy huynh đệ Vân đặc biệt làm ra loại bánh này. Lúc gấp, ăn vài miếng rồi uống thêm ngụm nước là đỡ đói. Đây là loại lương khô tốt nhất. Hơn nữa, ngay cả trong tháng Bảy nóng nực, bánh này cũng để được một tháng không hỏng.”
“Cái gì? Một tháng không hỏng? Thật à?”
“Đúng vậy, con đã đích thân thử rồi. Để trong túi vải một tháng vẫn không hỏng, cũng chẳng có mùi lạ gì.”
“Thằng nhóc Vân dâng cách làm này lên triều đình chưa? Nó không đòi hỏi gì sao?”
“Cha, huynh đệ Vân là huynh đệ của con. Loại bánh này là do con nhắc đến bệnh đường ruột của cha thì huynh ấy mới làm. Huynh ấy còn nói: Đám lớn bé trong doanh trại, ngoài đánh trận ra thì toàn là đồ ngốc. Biết rõ lương khô có vấn đề mà chẳng biết sửa đổi, đáng đời chịu khổ suốt thời gian dài như vậy.”
Trình Giảo Kim không lên tiếng, cúi đầu trầm ngâm. Chỉ chốc lát, ông đã quyết định: “Truyền lệnh của ta, bảo Vân Diệp lập tức đến đại doanh gặp ta.”