“Đồ khốn, đồ khốn!” Vân Diệp vừa đi vừa mắng. Người bị mắng không phải cô gái Hồ lẳng lơ kia, mà là đám bạn xấu của hắn.
Ngay vừa rồi, đám huynh đệ đã chống lại được sức cám dỗ của các cô gái Hồ. Đặc biệt là Trưởng Tôn Xung, chàng ta kể vanh vách mọi ưu khuyết điểm của cô gái Hồ, từ mùi cơ thể, trinh tiết, làn da cho đến mức độ dịu dàng, thể hiện trọn vẹn tố chất của một tay ăn chơi ưu tú, rồi cuối cùng đưa ra quyết định;
“Huynh đệ của ta là con nhà danh giá, sao có thể kết thân với phường buôn thúng bán mẹt? Ả Hồ này chẳng biết đã hầu hạ bao nhiêu người, vậy mà lại coi huynh đệ ta là kẻ chuyên rửa nồi đổ rác cho người khác. Đúng là nỗi nhục lớn!” Chẳng cần nói thêm, thân binh bên cạnh liền vung vỏ đao đập tới tấp. Gã thương nhân Hồ ngã lăn ra đất, dùng thứ tiếng quan còn bập bõm cầu xin tha mạng.
Lý Phúc Lộc cười hì hì trêu chọc bên cạnh: “Người Hồ chẳng có ai tốt lành, ai nấy đều hám lợi đến mê muội. Chỉ vì vài đồng tiền đồng lẻ mà vợ, em gái, con gái cũng hở da hở thịt mời chào khách. Có kẻ trả nổi giá thì họ ngủ cùng người ta cũng là chuyện thường.” Nói xong, gã ôm bụng cười, dáng vẻ thật hèn hạ. Xem ra tên này đã nếm thử cô gái Hồ ấy từ lâu rồi.
Thấy mọi người chẳng hứng thú với các cô gái Hồ, Lý Phúc Lộc bèn kể rằng lần bình định phản loạn ở Lũng Hữu, triều đình đã sung công rất nhiều tội tộc, để quan phủ bán đi. Người nổi bật thì đưa vào quan kỹ, kẻ tầm thường thì bán làm nô lệ. Trong nha môn hiện vẫn còn không ít người, khiến gã đau đầu vô cùng. Tên khốn này cố tình nói thế. Người ta vẫn bảo: “Ở doanh trại ba năm, lợn nái cũng hóa Điêu Thuyền.” Huống hồ ba vị công tử ăn chơi này, từ năm mười bốn, mười lăm tuổi đã bắt đầu lui tới lầu xanh, nào còn là thiếu niên trong trắng nữa. Nhìn đôi mắt họ xanh lè là biết, họ liền nói: “Huynh đệ chúng ta đi an ủi những cô gái đáng thương ấy. Đây là trách nhiệm của con em Trường An. Còn chuyện giao thiệp với diêm trường thì chẳng liên quan gì đến họ, đành phiền Tiểu Diệp vậy.” Nói rồi, họ giục Lý Phúc Lộc dẫn đường tới an ủi những người đáng thương. Đến cả thân binh của Vân Diệp cũng bị kéo đi mất. Lý Phúc Lộc mang vẻ từ ái như Phật Di Lặc, cười hỉ hả sai thủ hạ dẫn đường. Còn gã thì cùng Vân Diệp chậm rãi đi về phía nha môn.
Lý Phúc Lộc đúng là người thông minh. Hắn lén đưa cho Vân Diệp năm trăm lượng bạc nén, nói rằng đó là chút lòng thành cảm tạ Vân Diệp đã vô tư hiến dâng bí phương làm muối gia truyền, giúp Lan Châu, chốn nghèo nàn này, trở nên sung túc, tạo phúc cho một phương. Lan Châu đã khắc bia ghi lại, con cháu đời đời ắt không quên tinh thần cao thượng, vô tư, đáng kính, thiêng liêng… gì gì đó của Bình An huyện tử. Để ân nhân khỏi phải đi ăn xin vì đã tạo phúc cho muôn dân, các thân sĩ địa phương góp năm trăm lượng bạc tỏ chút lòng thành. Dù sao thì hắn cũng nói một tràng lời hay ý đẹp. Chuyện riêng thì gì cũng dễ bàn, nhưng hễ nhắc đến việc công, gã liền sa sầm mặt béo, ra vẻ lẫm liệt chính nghĩa; miệng thì lúc nào cũng “bổn huyện”, rồi lại “bách tính”. Tóm lại chỉ một câu: không có tiền. Nếu không thì xin Bình An huyện tử đợi nửa năm, thu thuế năm sau rồi tính được không? Vân Diệp mặt tối sầm như đáy nồi, lại nói: “Thật sự không có tiền, nhưng lương thực thì nhiều lắm. Hay là chở ít lương thực về?” Vân Diệp chưa từng giao thiệp với loại quan chức lọc lõi như thế này, bị thuật trở mặt của đối phương làm cho đầu óc mụ mị, nhất thời chẳng biết làm sao. Lũng Hữu đương nhiên chẳng thiếu lương thực: dân vốn đã ít, đất đai thì thừa thãi. Lại thêm quân Đột Quyết đánh vào cửa ải, chặn đứt đường lương thực tới Trường An, thuế của năm kia vẫn chưa chuyển về Trường An, đường buôn bán cũng bị cắt đứt. Thương nhân lương thực địa phương còn tích trữ một lượng lớn, có thể nói đã dư thừa đến mức tràn lan, chỉ biết trơ mắt nhìn lương thực mục nát trong kho. Đó là hậu quả của việc vận chuyển không thông. Vì số lương thực quý giá ấy, Lý Phúc Lộc cũng ngày đêm lo lắng; chẳng ngờ có ngày lương thực lại trở thành gánh nặng. Lật sử sách ra xem, chuyện này quả thực xưa nay chưa từng nghe.
Lương thực ư? Trong lòng Vân Diệp dường như có chuyện gì đó chưa nhớ ra, rất quan trọng, nhất định có liên quan đến lương thực. Là chuyện gì nhỉ? Chàng ngăn Lý Phúc Lộc đang thao thao bất tuyệt, rồi đi đi lại lại trong đại sảnh, khiến Lý Phúc Lộc chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao.
Phòng khách của Lý Phúc Lộc cũng bày biện cồng kềnh y như con người hắn. Bốn chiếc bình hoa khổng lồ cứ thế chiếm chỗ; Phúc, Lộc, Thọ, Hỉ, không thiếu thứ nào. Màu chẳng ra xanh, chẳng ra lục, nom như sắc mặt một kẻ vừa bị người ta đánh cho một trận; vàng thì chẳng ra vàng, trông phát ngán. Chẳng biết mắt thẩm mỹ của vị gia này vốn thế, hay cố ý làm Vân Diệp khó chịu. Trên bình vẽ cảnh chim vàng bắt sâu, hình ảnh mờ mịt chẳng rõ, cũng không biết con chim đang mổ châu chấu hay dế; nhìn cái râu dài kia mà vẫn không phân biệt nổi. Cây liễu ngoài cửa sổ đã trụi lá. Cành mềm như roi, bị gió quất loạn vào mái hiên. Năm Trinh Quán thứ ba sắp đến rồi.
Trong lòng Vân Diệp không còn chút hoang mang nào nữa. Ta đã nể mặt mà không vạch trần, vậy mà ngươi vẫn cứ trơn tuột như lươn sao? Thế thì cứ để Trình Giảo Kim đến tìm ngươi. Tên béo kia, dù ngươi có xảo quyệt đến đâu, trước mặt lão Trình xuất thân thổ phỉ cũng chẳng đáng là gì; ngươi chẳng qua chỉ là con châu chấu sau thu, chẳng nhảy nhót được mấy lần nữa đâu. Vân Diệp nở nụ cười tươi rói, bắt chước tên béo chắp tay chào: “Lưu đại nhân quả không hổ là vị quan thanh liêm như nước, sáng suốt như gương, khiến tại hạ vô cùng khâm phục. Từ thuở buộc tóc đi học đến nay, điều Vân Diệp học được chẳng qua chỉ là hai chữ trung thứ. Giờ đây hai ta vì chút lợi nhỏ như đầu ruồi mà tranh luận mãi, thật đáng hổ thẹn. Chi bằng đừng bàn chuyện công vụ nữa. Hiếm có ngày trời quang mây nhẹ thế này, xin đại nhân cho dọn một bình rượu ngon cùng vài món nhắm, chúng ta chỉ chuyện gió trăng, được chứ?” Lý Phúc Lộc chẳng hiểu Vân Diệp đang giở trò gì, bèn sai a hoàn bày tiệc rượu.
Quả nhiên Vân Diệp không bàn chuyện công vụ. Chàng cùng Lý béo cụng chén giao bôi, chuyện trò vui vẻ. Không ngờ tên béo này lại xuất thân tiến sĩ, từng ghi tên trên bảng Kim Hiền; chỉ vì gia cảnh hàn vi, trong triều không có chỗ dựa vững chắc, nên đành đến nơi hẻo lánh này làm quan. Chẳng trách hắn dám chẳng nể mặt lão Trình. Trong bốn năm, hắn cũng đã cai quản huyện nhỏ chưa đầy vạn hộ đâu ra đấy. Khi chuyện trò, hắn tiện miệng kể đủ chuyện xưa nay; kinh sử tử tập lại càng thuộc làu làu, tuyệt đối chẳng phải thứ nửa vời như Vân Diệp có thể sánh được. May mà Vân Diệp cũng có sở trường: chàng kể chuyện phong thổ nhân tình, kỳ phong dị tục ở các châu trong thiên hạ khiến Lý Phúc Lộc nghe đến ngây người. Mãi đến khi Trình Xử Mặc và mọi người vừa lòng thỏa ý, vừa xỉa răng vừa tìm đến, cuộc rượu mới tan vui vẻ.
Trên đường về doanh trại, Vân Diệp mặt mày sa sầm, không nói lời nào. Lý Hoài Nhân, Trưởng Tôn Xung và Trình Xử Mặc tưởng chàng bị ức hiếp, liền định quay ngựa đi tìm Lý béo tính sổ. Vân Diệp khuyên can hết lần này đến lần khác, họ mới chịu thôi.
Vừa về tới doanh trại, Vân Diệp xách bao tải gai đựng đầy bạc đến trướng chủ soái. Lão Trình đang chuyện phiếm với mấy vị lão tướng. Thấy Vân Diệp trở về, mọi người biết chàng có việc, bèn lần lượt cáo từ. Đợi họ ra khỏi trướng, lão Trình nhìn gương mặt sa sầm của Vân Diệp rồi hỏi: “Sao, bị người ta làm cho tức tối à? Đừng thấy Lưu Phúc Lộc béo ú, hắn cũng là một viên quan tài giỏi. Hai vệ quân tổng cộng ba vạn người, lương thảo cung ứng chưa từng sai sót, việc chấp hành thánh chỉ của bệ hạ cũng rất thỏa đáng. Lão phu sẽ không làm khó hắn. Tiểu tử ngươi cũng đừng làm hắn mất mặt, bằng không sẽ nếm mùi quân côn.”
“Bá bá, hôm nay tiểu điệt tuy không đạt được mục đích, nhưng trò chuyện với Lưu Phúc Lộc rất vui vẻ. Người này học rộng tài cao, tiểu điệt sao có thể thất lễ? Chỉ là trong lúc uống rượu chuyện trò, tiểu điệt chợt nhớ đến một câu ân sư từng nói, khiến chẳng còn chút vui vẻ nào. Vì thế tiểu điệt vội vã trở về.” Trên chiếc bình hoa của Lưu Phúc Lộc, Vân Diệp nhìn thấy một thứ trông giống châu chấu, bỗng nhớ đến trận đại châu chấu đã càn quét đồng bằng Quan Trung vào năm Trinh Quán thứ ba. Châu chấu trút xuống kín trời, đi đến đâu lúa má bị ăn sạch đến đó, ngay cả cây cối, cỏ dại cũng không thoát khỏi miệng chúng. Cả đồng bằng Quan Trung rộng nghìn dặm hóa thành đất trơ trụi. Trong dân gian có lời đồn rằng đó là trời cao trừng phạt Lý Nhị vì giết anh giết em, chỉ khi trả lại quyền chính cho Thái thượng hoàng thì nạn châu chấu mới có thể tiêu tan. Lý Nhị trăm miệng khó biện bạch, trong cơn đau buồn phẫn uất, bèn nuốt sống châu chấu và xuống chiếu rằng: “Nếu trẫm có tội, cứ để châu chấu ăn gan ăn tim trẫm mà trừng phạt một mình trẫm là đủ, chớ ăn lương thực của trăm họ.”