Bà cụ Vân phủ thong thả đi lại trong nhà kính trồng hoa của mình, phía sau là bốn cô cháu gái lớn bé.
Cả gian nhà phía bắc được cháu trai mở vách ngăn, sửa thành một gian phòng rộng. Hai bức tường trước sau đều bị khoét rỗng, nối với ống khói thành thứ cháu trai gọi là tường sưởi. Bên ngoài vẫn còn hơi lạnh, nhưng trong phòng ấm áp như mùa xuân.
Thứ phô bày sắc xuân không chỉ có tường sưởi, mà còn là rau xanh đầy nhà: rau chân vịt xanh mướt, hẹ non hơi ngả vàng, cải dầu sẫm màu. Thậm chí mấy luống dưa chuột cũng đang nở hoa vàng. Nhất Nương cầm bút lông chấm đông chấm tây vào nhụy hoa. Cháu trai bảo hoa nào cũng phải chấm, nếu không sẽ chẳng đậu quả, chẳng biết cậu ấy dựa vào đạo lý gì nữa.
Từng chiếc hộp gỗ được thợ mộc khoan thành những lỗ nhỏ, bên trên trải vải gai cũ đã luộc qua nước sôi, rồi phủ một lớp đất mùn dày nửa thước. Nước đậu nành đã luộc đặt cạnh lò hong mấy ngày thì bốc mùi hôi thối; cháu trai dùng thứ nước ấy tưới rau cách vài hôm một lần. Phải nói là rau mọc còn tốt hơn cả rau do nhà nông trồng.
Bà cụ hài lòng ngắm mấy quả dưa chuột trong chum thấp, tưởng tượng cảnh chẳng bao lâu nữa chúng sẽ kết thành những quả dưa non tươi giòn.
Bà cụ không cho mấy con bé vụng về táy máy vào cây ớt. Vất vả lắm mới trồng được hơn chục cây, cháu trai còn bảo nếu cây ớt chết thì cậu sẽ nhảy sông. Sao có thể để cháu trai nhảy sông được? Cậu mà nhảy xuống, bà già này còn sống làm gì nữa.
Hoa màu trắng, không mùi, đã có vài bông nở sớm kết thành những quả nhỏ xanh xanh. Nghe cháu trai nói thứ này do khách đi biển mang về từ đại dương cách xa vạn dặm, chết mất là chẳng còn nữa.
Dưa tím Côn Luân cũng mọc tốt. Những chiếc lá lớn gần như phủ kín chậu hoa, mấy nhánh cây đã kết quả nhỏ xíu, hoa ở đầu quả vẫn chưa rụng.
Bức tường hướng mặt trời mọc mở kín cửa sổ. Nếu không có những cây cột chống kín trong nhà, căn nhà này đã sập từ lâu. Cửa sổ nhiều thì nắng cũng nhiều; mỗi khi mặt trời buổi trưa gay gắt nhất, phải mở cửa cho rau xanh đón nắng, đến lúc mặt trời sắp lặn, hơi lạnh tràn về mới đóng lại.
Những việc này đều do Nhất Nương và Nhuận Nương làm. Diệp Nhi bảo đây là một phần của hồi môn các nàng; dù gả vào nhà quyền quý hay gia đình bình thường, có được tay nghề này thì cũng chẳng sợ bị bắt nạt, có thể sống vui vẻ cả đời.
Trên đầu Nhất Nương cài trâm vàng đung đưa theo từng bước. Nàng đã là thiếu nữ đến tuổi cài trâm, chẳng mấy chốc sẽ tròn mười bốn. Dạo trước, phu nhân Trình làm mối, hứa gả nàng cho một người bà con xa nhà họ Bùi. Chàng trai mười lăm tuổi, mày rậm mắt to, chẳng có gì để chê; lại là người hiểu sách vở, lễ nghĩa, chỉ nhìn thêm một chút cũng đã ngượng. Hoàn toàn chẳng giống đứa cháu trai ăn nói bỗ bã của bà. Cha chàng làm huyện lệnh ở một huyện đất Kiếm Nam. Tuy quan nhỏ một chút, nhưng cũng thuộc gia đình có truyền thống thư hương.
Hỏi Nhất Nương, nàng xấu hổ không đáp. Cháu trai liền nói sẽ đuổi tên kia đi rồi đánh gãy chân hắn, khiến Nhất Nương ôm chặt cậu không buông. Mẹ chồng tương lai và phu nhân Trình cười đến nỗi không thở nổi.
Hôn sự đã định, nhưng cháu trai lại không cho cưới ngay. Cậu nói với mẹ chồng tương lai rằng không phải Vân gia làm cao, mà vì thân thể hai đứa trẻ vẫn chưa phát triển đầy đủ, cưới sớm chẳng có lợi ích gì, thậm chí còn ảnh hưởng đến đường con cái. Nhà nào để con cái mười ba mười bốn tuổi thành thân thì đúng là đầu bị cửa kẹp rồi. Người còn bé, gân cốt chưa định, tinh nguyên chưa vững, chẳng khác nào lúa chưa đến mùa đã đem gặt, còn mong thu hoạch tốt sao? Luật Đường quy định nam mười tám, nữ mười sáu tuổi mới thành thân là có lý do. Chờ thêm ba năm, hai đứa lớn thêm một chút rồi cưới cũng chưa muộn.
Bà cụ gọi Nhất Nương lại. Gương mặt nhỏ nhắn được hơi nóng trong phòng hun đỏ hồng, trông thật xinh. Thấy bà nhìn mình, nàng nhớ đến chuyện hôm đính hôn, lại xấu hổ đến mức muốn che mặt. Bà cụ trìu mến chấm nhẹ lên trán nàng, nói: “Lại là một đứa có phúc.”
Tiểu Nha ngồi trên cổ anh trai, miệng nhai bánh cơm cháy. Tiểu Tây và Tiểu Bắc ra sức đẩy từ phía sau, nhưng người quá nhỏ, sức không đủ khiến xích đu đung đưa. Hai đứa bèn chạy ra thật xa rồi lao bổ tới, vậy mà xích đu vẫn đứng yên bất động. Tức quá, chúng định đi tìm các chị giúp.
Vân Diệp vừa đi vừa lầm bầm ngân nga một khúc hát. Tâm trạng tốt quá đi mất!
Hắn vào cung gặp lão đại nhân Tống Liêm để bàn việc phổ cập Tam Tự Kinh, thì gặp Tiểu Linh Đang.
Tiểu Linh Đang nhìn Vân Diệp, mắt sáng lấp lánh. Thấy trong tay hắn không có hộp thức ăn, nàng thất vọng vô cùng. Đến khi Vân Diệp làm như biến ảo thuật, móc từ trong ngực ra một gói lớn hạt dẻ rang đường, hai chiếc răng thỏ trong miệng nàng dường như cũng run lên. Nàng reo lên rồi chạy tới giành hạt dẻ. Vân Diệp giấu ra sau lưng, hỏi Tiểu Linh Đang:
“Gà ăn mày lần trước ngon không?”
Tiểu Linh Đang gật đầu lia lịa.
“Mấy món khác còn ngon hơn, sao lại không ăn?”
Tiểu Linh Đang trưng vẻ mặt tủi thân.
“Ta đoán là công chúa ăn hết một mình, không cho em ăn?”
Tiểu Linh Đang kiên quyết lắc đầu.
“Em thấy ta làm phò mã của công chúa nhà em thế nào?”
Tiểu Linh Đang mở to mắt hết cỡ.
“Nhà ta có nhiều món ngon lắm, trong hoàng cung cũng không sánh bằng: gà ăn mày, thịt kho tàu, sườn xào chua ngọt, viên chiên, cả bánh bao nước, bánh trôi, bánh đoàn tử, bánh xíu mại, bánh hẹ nữa, nhiều lắm. Em và công chúa đến nhà ta, muốn ăn gì thì cứ ăn, có ăn béo tròn lên cũng không sao.” Lúc này Vân Diệp cảm thấy mình chẳng khác nào kẻ dụ dỗ trẻ con.
Tiểu Linh Đang chìm vào mộng tưởng, một sợi nước miếng lóng lánh men theo khóe miệng chảy xuống mà nàng chẳng hề nhận ra.
“Công chúa nói ngài là đồ xấu xa.”
Tốt, cuối cùng cũng khiến con bé lên tiếng. Chỉ cần nàng mở miệng, Vân Diệp nắm chắc mình có thể làm nàng rối trí.
“Hôm đó chỉ là hiểu lầm. Ta nhìn thấy công chúa xinh đẹp nhà em thì không kiềm được mà ăn nói lung tung. Ta chỉ cảm thấy dường như kiếp trước đã quen công chúa nhà em, kiếp này lại gặp nhau. Về đến nhà, ta hối hận vô cùng, thức trắng đêm làm sáu món ngon đem đến cho em và công chúa. Không ngờ công chúa nhà em tiếc không nỡ ăn, lại đem biếu bệ hạ. Kết quả ta bị bệ hạ phạt, không cho đến dạy học nữa, còn bắt đến Viện Cách Vật làm việc. Em không biết đâu, Viện Cách Vật đó đổ nát, đến cửa sổ cũng chẳng có, ta bị lạnh mấy ngày liền.”
Hắn giả bộ đáng thương, hy vọng khơi gợi lòng thương cảm của Tiểu Linh Đang, để nàng giúp hắn thực hiện nguyện vọng đưa Lý An Lan về nhà.
Tiểu Linh Đang không nói gì, chỉ nhìn ra sau lưng hắn. Vân Diệp tưởng nàng đang nhìn hạt dẻ rang đường, bèn rộng rãi nhét cả gói vào tay nàng.
“Đồ háo sắc! Bài học lần trước ngươi còn chưa đủ sao? Giờ còn lừa Tiểu Linh Đang, thật đáng ghét.” Hỏng rồi, Lý An Lan đến từ lúc nào vậy? Nãy giờ nhập vai quá sâu, chẳng nhận ra.
Sau gáy có tiếng gió rít tới. Không ổn, là binh khí! Vân Diệp co giò bỏ chạy, chậm một chút là mất mạng.
Phải nói nữ nhân Đại Đường thật dữ dằn, huống chi nhà họ Lý từ nhỏ đã nuôi con gái như con trai, cưỡi ngựa bắn tên thứ nào cũng tinh thông. Ngay cả một nhân vật tuyệt đỉnh như Bình Dương công chúa cũng được nuôi dạy thành tài; trong nề nếp gia đình ấy, có thêm vài công chúa mạnh mẽ cũng chẳng có gì lạ.
Vân Diệp chạy phía trước, Lý An Lan xách chiếc cuốc hoa nhỏ đuổi theo sau, Tiểu Linh Đang bóc hạt dẻ rang đường, chầm chậm theo đằng sau nữa.
Từ xa, thấy Tống Liêm bước ra khỏi Thính Đào Quán, thong thả đi từng bước, Vân Diệp liền chậm lại, điều hòa hơi thở, đứng bên đường chờ ông tới. Hắn sớm cúi mình hành lễ, làm ra vẻ một học trò hiếu học, kính trọng thầy.
Tống Liêm vừa định nói miễn lễ thì thấy Lý An Lan từ bên cạnh xông ra, giơ cuốc hoa lên định nện vào chân Vân Diệp.
“Dừng tay!” Tống Liêm nổi giận. Giữa hoàng cung, một hoàng nữ lại định đánh một vị quốc hầu, còn ra thể thống gì nữa? Bao năm dạy dỗ đều uổng công cả rồi.
Lúc này Lý An Lan mới nhận ra Tống Liêm. Vị lão phu tử này gần như là thầy của tất cả hoàng tử, hoàng nữ trong cung, nàng cũng không ngoại lệ. Ông là một vị nghiêm sư cứng nhắc, đoan chính. Trớ trêu là ông lại bắt gặp cảnh này, phen này hỏng việc lớn rồi.
“Còn ra thể thống gì nữa, còn ra thể thống gì nữa! Những điều khiêm cung, hiền thục, lễ phép, nhường nhịn ta dạy ngươi thường ngày đâu cả rồi? Làm hoàng nữ mà hốt hoảng chạy đuổi người đã thất lễ, vậy mà còn định đánh một vị quốc hầu. Lão phu phải hỏi hoàng hậu nương nương xem đã dạy ngươi lễ nghĩa nữ nhi thế nào.” Lão Tống giận lắm, hậu quả nghiêm trọng lắm! Trong lòng Vân Diệp cười đến quặn ruột, ngoài mặt vẫn nghiêm chỉnh hành lễ với lão Tống.
“Xin thầy Tống bớt giận. Tất cả là lỗi của tiểu tử. Mấy hôm trước tiểu tử vô ý mạo phạm công chúa, đã nhận lỗi và xin lỗi rồi. Có lẽ trong lòng điện hạ vẫn còn giận. Tiểu tử chịu hai trượng để điện hạ nguôi giận cũng là phải lẽ, xin thầy đừng trách.”
“Nói bậy! Đúng là đúng, sai là sai. Ngươi vô ý mạo phạm, đã bày tỏ lời xin lỗi, nàng nên rộng lòng tha thứ; như thế mới không phụ công lão phu dạy dỗ bao năm. Ôm lòng oán hận rồi sau đó báo thù, chỗ nào, điều nào hợp với phong thái quân tử?”
Có lẽ giận đến hồ đồ, Lý An Lan chẳng nghĩ ngợi gì đã buột miệng: “Ai cần ngươi giả vờ giả vịt cầu tình!”
Thế là cơn giận của lão Tống bùng lên hoàn toàn. Ông chỉ vào Lý An Lan, nói: “Về phòng tự kiểm điểm, chép Nữ Giới một trăm lần. Lão phu sẽ bẩm báo với hoàng hậu nương nương.”
Lý An Lan tủi thân khóc òa rồi về phòng tự kiểm điểm. Tiểu Linh Đang ôm gói hạt dẻ rang đường, rụt rè nép sau bồn hoa nghe lén.
“Xin thầy Tống nghe tiểu tử bẩm một lời. Mấy hôm trước quả thật là lỗi của tiểu tử. Công chúa An Lan này từ nhỏ đã côi cút, tính tình khó tránh khỏi hơi cực đoan. Xin thầy Tống tha cho nàng lần này.” Nói xong, hắn cúi mình thật sâu, không đứng thẳng lên.
Lão Tống thở dài: “Thôi được, tính tình cô nương này cực đoan, sau này khó tránh tự chuốc họa vào thân. Ngươi đã cầu tình, lão phu tha cho nàng lần này.” Nói xong, ông liền đi, đến cả việc tìm Vân Diệp hỏi chuyện Tam Tự Kinh cũng quên mất.
Tiểu Linh Đang chỉ cảm thấy vị tiểu lang quân này quả thật là người tốt. Công chúa bắt nạt ngài mà ngài chẳng để bụng, còn cầu tình giúp công chúa, đúng là người tốt hết sức. Hình như để công chúa chọn ngài làm phò mã cũng không tệ.