Vân Diệp cười tươi rói, nhún nhảy trên lối nhỏ trong vườn hoa. Lý Thừa Càn thì lo lắng cho tình trạng tinh thần của hắn. Chưa từng thấy ai tặng quà cho con gái, bị mách đến tận cha mẹ làm mất mặt ê chề mà vẫn vui vẻ cười toe toét như thế. Tên này chẳng lẽ tức đến phát điên rồi? Lý Thừa Càn lặng lẽ lùi ra xa hai bước, đề phòng hắn nổi điên đánh người.
“Tiểu Diệp, An Lan tính tình vốn thế. Đệ thấy đấy, ngay cả mặt mũi phụ hoàng mà nàng còn chẳng nể. Phụ hoàng tuy giảm bớt một ít chi dùng cho nàng, nàng liền dứt khoát không lấy một xu, còn tự khai khẩn một khoảnh ruộng nhỏ bên Thính Đào Quán. Tuy chẳng thu được mấy hạt lương thực, nàng vẫn thích thú làm mãi. Mẫu hậu ta từng đến khuyên, nàng chỉ khóc, rồi vẫn sống một mình. Mẹ nàng địa vị thấp, nhưng cũng là Chiêu nghi có danh phận, thường gửi ít đồ cho nàng, nhờ vậy nàng mới không chết đói. Phụ hoàng nói nàng đúng là con lừa bướng bỉnh. Đệ đừng chấp nhặt với nàng.” Thật ra Lý Thừa Càn rất mong Vân Diệp trở thành anh rể mình. Dù sao đây cũng là người bạn đầu tiên của hắn, hắn không muốn một trong hai người bị tổn thương.
Lý Thừa Càn nào biết trong lòng Vân Diệp đang vui sướng thế nào. Lúc này, Vân Diệp gào thét trong bụng: “Thế mới đúng chứ, thế mới đúng chứ! Con gái tốt đâu dễ bị chút ân huệ nhỏ nhoi mua chuộc. Nhớ năm xưa, vợ mình cũng thế. Suốt một tháng nhịn ăn sáng, mình bỏ hơn trăm đồng mua con thỏ bông để tỏ tình, ai ngờ nàng lấy mực bôi đen mắt nó, biến nó thành thứ chẳng ra thỏ cũng chẳng ra gấu trúc rồi trả lại cho mình. Cuối cùng còn mách thầy cô rằng mình giở trò lưu manh, hại mình phải kiểm điểm trước cả lớp, còn nàng thì đứng bên cạnh cười tủm tỉm. Thì sao nào, cuối cùng chẳng phải vẫn thành mẹ của con mình đó sao? Ngươi tưởng ta thích Lý An Lan à? Nếu không phải khuôn mặt ấy giống hệt vợ ta, ta có bám riết lấy nàng không? Phải đưa nàng về, nhất định phải đưa về! Dù chẳng làm gì nàng, nửa đêm tỉnh giấc được nhìn nàng một cái cũng tốt.” Ý nghĩ đáng chết này, hắn không dám để Lý Thừa Càn biết, nếu không cậu ta thật sự sẽ chém hắn ngàn đao mất.
“Ai bảo An Lan không nhận quà của ta? Ta làm sáu món, trên bàn ăn của bệ hạ chỉ có năm món. Món gà ăn mày kia đâu rồi? Đừng nói với ta An Lan có thói quen vứt đồ ăn nhé.”
“Gà ăn mày? Gà ăn mày là gì? Đồ ăn à?” Lý Thừa Càn nắm ngay điểm mấu chốt.
“Một món ngon đích thực. Moi ruột con gà một tuổi, ướp với dầu, muối, gia vị và rượu nấu ăn, rồi bọc lá sen, trát bùn vàng bên ngoài, đem nướng trong đống lửa. Đợi lớp bùn khô hẳn, gà sẽ chín. Đập vỏ bùn ra, hương thơm tỏa ngào ngạt. Gà nhà đệ có thúc ngựa cũng chẳng theo kịp.” Đang vui nên hắn tiện thể mở một lớp dạy nấu ăn cho Thái tử điện hạ.
“Ực.” Lý Thừa Càn nuốt một ngụm nước miếng rõ to, mắt đỏ lên, kéo Vân Diệp chạy thẳng về Đông cung. Đi ngang Thính Đào Quán, hắn gọi Trình Xử Mặc. Tên này vẫn ngủ khò khò, mấy con khủng long bạo chúa con bên cạnh lấy cỏ chọc lỗ mũi mà cũng không làm hắn tỉnh. Lý Thừa Càn nghiêm mặt đuổi các em đi, ghé tai Trình Xử Mặc khẽ nói: “Ăn cơm thôi.” Tên kia lập tức đứng dậy, mắt còn chưa mở đã đi ra ngoài.
Đông cung. Lần trước đến, hắn chưa nhìn kỹ; lần này chú ý mới phát hiện Lý Nhị đang ngược đãi thiếu niên. Nhà cửa đều cao lớn, cột cửa đều to khỏe, chỉ có mái nhà mọc cỏ, cột cửa thì loang lổ đủ màu. Nhìn kỹ mới biết không phải sơn màu mà là lớp sơn ngoài bong tróc, để lộ lớp sơn cũ bên trong. Chẳng rõ bao nhiêu năm rồi chưa tu sửa. Trong nhà tuy sạch sẽ nhưng thiếu hẳn hơi người; bên cạnh có mấy thái giám đứng như người sắp chết, âm dương quái khí hành lễ với ba người. Không thấy cậu bé xinh đẹp tên Xứng Tâm, cũng chẳng thấy cung nữ nào dưới ba mươi tuổi. Vân Diệp và Trình Xử Mặc nhìn nhau, rồi lại nhìn Lý Thừa Càn.
Lý Thừa Càn cười khổ: “Mẫu hậu nói việc học phải chuyên cần, đừng ham vui. Thầy Lý Cương nói thiếu niên phải tránh sắc dục. Phụ hoàng nói sinh trong lo âu, chết trong an nhàn, bảo ta lúc nào cũng phải giữ lòng cảnh giác, đừng để tâm quá nhiều đến chuyện bên ngoài. Đệ hiện giờ làm rất tốt, thường được phụ hoàng, mẫu hậu và thầy khen ngợi. Họ bảo đệ phải tiếp tục cố gắng, trở thành một Thái tử Đại Đường ưu tú.”
Không bùng nổ trong im lặng thì sẽ chết trong im lặng. Câu ấy được chứng minh rõ nhất trên người Lý Thừa Càn, đến nỗi các đế vương đời sau đều lấy hắn làm tấm gương để răn dạy người kế vị. Theo Vân Diệp, việc sau này Lý Thừa Càn làm trái đạo thường, phần lớn nên quy cho vợ chồng Lý Nhị. Sự giáo dục hoàng tộc nghiêm khắc đã mài mòn chút tình thân vốn đã nhạt nhòa. Một người sống trong tường cao sân sâu mà không học theo sự phóng khoáng, hung bạo của người Đột Quyết mới là chuyện lạ. Còn chuyện nam sủng, ngươi không cho hắn tiếp xúc bình thường với nữ giới, chỉ biết một mực đè nén, thì khi tâm lý phản kháng của thiếu niên trỗi dậy, những chuyện ghê tởm ấy xảy ra cũng là lẽ tự nhiên.
“Ha ha, ai bảo đệ là Thái tử. Hai anh em ta đâu có nỗi khổ này: ở nhà tốt, ăn món ngon, muốn lên thanh lâu thì lên thanh lâu, muốn gần mỹ nhân thì gần mỹ nhân. Sung sướng biết bao!” Vân Diệp vô tâm vô phế khoe khoang với Lý Thừa Càn.
Vẻ khổ sở trên mặt Lý Thừa Càn càng đậm, đến cả Trình Xử Mặc vốn vô tâm vô phế cũng không nỡ nhìn thêm. Dù sao hắn cũng là Thái tử, một thiếu niên mười hai tuổi trưởng thành sớm. Dẫu ý muốn chống đối trong lòng ngày càng mãnh liệt, hắn vẫn không để lộ ra, chỉ thản nhiên nói: “Không sao, sẽ có ngày ta cũng được như vậy!”
Câu ấy khiến lòng Vân Diệp lạnh buốt. Một ngày nào đó, là ngày nào? Ngày tạo phản chăng? “Nếu ta làm vua, sẽ mặc sức làm điều mình muốn. Kẻ bề tôi nào can gián thì giết kẻ đó. Giết năm trăm tên, chẳng phải sẽ yên ổn sao?” Câu nói ngu xuẩn đến cực độ ấy đã hủy hoại hắn, cũng hủy hoại giấc mộng đế vương của hắn. Người xưa đã nói, ngăn chặn chi bằng khai thông. Ác niệm như nước lũ, thú dữ, đâu thể bị ngăn lại mãi. Đạo lý ngay cả Đại Vũ mấy nghìn năm trước cũng hiểu, sao Lý Nhị thông minh cả đời lại không hiểu? Thiếu niên trước mắt khiêm cung lễ độ, phong thái tao nhã, lời nói cử chỉ cao quý phóng khoáng. Ai biết trong lòng hắn đang giấu một con ác thú ăn thịt người?
“Cho nên, trời sắp giao trọng trách lớn cho người nào, ắt trước tiên phải làm khổ tâm chí, nhọc gân cốt, khiến thân thể đói khát, thiếu thốn, làm việc gì cũng trái ý, nhờ vậy mới lay động tâm tính, rèn thêm những điều người ấy còn thiếu.”
Lý Thừa Càn tiếp lời: “Người ta thường mắc lỗi rồi mới sửa được. Bị nỗi lòng giày vò, suy nghĩ trăn trở rồi mới vùng lên; biểu hiện ra sắc mặt, cất lời thành tiếng rồi người khác mới hiểu. Trong nước không có quan pháp độ, bề tôi phụ tá; ngoài nước không có địch quốc, ngoại hoạn, nước ấy ắt sẽ diệt vong. Sau đó mới hiểu sinh trong lo âu, chết trong an nhàn.”
Đọc xong, Lý Thừa Càn hỏi Vân Diệp: “Diệp tử, đệ cũng cho rằng những lời này của Mạnh Tử là đúng sao?”
Vân Diệp chẳng buồn để ý đến vẻ tuyệt vọng trong mắt hắn: “Đương nhiên là đúng, rất thích hợp để nói với người khác. Ví dụ, bây giờ ta có thể nói với đệ.”
Mắt hắn sáng lên. Vân Diệp biết hắn đã hiểu ý. Chỉ có điều sau này, nếu Lý Thừa Càn vừa nhai đùi gà vừa nói với người khác những câu kiểu như “trời sắp giao trọng trách lớn cho người này, ắt phải làm khổ tâm chí”, thì dù có đánh chết Vân Diệp cũng không nhận mình là người dạy Lý Thừa Càn nói câu đó với người khác.
Đạo lý lớn thì ai cũng hiểu. Nếu không phải thánh nhân bẩm sinh, đừng làm theo những gì sách vở mô tả con người nên hành xử. Đó là tác phẩm văn học, viết ra để giáo dục người đời. Cùng lắm chỉ có thể nói đó là một hệ giá trị phổ quát. Ta có thể ca ngợi những đức tính được mô tả trong sách, thậm chí thỉnh thoảng có một vị thánh nhân xuất hiện, ta có thể tôn kính như thần linh, truyền bá đức hạnh của người ấy từ đời này sang đời khác. Biết đường đúng không có nghĩa là nhất định phải đi. Nếu mọi người đều đi cùng một con đường, liệu con đường ấy có tắc nghẽn không? Khi ấy, kẻ đi đường vòng có khi lại về nhà trước ngươi, đang ngồi trên sofa uống bia xem bóng đá, còn ngươi thì mắc kẹt giữa đường, khổ sở phải dùng túi ni lông giải quyết chuyện lớn nhỏ.
Lôi Phong là thánh nhân, chúng ta đều học tập anh ấy, thậm chí còn nghe nói tinh thần ấy ở Mỹ cũng rất được ưa chuộng. Giúp đỡ người khác trong khả năng của mình là bổn phận làm người; cố tình làm quá mức sẽ vượt ngoài khả năng, thậm chí còn khiến người ta nghi ngờ ác ý. Đó là giới hạn trong cách sống của Vân Diệp.
Lý Thừa Càn có vẻ phấn chấn hẳn lên. Mối khúc mắc đã giày vò hắn bấy lâu được tháo gỡ, tuy vẫn còn hơi mơ hồ nhưng tinh thần khá hơn nhiều. Vân Diệp biết đứa nhóc bụng đầy mưu mẹo này giờ cần tự mình suy nghĩ, đang định chừa cho hắn chút không gian thì một tiếng bụng réo như sấm vang lên. Trình Xử Mặc hung dữ nhìn hai tên ngốc cứ úp úp mở mở. Quá giờ ngọ từ lâu rồi mà vẫn chưa ăn cơm!
Nội thị và thuộc quan ở Đông cung sắp phát điên. Thái tử điện hạ Đại Đường, Huyện hầu Đại Đường và Tiểu công gia Đại Đường cởi áo ngoài, chỉ mặc quần áo bó sát, chạy vào bếp bắt bảy tám con gà. Tiểu công gia đang cắt tiết gà, Huyện hầu đang nhổ lông, Thái tử điện hạ nhóm lửa, mặt mũi ám đầy khói đến nỗi sắp nhận không ra. Không ổn rồi, Huyện hầu lại tìm được cái cuốc để đào đất, Thái tử điện hạ đang nhào bùn. Họ định xây tường à? Còn sai người tìm lá sen để gói đồ. Huyện hầu Vân đang trát bùn lên gà, rồi vùi chúng vào đống lửa; chẳng lẽ muốn hỏa táng mấy con gà tội nghiệp này?
Họ đang uống rượu. May mà là rượu nho.
Hàn lưu mùa đông bị đống lửa xua tan, bầu trời âm u hiếm hoi cũng hé ra một vệt nắng. Trong vườn hoa Đông cung, ba thiếu niên quý tộc ngồi trên đá, chuyền nhau một vò rượu, thỉnh thoảng lại đánh nhau giành giật. Mệt rồi thì tựa vào gốc cây già thở dốc.
“Đây là ngày vui nhất đời ta. Dù lát nữa bị mẫu hậu trách phạt thì cũng đáng.” Lý Thừa Càn tửu lượng kém, mặt đỏ bừng, chu môi lẩm bẩm.
“Nói nhảm, còn cả đời với chả ngày vui nhất. Đệ vẫn chỉ là mầm non, nụ hoa còn chưa hé mà đã nói như ông già bảy tám mươi tuổi. Đệ tưởng mình thảm lắm à? Đợi đến khi tên đệ lưu danh hiển hách trong sử sách thì đừng nói câu này nữa. Có điều bệ hạ đã định sẵn sẽ thành thiên cổ nhất đế, áp lực của đệ lớn lắm nhỉ?”
“Phải vượt cha, hơn cả ông. Cha ta dạy thế đấy. Ta không tin mình không vượt được lão già nhà ta. Thừa Càn, đệ phải có chí khí chứ. Chung quanh Đại Đường ta toàn lũ khốn kiếp. Ta sẽ đập tan từng đứa một. Đập tan từng ấy tên khốn rồi, không tin ta không vượt được lớp cha chú.” Trình Xử Mặc chẳng học được điều gì hay ho từ Vân Diệp.
Ba người không hề nhận ra, ngay bên rừng trúc cách đó không xa, Lý Nhị và Trưởng Tôn đang đứng ở đó. Họ không đến gần nghe ba thiếu niên nói chuyện; nội thị, cung nữ xung quanh đều tránh xa. Lý Nhị vốn đang nổi giận giờ đã bình tĩnh lại, còn Trưởng Tôn thì mừng ra mặt.
“Còn nhớ bài văn chúng ta học với sư phụ ở Lũng Hữu không?”
“Cũng dám gọi là bài văn à? Chỉ có một đoạn ngắn thôi. Nhưng nó khích lệ chí khí tuổi trẻ, mượn rượu ngâm lên quả là hợp cảnh.”
“Bài văn nào? Chúng ta từng đọc thuộc bài văn cùng nhau à? Đệ ngốc rồi sao?”
“Mặt trời đỏ mới lên, con đường phía trước sáng rực. Sông lớn tuôn dòng ngầm, cuồn cuộn trào dâng. Rồng đang ẩn mình dưới vực sâu, vảy vuốt tung bay. Hổ non gầm vang giữa thung lũng, muôn thú kinh hoàng. Chim ưng thử cất cánh, gió bụi cuộn tung. Hoa lạ vừa đơm nụ, rực rỡ huy hoàng. Kiếm Can Tương vừa mài sắc, đã ánh lên hào quang. Trời che trên đầu, đất nâng dưới chân. Trải nghìn năm dằng dặc, rộng tám phương mênh mang. Tương lai như biển lớn, ngày tháng còn dài. Đẹp thay Trung Quốc thiếu niên của ta, cùng trời đất chẳng già! Hùng tráng thay thiếu niên Trung Quốc của ta, cùng đất nước trường tồn vô cương!” Ban đầu chỉ có Vân Diệp và Lý Thừa Càn đọc một cách văn vẻ; đến khi Trình Xử Mặc nhập cuộc, giọng đọc dần trở nên hùng hồn. Đọc một lượt vẫn chưa đã, họ lại gân cổ gào thêm lần nữa. Bài văn vốn có khí phách hào sảng, khẳng khái, rất hợp để ngâm vang. Tấm lòng thiếu niên phút chốc được mở rộng, họ chỉ cảm thấy mọi chuyện tranh danh đoạt lợi đều chẳng đáng nhắc đến trước chí lớn tuổi trẻ.
Lửa dần tàn. Lớp vỏ gà ăn mày bị lửa nướng cứng đanh, gà đã chín. Ba anh em tranh nhau một hồi, đập vỡ lớp vỏ, để lộ thịt gà trắng nõn, mềm mọng trước mắt ba thiếu niên đang đói meo.
Có người đến.
Gà mất sạch. Lý Nhị vừa nhai đùi gà vừa bỏ đi, Trưởng Tôn che miệng cười rồi cũng đi theo. Đáng ghét nhất là hai nội thị khiêng theo một sọt bùn vón cục rời đi. Chỉ còn lại ba thiếu niên nhìn nhau ngơ ngác, mỗi người trên mông in một dấu chân.
Hôm nay viết khá vất vả, chỉ được chừng này thôi. Mong mọi người hài lòng. Nể tình huynh đệ cố gắng, xin tiếp tục ủng hộ bằng cách nhấn theo dõi nhé.