Lý Thái, Lý Khác không mắc cái tật xấu của Lý Nhị. Thấy Trưởng Tôn Xung và Lý Hoài Nhân như lợn rừng xông vào ruộng rau, họ giật dưa leo xuống, rửa qua trong chum nước rồi nhai rôm rốp, hai anh em cũng chẳng chịu kém, chạy vào hái dưa, học theo họ rửa qua loa, chẳng lau gì đã cắn luôn. Đây mà là quý tộc hàng đầu Đại Đường sao? Ăn còn chẳng bằng ăn mày.
“Ăn ít thôi, đồ sống ăn nhiều đau bụng đấy.” Vân Diệp khuyên cũng chẳng được, bốn người kia ăn như phát cuồng.
Lý Hoài Nhân bỗng kêu lên, giọng thảm thiết.
Không ổn rồi, quả nhiên ăn đến hỏng bụng. Vân Diệp vội chạy tới đỡ lấy hắn, hỏi khó chịu chỗ nào.
Hắn chỉ há miệng thở phì phò, lưỡi thè dài, chẳng nói năng gì. Nhìn kỹ, trong tay tên này còn nắm nửa quả ớt, nước mắt nước mũi chảy dài, trông phát khiếp. Vân Diệp đổ cho hắn nửa gáo nước lạnh rồi mặc kệ ở đó. Ớt ta trồng là loại ớt nhỏ của Cam Cốc, không phải ớt chuông, mà là thứ dùng để phơi thành ớt đỏ, cay dữ dội, người bình thường không chịu nổi. Bà nội sợ ở kinh thành chăm sóc không tốt, còn đặc biệt dùng xe ấm chở về, đích thân chăm nom. Thứ cháu trai quý nhất chính là mấy cây ớt này; bà nội coi chúng như báu vật, kẻ hầu nào dám động vào sẽ bị chặt tay.
“Diệp tử, sao ngươi còn trồng cả thuốc độc vậy?” Trưởng Tôn Xung hỏi Vân Diệp, lòng còn sợ hãi. Hai vị vương gia cũng thấp thỏm bất an.
“Độc cái quái gì. Ở Lũng Hữu ngươi ăn không ít thứ này, có thấy bị độc chết đâu, giờ vẫn nhảy nhót phá phách trong nhà kính nhà ta đấy thôi.”
“Lũng Hữu? Ta từng ăn à? Sao không nhớ nhỉ?” Lý Hoài Nhân cuối cùng cũng hoàn hồn. Trưởng Tôn Xung đã ăn thì nhất định hắn cũng từng ăn.
“Cút! Hai tên tham ăn, lúc đó các ngươi chỉ lo ăn, ai nhớ đã dùng những gia vị nào.”
“Ớt à? Ta nhớ ra rồi, ngươi nói chỉ còn một ít, là thứ màu đỏ đỏ ấy phải không? Ăn vào miệng cứ như bốc cháy ấy?” Trưởng Tôn Xung vẫn còn nhớ được chút ít.
“Thảo nào miệng ta đến giờ vẫn còn như bị lửa đốt.”
Vân Diệp giật lấy nửa quả ớt trong tay hắn, lau qua rồi nhấm nháp từng chút một. Thật khoan khoái!
“Diệp ca, ta muốn gửi một ít cho phụ hoàng mẫu hậu, huynh thấy được không?” Lý Thái hơi ngượng ngùng. Đây mới là phong thái hoàng gia nên có, Lý Thừa Càn chắc chắn là do huyết thống người Hồ đang chiếm thế thượng phong. Vân Diệp vỗ vai Lý Thái rồi nói:
“Ông anh cướp đường của đệ sẽ bỏ qua cho nhà kính của ta ở kinh thành chắc? Chỗ đó e là đã thành vườn rau của hoàng gia từ lâu rồi, phụ hoàng đệ cũng đã nhắm đến. Nhà họ Vân có nhiều thứ tốt, chỉ sợ người ta nhòm ngó, nên mới chạy về quê lánh đi.”
Lý Khác liếc xéo Vân Diệp, dường như không tin. Vân Diệp cũng chẳng thể kể cho hắn nghe bộ mặt tham lam vốn có của Lý Nhị. Con không nói lỗi của cha; kiêng dè người bề trên một chút cũng chẳng chết ai.
“Các bạn học kia ăn gì? Cũng ăn những món như thế này à?” Lý Thái chép miệng, dường như đang hồi tưởng hương vị bữa sáng ngon lành.
Trưởng Tôn Xung và Lý Hoài Nhân cười khổ, nụ cười nghe thật thê lương. Mỗi người khoác vai một vị vương gia, vừa đi vừa nói:
“Tướng quân Ngưu chỉ có một cách quản lý, mà lão nhân gia cũng chỉ biết mỗi cách đó, chính là quân pháp. Còn hình phạt thì sao? Trước kia lão nhân gia cũng chỉ biết một món, đó là đánh bằng gậy quân. Giờ có thêm món mới gọi là cấm túc. Ba người bọn ta, cộng thêm Trình Xử Mặc, đại ca đệ là nhóm đầu tiên chịu trận. Mùi vị khó mà kể hết, hình phạt khắc sâu tận xương. Tóm lại, ta nói cho hai đệ một bí quyết sống sót dưới trướng Ngưu Ma Vương: thà chịu phạt thể xác chứ không ăn gậy quân; thà ăn gậy quân chứ không chịu cấm túc. Nhớ kỹ, nhớ kỹ! Đây là điều biểu ca đúc kết bằng nước mắt, bình thường ta chẳng nói với ai đâu.”
Năm người ăn no uống đủ, thả cương cho ngựa thong dong đi về phía thư viện. Bây giờ mới khoảng mười giờ sáng. Nhìn xa, dường như mặt đất bằng phẳng đã phơn phớt xanh, nhưng đến gần thì vẫn trơ trụi một màu. Nhìn ra xa lại thấy một mảng xanh khác. Ngựa tưởng cỏ ở ngay phía trước, bất giác bước nhanh hơn.
Cứ thế, lúc nhanh lúc chậm, chẳng hay chẳng biết họ đã đến thư viện.
Lý Cương cùng ba vị lão giả râu tóc bạc phơ đang ngồi dưới nắng uống trà, thỉnh thoảng lại ngâm nga, dáng vẻ có vẻ nhàn nhã; chỉ có tiếng kêu thảm như heo bị chọc tiết thỉnh thoảng vọng ra từ thư viện là hơi phá hỏng phong cảnh.
Vân Diệp tiến lên hành lễ với mấy vị tiên sinh. Một người nhìn cậu, mỉm cười:
“Lão phu không biết môn cách vật học của ngươi dạy những gì. Nếu là toán học thì ngươi cũng có thể xem là danh gia một thời. Lão Lưu khen ngươi cả trước mặt lẫn sau lưng, hẳn cũng chẳng sai được bao nhiêu. Nếu ngày nào thức ăn cũng ngon như bữa sáng hôm nay, lão phu dạy học trò hạng tám ở Ngọc Sơn này cả đời thì đã sao?”
Lý Cương và mấy người kia cười ha hả, chỉ vào ông lão đang nói, liên tục bảo ông ta làm mất hết vẻ nho nhã.
“Ngọc Sơn tiên sinh là bậc học giả lớn mà vãn bối ngưỡng mộ. Danh xưng thế gia sử học đâu phải hư danh. Thư viện mới lập, còn phải nhờ tiên sinh nâng đỡ nhiều. Còn chuyện ăn uống, vãn bối là tay sành ăn nổi tiếng Trường An, nhất định sẽ không khiến tiên sinh thất vọng.”
Tân Huyền Ngự, nhà sử học lừng danh, gia học uyên thâm, hiệu Ngọc Sơn, tính tình phóng khoáng, cởi mở, là một trong những người biên soạn chính của “Tấn Thư”. Mấy năm gần đây ông ở nhà tu dưỡng, chẳng biết Lý Cương làm thế nào mời được lão nhân gia tới đây.
“Trong thức ăn đưa tới hôm nay có năm loại màn thầu, đều làm từ rau tươi, hương vị thơm ngon. Đây là lần đầu lão phu ăn những món như vậy, thành ra hơi đầy bụng, đành phải ngồi dưới nắng uống trà cho tiêu. Lão phu biết rau quả ở Ôn Thang Giám chưa đến lượt ngươi dùng. Chẳng lẽ mùa đông ngươi cũng trồng được rau sao?” Một lão giả khác tò mò, đặt cuốn “Sử Ký” trong tay xuống rồi hỏi Vân Diệp.
“Thuở nhỏ, tiểu tử theo gia sư phiêu bạt khắp nơi bên ngoài, ăn uống ở đó thật khó mà nuốt nổi. Quanh năm chỉ có vài loại rau, mùa đông lại càng chỉ ăn thịt. Gia sư sợ tiểu tử không sống nổi nên đặc biệt nghĩ ra cách trồng rau như trồng hoa. Không ngờ lại thành công, thế là tiểu tử học được cách trồng rau mùa đông. Tất cả cũng tại ham ăn, khiến tiền bối chê cười rồi. Thật ra đây chỉ là một nhánh nhỏ của cách vật học, gọi là thực vật học. Đáng tiếc tiểu tử chỉ biết thế mà không biết vì sao, phụ lòng ân sư.”
“Ngươi có một người thầy tốt đấy! Sau này phải ngày ngày chăm chỉ, chớ phụ tấm lòng của sư phụ.”
Vân Diệp gật đầu vâng dạ, cam đoan sau này sẽ không sống ngày nào hay ngày ấy nữa.
“Nguyên Chương tiên sinh rất hứng thú với vườn rau nhà ngươi. Bọn ta có thể đến xem một chuyến chăng?”
Có gì mà không thể xem. Dẫu có nhìn thấy, các ông cũng chẳng thể bắt chước được vườn rau nhà họ Vân. Đâu phải cứ trồng trong chậu hoa là xong; đây là của hồi môn của em gái, Vân Diệp không định làm cho nhà kính trồng rau mọc khắp thiên hạ.
Mấy ông lão chẳng cần Vân Diệp đi cùng, gọi một tiểu đồng, để một lão bộc đánh xe bò, rồi lắc lư chầm chậm hướng về phủ họ Vân.
Trưởng Tôn Xung, Lý Hoài Nhân, còn có Lý Tiểu Tam, Lý Tiểu Tứ, bốn tên kia áp sát khe cửa nhìn vào trong, thỉnh thoảng lại run lên. Chẳng cần nghĩ cũng biết, hình phạt của lão Ngưu khiến bọn họ sợ đến mất mật.
Vân Diệp ho một tiếng, bốn người kia suýt ngồi bệt xuống đất.
“Diệp ca, đệ thấy Ngưu tướng quân dùng gậy to bằng bắp tay nện vào mông họ, máu chảy cả ra.” Lý Khác run rẩy, nói năng lắp bắp.
“Gậy gỗ à? Thế vẫn còn nhẹ đấy, không dùng roi da đã là nể mặt cha chúng rồi.” Lý Hoài Nhân rốt cuộc cũng từng sống sót dưới ngọn roi của Ngưu Ma Vương.
“Thế này không được, chỉ biết dùng vũ lực sẽ hỏng việc. Ta vào khuyên ông ấy đây.” Vân Diệp vừa nói xong, bốn tên khốn kia đã chạy mất dạng.
Đẩy cửa lớn ra, cậu hít ngược một hơi lạnh. Chỉ thấy dưới đất nằm la liệt người, mông trắng hếu phơi ra ngoài, chằng chịt vết bầm xanh tím. Mười thân binh của lão Ngưu cầm những cây gậy to bằng bắp tay, thỉnh thoảng lại nện một cái vào cái mông nào đó đang ngọ nguậy dữ dội. Lão Ngưu ngồi dưới mái hiên, thong thả nhấp rượu. Trong tay ông là chiếc bình rượu nhỏ bọc đồng mà Vân Diệp đặc biệt làm cho, đựng đầy rượu mạnh, có thể tiện tay nhét vào ngực áo, rất tiện.
“Nhóc con, về rồi à? Trong nhà mọi việc đều ổn chứ? Thân thể lão phu nhân vẫn còn khỏe chứ?” Lão Ngưu tiện miệng hỏi thăm bà nội vài câu.
“Ngưu bá bá, các học sinh này mới đến, chưa biết sự lợi hại của bá, có hơi lơ là cũng là chuyện dễ hiểu. Giờ chúng đã biết lỗi rồi, bá rộng lòng tha cho lần này được không?”
Ngay dưới chân Vân Diệp là Mạnh Bất Đồng. Tên nhóc này ôm lấy chân cậu, nước mắt sắp tuôn thành sông.
“Lũ nhóc hư hỏng kia, nghe lão phu nói đây! Bệ hạ giao các ngươi cho lão phu là vì không muốn các ngươi thành lũ phế vật chỉ biết ăn. Lão phu tung hoành nam bắc, trên tay không dưới ngàn mạng người. Lũ vô dụng các ngươi, nếu không muốn chết thì ngoan ngoãn vào học! Mỗi tuần thi nhỏ một lần, mỗi tháng thi lớn một lần. Kẻ nào lười biếng, bất kính với thầy, lão phu sẽ khiến các ngươi hối hận vì đã chui ra từ bụng mẹ. Từ ngày mai, nghe tiếng chiêng thì dậy, trống vang thì ngủ, không được trái lệnh. Lão phu sẽ ăn cùng ở cùng với các ngươi. Hề hề, dù ngươi có là một cục bùn, lão phu cũng sẽ luyện thành thép cứng cho xem.”
Lời này tuy không hợp với quy luật bảo toàn vật chất, nhưng có thể nghe ra quyết tâm không đạt mục đích thì không thôi của lão Ngưu. Ông mong trong số những người này tốt nhất có thể xuất hiện thêm vài người như Vân Diệp. Một là để cống hiến nhiều hơn cho Đại Đường; hai là có thể giúp Vân Diệp chia sẻ áp lực. Chỉ cần còn có người đạt đến trình độ của Vân Diệp, tức là Vân Diệp cũng chẳng kỳ dị đến thế; những thủ đoạn thần kỳ của cậu là nhờ học thức, chứ không phải thần tiên yêu quái gì.
Ở Trường An, Vân Diệp đã nghe lão Ngưu nói những lời này rồi. Ông bảo cậu cứ giả vờ không biết chuyện bệ hạ muốn đưa hết đám tai họa ở Trường An đến chỗ ông. Giả vờ như chỉ trên đường tới đây cậu mới hiểu ra. Như vậy sẽ tạo cơ hội để ông và đám công tử ăn chơi thân thiết với nhau; sau này ở thư viện, ông đóng vai ác, Vân Diệp đóng vai hiền, xem có thu phục được lòng đám người này không.
Nhìn lão Ngưu đứng dưới mái hiên nói đến sùi bọt mép, mắt Vân Diệp đỏ hoe, trong lòng gào lên: Ta có tài đức gì mà khiến một vị lão nhân như thế này phải bôn ba vì ta?”