Ngưu Tiến Đạt phát điên. Ông vung hoành đao chém vào một chiếc chum khác, lưỡi đao va phải chum sành tóe lên một vệt lửa, vậy mà chum vẫn không vỡ. Ông bèn nện một quyền vào thân chum, chum sành lập tức vỡ tan. Bàn tay rướm máu bới lia lịa trong đất cát, đầu ngón tay dường như chạm phải thứ gì đó, động tác của ông lập tức chậm lại. Hai tay gạt đất ra, một củ khoai tây lộ diện. Ông mừng rỡ khôn xiết, rồi tiếp tục bới lớp đất còn lại. Khi đất được dọn sạch, thân lá khoai tây khô vàng cùng rễ cây hiện ra trước mắt mọi người. Rễ mọc đầy khoai, đếm kỹ có đến hơn mười củ lớn nhỏ, củ to bằng nắm tay, củ nhỏ cỡ quả trứng gà; cả chùm khoai nối trên rễ trông chẳng khác nào chùm nho. Lão Ngưu sờ củ này, chạm củ kia. Chưa bao giờ ông nghĩ một hán tử cứng cỏi, đôi tay như gọng kìm, lại có mặt dịu dàng đến vậy. Nước mắt chảy dọc gương mặt hằn sâu những nếp nhăn. Chiếc áo bào tím vừa rồi còn uy phong lẫm liệt giờ dính đầy bùn đất, đai ngọc trắng phủ bụi, hốt triều vứt sang một bên. Đường đường là trụ quốc tướng quân mà khóc như đứa trẻ còn đỏ hỏn, thật chẳng dám nhìn. Lý Thừa Càn cũng chẳng còn chút dáng vẻ thái tử nào, nằm sấp trên miệng chum, hai tay điên cuồng bới đất bên trong, nom hệt một con chuột chũi khổng lồ. Lão Trình còn giữ ý tứ hơn, lấy búa đập vỡ chum sành, học theo Vân Diệp nắm thân lá kéo lên, lôi ra cả chùm khoai. Thuận tay thò vào đất bới một cái, ông lôi ra một củ khoai to bằng đầu cừu, ôm củ khoai khổng lồ cười khì khì. Vân Diệp định đào chum khoai cuối cùng thì bị lão Trình ngăn lại: “Để bệ hạ tự đào.” Thấy ánh mắt đầy ẩn ý của lão Trình, Vân Diệp chợt hiểu ra: nịnh nọt thì phải nịnh cho trọn gói, tuyệt đối đừng để người được nịnh rơi vào cảnh lửng lơ, như thế sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả nịnh bợ.
Bốn chum khoai tây cộng lại được ba mươi mốt cân sáu lạng, bày thành một đống lớn trên chiếc bàn phủ vải gai. Bốn hộ vệ cấp tướng đứng quanh, mình mặc giáp trụ, quay lưng về phía bàn, hoành đao và mã sóc trong tay lóe ánh lạnh. Khoa trương hơn nữa là một người cầm chùy xích, dây xích sắt dài hai trượng quấn quanh người, sát khí đằng đằng. Người không dám bén mảng đến gần, Vân Diệp đoán ma quỷ cũng chẳng dám bén mảng. Loại cây trồng cho sản lượng cao nhất từ trước đến nay đã ra đời. Sản lượng năm mươi thạch khiến đám người này phát điên cả rồi. Lý Thừa Càn toàn thân run bần bật, miệng lắp bắp không nói nên lời. Ngưu Tiến Đạt khóc rồi lại cười, lão Trình uống trà ừng ực, mặt tím bầm. Trạng thái của họ ảnh hưởng đến cả doanh trại Tả Vũ Vệ, toàn quân đều trong tư thế sẵn sàng nghênh địch: đao tuốt khỏi vỏ, ngựa thắng yên, cung giương dây. Từng đội quân sĩ đi tuần qua lại. Kẻ nào vô cớ đến gần doanh trại trong phạm vi trăm trượng, giết không tha. Trưởng Tôn Xung, Lý Hoài Nhân và Vân Diệp trông cứ như gặp ma. Trình Xử Mặc vỗ vai Vân Diệp, cười ha hả, cứ một mực khoe với đồng liêu: “Huynh đệ ta thế nào? Nói người sắp chết sống lại là sống lại; nói có loại lương thực cho sản lượng mười lăm thạch một mẫu là làm ra được năm mươi thạch. Ai dám không tin lời hắn?”
“Thái tử điện hạ, giờ có thể tiến hành thử nghiệm ăn được chưa ạ?” Thấy mọi người cuối cùng cũng bình tĩnh lại đôi chút, Vân Diệp vội bước lên bẩm báo.
“Vân khanh, phép thử này làm thế nào, có tác dụng gì, vì sao phải làm?” Lý Thừa Càn có một điểm không hay: chuyện gì cũng phải hỏi cho rõ ngọn ngành, còn phải giải thích cho chàng từng thứ một. Trình Xử Mặc thì tốt hơn nhiều, bảo ăn là ăn, bảo làm gì thì làm nấy, chẳng bao giờ hỏi. Chẳng biết Lý Thừa Càn học đâu ra cái tật xấu cứ truy đến cùng này.
“Chỉ là nấu lên ăn thử, xem có chuyện gì không hay xảy ra, chẳng hạn như ngộ độc, tiêu chảy hay những phản ứng bất lợi khác sau khi ăn. Dù sao đây cũng là một loại lương thực mới, thử nghiệm ăn là khâu không thể thiếu. Nếu không có phản ứng bất lợi thì hãy trồng đại trà; bằng không chẳng khác nào chà đạp lên mạng người.” Chuyện gì cũng cứ nâng lên tầm nhân tính trước, rồi mới nói ra điều mình muốn, như vậy sẽ dễ thành công hơn. Quả nhiên, Lý Thừa Càn suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vân khanh định tìm ai làm thử nghiệm này?”
“Khoai tây là do vi thần trồng, đương nhiên sẽ do vi thần ăn thử. Nếu cần thêm người thì có thêm Hiệu úy Chiết Xung Trình Xử Mặc cũng được.” Tiểu Trình nghe Vân Diệp nói vậy thì cười toe toét, vội bước ra làm bộ đại nghĩa lẫm liệt: “Vi thần nguyện làm người nếm thử.”
“Điềm lành đã chẳng có bao nhiêu, lại còn phải để làm giống. Xem ra hai củ là đủ để thử xem hiệu quả thế nào. Vân khanh lấy hai củ ăn thử nhé?” Nói xong, chàng đích thân lấy hai củ khoai nặng một cân trên bàn đưa cho Vân Diệp. Vân Diệp nhận khoai, tạ ơn thái tử rồi kéo Trình Xử Mặc chạy về trướng của mình. Nói ra thì trước khi thu hoạch khoai tây, Vân Diệp đã hầm thịt bò rồi; đến lúc này cũng đã được một canh giờ, chắc thịt bò đã nhừ tơi, chỉ cần cho khoai tây vào là có thể dọn ra một nồi khoai tây hầm thịt bò thơm lừng. Nghĩ thôi đã ứa nước miếng.
Vào trong trướng, Vân Diệp thành thạo gọt vỏ, thái miếng, rửa qua nước cho trôi bớt tinh bột rồi ào một cái đổ hết vào nồi đất, đậy nắp. Quay sang nói với Trình Xử Mặc: “Ngửi thấy mùi thịt bò hầm khoai tây thì thần tiên cũng chẳng ngồi yên nổi. Trước kia ân sư làm mấy lần, lần nào tiểu đệ cũng ăn sạch bách, còn phải lấy cơm chùi sạch đáy đĩa mới thôi. Hôm nay huynh đệ ta tha hồ ăn một bữa.” Trình Xử Mặc cười tít mắt, nuốt nước miếng lia lịa, gật đầu không ngớt. Món ăn mà đến Vân Diệp, kẻ kén ăn nhất khắp Tả Vũ Vệ, còn nhớ mãi không quên, thì dở sao được? Chàng biến đâu ra một vò rượu, ghé miệng vò uống một ngụm rồi đưa cho Vân Diệp. Vân Diệp tu một ngụm lớn. Rượu nho chua ngọt dễ uống, hơn hẳn thứ nước vo nồi kia.
Khoai tây trong nồi đất đã hầm vàng óng, tỏa ra mùi thơm nức mũi. Bốc một nắm hành dại bỏ vào, đảo vài cái là xong. Dùng muỗng múc một miếng khoai đưa đến bên miệng Trình Xử Mặc. Tiểu Trình nuốt một miếng, nóng đến nhảy dựng lên nhưng không nỡ nhả ra. Khoai vừa vào miệng đã tan, bở mềm, thơm bùi, lại thấm đẫm nước thịt bò, đúng là mỹ vị chốn nhân gian. Hai huynh đệ cứ người một miếng, ta một miếng, ăn đến quên trời quên đất, chẳng hề nhận ra phía sau đã đứng kín người. Mỗi người bị vỗ một cái vào sau gáy mới giật mình tỉnh lại.
“Đồ bất hiếu, có món ngon mà cũng chẳng gọi lão phu.” Lão Trình giật lấy cái muỗng, chắp tay chào thái tử.
“Đợi lão phu nếm thử rồi hẵng bàn về món này.” Nói xong, ông xúc một muỗng thật đầy nhét vào miệng, nhắm mắt cẩn thận thưởng thức, thỉnh thoảng lại lắc lư đầu, tấm tắc khen ngợi.
“Điềm lành đúng là điềm lành, vừa ngon miệng vừa chắc bụng. Để lão phu nếm thêm miếng nữa.” Lão Trình nói rồi lại xúc một muỗng đầy. Vừa đưa vào miệng đã nghe thái tử nuốt nước miếng nói: “Cô cũng muốn nếm thử.” Trình Xử Mặc vội chạy đi lấy thêm một cái muỗng, hai tay dâng lên cho thái tử. Lý Thừa Càn cũng xúc một muỗng đầy trong nồi, thổi nguội rồi ăn từng miếng một. Chẳng biết chàng nếm ra vị gì, chỉ thấy tay càng lúc càng xúc nhanh hơn. Ngưu Tiến Đạt cũng xúc một muỗng bỏ vào miệng, cứ như đang thưởng thức gan rồng tủy phượng. Nồi đất khoai tây hầm thịt bò vốn chẳng nhiều, làm sao chịu nổi mọi người mỗi người một miếng, cùng nhau nếm thử? Chỉ trong chớp mắt, ngay cả nước sốt cũng chẳng còn.
Lý Thừa Càn ngượng ngùng lau miệng rồi hỏi lão Trình: “Trình thúc thúc thấy thế nào?”
“Đồ tốt, đúng là một loại lương thực tốt, vừa chắc bụng vừa đỡ đói, sản lượng lại cực cao, chẳng kén đất, ruộng khô cũng trồng được. Vân tiểu tử nói cất trong hầm có thể giữ được một năm. Hiếm có nhất là nó cực kỳ ngon. Đại Đường ta quả thực được trời ban cho một điềm lành lớn, đáng mừng, đáng mừng.” Lão Trình đương nhiên ra sức tâng bốc. Mọi người chẳng ai thấy lão Trình nói quá, cứ liên tục phụ họa, ai nấy đều bảo Trình đại tướng quân nói có lý.
“Đại tướng quân nói rất phải. Chắc phụ hoàng cũng đã đợi đến sốt ruột, cô sẽ dâng biểu ngay, tường thuật những điều đã nghe, đã thấy, xin ban thưởng cho Vân khanh. Không biết hai vị thúc thúc có thể cùng ký tên không? Cô quyết định cho năm trăm tinh binh Tả Vũ Vệ hộ tống chum điềm lành còn lại vào kinh dâng lên bệ hạ. Chuyện hệ trọng, để tướng quân Ngưu dẫn quân nhé?” Ngưu Tiến Đạt và Trình Giảo Kim chắp tay nhận lệnh.
Ngày hôm sau, Ngưu Tiến Đạt dẫn năm trăm tinh binh, kéo theo chiếc chum chứa khoai tây vừa đào được, bụi bay mù mịt trên đường tiến về Trường An.