Sau hai tháng gian nan bôn ba, cuối cùng Vân Diệp cũng được sống những ngày tháng như heo. Mỗi ngày ngủ đến khi tự tỉnh, không còn phải lo thiếu thức ăn hay không có quần áo mặc mà chạy rông. Buổi sáng sẽ có người bưng nước rửa mặt đến, ngay cả que đánh răng cũng chuẩn bị sẵn. Que đánh răng là cành liễu nhỏ, một đầu được làm tưa ra, chấm muối xanh để chải răng, có thể xem là bàn chải phiên bản đơn giản. Nhưng Vân Diệp có bàn chải của mình, đương nhiên chẳng cần cành liễu. Chỉ là lúc cậu vừa đánh răng vừa rung đùi, tai họa từ trên trời bỗng giáng xuống. Trình Xử Mặc? Miệng Vân Diệp đầy bọt trắng, cả người run bần bật. Trình Xử Mặc lao bổ tới, ghì chặt cậu xuống đất, cố sức duỗi thẳng tay chân, nạy miệng nhét vào một chiếc khăn tay rồi buộc ngang sau gáy. Hắn tháo thắt lưng, quấn mấy vòng quanh chân siết chặt, hai tay cũng bị trói vào eo, cả người bị trói thành một khúc gỗ nằm ngửa. Vân Diệp trợn mắt, ngơ ngác nhìn Trình Xử Mặc, không hiểu vì sao người vừa nãy còn đánh răng cùng mình lại đột nhiên trói mình, còn trói kiểu biến thái thế này. Chẳng lẽ tên này có sở thích đặc biệt? Trình Xử Mặc lúc ấy mới thở phào nhẹ nhõm, quay người chạy đi, vừa chạy vừa la: “Đại phu! Đại phu! Mau đến đây, mau có ai đến đây! Huynh đệ ta lên cơn động kinh rồi!” Nghe hắn la như thế, Vân Diệp chỉ muốn chết quách đi cho xong. Ta chỉ đánh răng thôi mà, có cần trói ta lại rồi còn vu khống ta bị động kinh không? Ngươi nhét cái gì vào miệng ta vậy? Mong ngàn vạn lần đừng là chiếc khăn tay của ngươi, hôm qua ta còn thấy ngươi dùng nó lau nách. Nghĩ đến đó, trong miệng lập tức dậy lên đủ thứ vị chua, ngọt, đắng, cay, tê, còn có một vị mặn kỳ quặc. Vân Diệp trợn mắt, ngất lịm đi.
Tỉnh lại lần nữa, cậu đã nằm trên giường trong quân trướng. Vân Diệp nhìn Trình Giảo Kim đầy vẻ lo âu, vừa định nói thì lão Trình đã chặn miệng cậu, đau xót bảo: “Hiền điệt chớ nói nhiều, an tâm dưỡng bệnh là quan trọng nhất. Xưa nay trên đời vốn chẳng có chuyện gì thập toàn thập mỹ. Hiền điệt là bậc tuấn tài hiếm có, chưa bàn đến chuyện khác, chỉ riêng thuật làm muối khéo léo kỳ diệu đã giúp Đại Đường ta có thêm một cách cứu mạng; giải được nỗi khổ thiếu muối ở Lũng Hữu, có thể nói là ban phúc cho muôn dân. Về môn toán học, hiền điệt khiến Hoàng Chí Ân phải cúi đầu trước cái đầu vốn kiêu ngạo của mình, cầm đuốc nằm bò trên đất tính toán suốt một đêm, cũng có thể gọi là kỳ tài. Trời xanh bất nhân, lại khiến hiền điệt mắc chứng bệnh hiểm nghèo này, thật khiến người ta tiếc thương khôn nguôi. Cứ an tâm dưỡng bệnh, đừng lo nghĩ nhiều. Sau khi khỏi bệnh, lão phu còn phải nhờ cậy hiền điệt nhiều.” Vân Diệp run rẩy chỉ tay về phía Trình Xử Mặc đang đắc ý bên cạnh. Trình Xử Mặc lập tức nhét cánh tay cậu vào trong chăn, vẻ mặt vẫn chưa hết kinh hồn, nói: “Huynh đệ, đệ đừng nói nữa, an tâm dưỡng bệnh mới là việc chính. May mà ngu huynh thấy tình thế không ổn, ra tay nhanh, nếu không đệ cắn phải lưỡi thì hỏng bét. Đừng cảm ơn, ai bảo chúng ta là huynh đệ.” Nghe lời vô liêm sỉ ấy, Vân Diệp đang định bật dậy bóp chết tên khốn này thì ngoài trướng bỗng vang lên tiếng ồn ào, rồi một giọng the thé chói tai truyền vào: “Thiên sứ đến! Vân Diệp, chưởng hành quân thư ký của Lan Châu vệ, tiếp chỉ!”
Nghe thấy giọng ấy, Vân Diệp đang định bật dậy lại rụt vào trong chăn. Cậu thật sự không hiểu phải tiếp chỉ thế nào, và vì sao lại có thánh chỉ ban cho mình. Chẳng lẽ bệ hạ Lý Nhị đã biết đến sự tồn tại của mình? Đáng sợ quá. Nghe nói người xưa có thể tính chuyện xưa nay, lai lịch của mình đã bị người ta biết rõ rành rành, với chút bản lĩnh này của mình thì còn lăn lộn cái quái gì nữa. Đúng lúc tiến thoái lưỡng nan, cậu nghe Trình Giảo Kim lên tiếng: “Lạ thật, tấu chương của lão phu dâng lên mới hơn một tháng, sao hôm nay đã có chỉ truyền xuống? Lão phu ra xem thử.” Nói rồi ông bước khỏi quân trướng. Trình Xử Mặc ghé sát tai Vân Diệp, khẽ nói: “Công lao cha báo lên cho đệ đã được bệ hạ phê chuẩn rồi. Ca ca đi xem đây.” Nói xong hắn cũng chạy mất.
Vân Diệp rúc trong chăn, đầu óc rối bời như nồi nước sôi. Chỉ trong chốc lát, cậu chẳng nghĩ ra được gì. Trước kia tuy từng tưởng tượng cảnh này, nhưng đến lúc thật sự xảy ra lại hoàn toàn bó tay, không biết phải đối mặt thế nào. Thôi cũng được, giả bệnh cũng là một lựa chọn.
Chẳng bao lâu sau, Trình Giảo Kim cùng một người trẻ tuổi bước vào. Người ấy đội mũ ô phốc, trên mũ khảm một miếng ngọc trắng, mặc áo ngoài cổ tròn màu đen, thắt đai da đen, chân đi đôi giày đế mỏng nhẹ, trông tinh thần phấn chấn. Mặt trắng không râu, đôi mắt linh hoạt vô cùng, chưa nói đã cười: “Chao ôi, đây hẳn là Vân công tử, người đã dùng một nghề giải nguy rồi! Bệ hạ nghe nói công tử dùng cách làm muối khéo léo ở Lũng Hữu, giải quyết nỗi khổ thiếu muối nơi đây, long nhan rất vui mừng, đặc biệt lệnh cho ta ngày đêm chạy đến Lũng Hữu, thay bệ hạ xem thử kỳ tài mười bốn tuổi. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên phong thái hơn người!” “Đại nhân quá khen. Đại nhân đến tuyên chỉ mà Vân Diệp lại nằm liệt giường bệnh, thật thất lễ.” Không biết nên xưng hô với thái giám thế nào, cậu bèn gọi là đại nhân, dù sao cứ là quan thì gọi vậy không sai, thái giám cũng là quan mà. Nói rồi cậu làm bộ định ngồi dậy. Thái giám vội đè cậu xuống, vẫn the thé nói: “Vân công tử đang bệnh, Quốc công gia đã dặn rồi, công tử không cần đứng dậy. Bệ hạ xưa nay cầu hiền như khát, ắt sẽ không trách chút thất lễ nhỏ này. Ta cũng chẳng dám nhận tiếng đại nhân, công tử cứ gọi ta là Lưu nội thị.” Nói xong, ông đứng quay mặt về phía nam, lưng hướng bắc; lão Trình cũng đứng bên cạnh, chắp tay. Lưu nội thị khẽ hắng giọng: “Phụng thiên thừa vận, thiên tử chiếu rằng: Nay có lương gia tử họ Vân tên Diệp, từ nhỏ đã bẩm thụ phẩm hạnh tốt lành, khắc…” Thái giám đọc suốt thời gian một chén trà, ngoài mấy câu mở đầu, Vân Diệp chẳng hiểu nổi những lời văn cổ ấy nói gì. Vất vả lắm cậu mới nghe thấy tước Bình An huyện nam; chắc đó là tước vị ban thưởng cho mình. Mình cũng thành tước gia rồi ư? Đợi Lưu nội thị đọc xong, Trình Giảo Kim đỡ Vân Diệp quỳ lạy ba lần, dập đầu chín lần ngay trên giường. Lưu nội thị lập tức tươi cười, chắp tay chúc mừng: “Chúc mừng tước gia, chúc mừng tước gia! Mười bốn tuổi đã được phong nam tước, ngày sau phong hầu chỉ còn trong tầm tay!” Vân Diệp biết tên này đang đòi tiền mừng. Cậu sờ khắp người mà chẳng có món vàng bạc châu ngọc nào để thưởng. Đang lúng túng, Trình Xử Mặc bưng một chiếc khay bước vào, cười hì hì nói với Lưu nội thị: “Nội thị vất vả ngàn dặm bôn ba, huynh đệ ta vô cùng cảm kích. Được tin vui thế này, sao có thể để nội thị về tay không? Chút lòng thành nho nhỏ, mong Lưu nội thị đừng chê.” Lưu nội thị cũng là người tinh ý, cười tủm tỉm đón lấy khay rồi hành lễ với Vân Diệp: “Tạ tước gia ban thưởng.” Ông lại hành lễ với Trình Giảo Kim, bưng khay lui khỏi quân trướng. Vân Diệp có thiện cảm với thái giám biết ý tứ, hiểu lòng người này; xem ra họ chẳng tệ hại như trong sử sách miêu tả. Đường Chẩn từng viết trong “Tiềm Thư” rằng thái giám: “Trông chẳng giống thân người, ngắm chẳng giống mặt người, nghe chẳng giống tiếng người, xét chẳng gần tình người.” Không biết đám người ấy có thành kiến với thái giám hay từng bị thái giám hãm hại, tóm lại Vân Diệp thấy Lưu nội thị này là người khá ổn. Chưa nói đã cười, biết điều, hiểu chuyện, khiến người ta cảm thấy như được gió xuân lướt qua. Còn trong lòng ông ta có âm u hay không, liên quan quái gì đến ta.