Lý Tĩnh vốn luôn vững vàng như núi Thái, vậy mà lúc này lại nằm rạp dưới đất khóc nức nở. Lý Nhị ngơ ngác, các đại thần cũng ngơ ngác. Thấy nỗi đau của Lý Tĩnh không phải giả vờ nhất thời, nước mắt ông đã tuôn rơi, giọng khản đặc, cứ khẩn khoản xin bệ hạ cho nghỉ dài ngày để đi tìm huynh đệ của mình, vơi nỗi tương tư bao năm.
Tình huynh đệ thắm thiết đúng là đâu đâu cũng có! Vân Diệp vừa xoa mông vừa thầm cảm khái. Chỉ mới thăm dò một chút mà đã gây ra động tĩnh lớn thế này; đường đường đại tướng quân lại định bỏ mặc thiên quân vạn mã, vợ đẹp thiếp yêu để đi tìm một gã đầu than đen trong truyền thuyết. Tình cảm giữa hai người xem ra đã vượt xa tình bạn, hóa thành ngọn núi lưng tựa lưng khổng lồ. Chẳng lẽ ông ta và Cầu Nhiêm Khách mới là một đôi, còn Hồng Phất Nữ chỉ là kẻ thứ ba kỳ quặc?
“Vân Diệp, ngươi nói cho ái khanh Lý biết Cầu Nhiêm Khách đã đi đâu. Không được giấu giếm.” Có lẽ Lý Nhị bị làm phiền đến phát bực, bèn gầm lên với Vân Diệp.
“Bẩm bệ hạ, Cầu Nhiêm Khách đã đến Bạch Ngọc Kinh, có lẽ sẽ không về nữa.” Thời Đường, quan niệm hoàng quyền do trời ban đã ăn sâu vào lòng người; trên đời này khắp nơi đều có những miền đất không ai biết đến. Núi Côn Luân có Vương Mẫu, biển Đông có Long Vương, trên trời có chư thần chư Phật, dưới đất có Diêm Vương. Tóm lại, chỗ nào cũng đầy thần tiên. Dù ngươi có ngồi xổm trong nhà xí, biết đâu cũng có một vị thần tiên hèn hạ đang lén nhìn. Thêm Bạch Ngọc Kinh vào thì có gì lạ? Hơn nữa, cái tên do ta đặt nghe một cái là khiến người ta muốn đến xem rồi. Trong lòng Vân Diệp tràn ngập trò đùa ác ý.
“Nói nhăng nói cuội! Bạch Ngọc Kinh là tên gọi khác của mặt trăng, ai mà trèo lên mặt trăng được?” Lý Tĩnh quả không hổ là văn võ song toàn; phản ứng đầu tiên của ông là Vân Diệp đang nói nhăng nói cuội.
“Lý đại tướng quân uy phong quá nhỉ! Vừa đá một vị hầu tước ngã chổng vó, giờ lại mắng người ta nói nhăng nói cuội. Ai bảo trên mặt trăng không có người? Có Hằng Nga, có Ngọc Thố. Biết đâu Cầu Nhiêm Khách mê sắc đẹp của Hằng Nga, có cách lên mặt trăng gặp mỹ nhân thì cũng chẳng lạ.” Tính bênh người nhà của Trình Giảo Kim bùng lên. Ông đã xem Vân Diệp như con cháu trong nhà; chính ông đá cậu ta hết cú này đến cú khác thì không sao, người khác mà đá là ông không vui.
Lý đại tướng quân lập quá nhiều chiến công, từ lâu đã khiến quần thần bất mãn. Cơ hội hiếm có để châm chọc Lý Tĩnh, còn chờ lúc nào nữa? Thế là cả điện cười vang.
Mặt Lý Nhị xanh mét. Ngài khẽ ho hai tiếng, đại điện lập tức yên lặng. Ngài nhìn Vân Diệp đầy vẻ hung dữ, hỏi: “Bạch Ngọc Kinh là chuyện thế nào? Khai thật ra. Nếu còn nói nhăng nói cuội, trẫm sẽ cho ngươi đến Bạch Ngọc Kinh.” Một lời đe dọa thật tàn nhẫn.
“Vi thần ở trong đại điện này, sao dám nói nhăng nói cuội? Thần cũng từng hỏi sư phụ Bạch Ngọc Kinh ở đâu, nhưng đáp lại là một trận đòn nhừ tử. Đó là lần đầu tiên sư phụ đánh thần, mông đau đến tê dại, cho nên lời người nói thần nhớ rất rõ. Sư phụ bảo: Người đời đều muốn trường sinh, từ đế vương đến dân thường, ai cũng xem sống lâu hơn là ước mơ lớn nhất. Nhưng họ không biết bản thân trường sinh đã là chuyện nực cười nhất. Nhà Phật cầu tịch diệt, Đạo gia cầu vô vi, nhà Nho tìm đạo trung dung; tuy đường đi khác nhau, cuối cùng đều muốn biến con người thành đá. Rùa sống lâu vì chậm chạp, cây cối sống lâu vì bất động; thứ trường tồn từ xưa đến nay chỉ có đá. Diệt dục vọng, tuyệt luân thường, cắt đứt năm giác quan, ngăn nghe nhìn, như thế còn là người sao? Không biết nóng lạnh, chẳng phân biệt thơm thối, không nhận rõ phải trái, không có lòng với gia đình đất nước, không biết tình thân, không vui buồn, khác gì cây khô? Con người khác loài cầm thú ở chỗ chúng ta biết suy nghĩ, hiểu lễ nghĩa, biết tình thân, biết lao động, biết sáng tạo, biết cải tạo trời đất, cũng biết tạo nên trời đất, khiến vạn vật trên đời phục vụ mình. Đó mới là bổn phận của con người. Vượt quá khả năng của mình, mơ cầu trường sinh hư ảo, nào biết trời xanh đã sớm an bài: muốn trường sinh thì phải biến thành đá. Người đời ngu muội như thiêu thân lao vào lửa, khóc lóc tranh nhau đòi hóa đá, thật nực cười. Lão phu đã bước một chân vào Bạch Ngọc Kinh, vậy mà vẫn cố rút chân về, chỉ vì không muốn trở thành một khối đá giữa trời đất. Ta muốn vui sướng tột cùng, đau buồn tột cùng, bi thương tột cùng, đau đớn tột cùng, chứ không muốn biến thành đá. Sư phụ còn hỏi ta: muốn làm người trăm năm hay làm hòn đá vạn năm? Vi thần đáp, đương nhiên muốn làm người, dù hòn đá sống trăm vạn năm ta cũng không làm. Sư phụ rất vui, xoa đầu ta rồi ngâm một bài thơ: Trên trời có Bạch Ngọc Kinh, chín tầng trời, mười hai thành; tiên nhân vuốt đỉnh đầu ta, kết tóc ban trường sinh. Nghe bài thơ ấy xong, vi thần gặp ác mộng suốt mấy ngày liền, cứ ngỡ có một vị tiên nhân giống hòn đá muốn biến thần thành đá như ông ta. Sư phụ phải ôm thần ngủ hai ngày, thần mới thoát khỏi cơn ác mộng. Đó là tất cả những gì vi thần biết về Bạch Ngọc Kinh.”
Vân Diệp thành tâm mong Lý Nhị nghe lọt tai, đừng mơ tưởng chuyện trường sinh nữa. Biết bao vị đế vương anh minh đã sa vào cái hố trường sinh này, để lại tiếng cười chê muôn đời.
Lý Tĩnh không nói gì nữa. Trên mặt ông chẳng rõ là vui hay buồn. Ông chắp tay với Vân Diệp: “Không biết sư phụ ngươi có nói huynh đệ Cầu Nhiêm Khách của ta rốt cuộc ra sao không? Vừa rồi Lý mỗ thất lễ, mong Vân hầu nói thật cho biết.”
“Lý bá bá, tiểu điệt xin nói thật, bá bá nhất định đừng tức giận.” Nói rồi cậu lại cúi chào các quan văn võ khắp đại điện: “Vãn bối chỉ xin nhắc lại lời sư phụ, mong bệ hạ đừng trách tội, các vị thúc bá cũng xin rộng lòng lượng thứ. Nếu không, mỗi người đá một cái thì vãn bối sẽ thành thịt nát mất.”
Lý Nhị sa sầm mặt nói: “Cứ nói thật, trẫm tự có quyết định.”
“Đã hứa là không trách tội đấy nhé.” Vân Diệp vội chốt lại cho chắc.
Cả điện cười vang. Quần thần rất tò mò không biết sư phụ cậu đã nói thế nào, chẳng lẽ muốn nhét hết mọi người trong điện này vào đó?
“Sư phụ bảo: Loại ngốc có bản lĩnh như Cầu Nhiêm Khách, vào đó càng nhiều càng tốt. Thiên hạ nay lại bắt đầu thái bình, lão phu chỉ hận không thể tống hết đám tai họa ấy trên khắp thiên hạ vào đó hóa đá, như vậy thiên hạ cũng yên ổn thêm được mấy năm. Cầu Nhiêm Khách e là vẫn chưa vào được; lòng còn chấp niệm, còn vướng bận đủ điều. Dù có đến Bạch Ngọc Kinh, không chết thì cũng phải lột một lớp da.” Vừa nói xong, Vân Diệp đã chạy ra sau cây cột trốn, quyết định không ló mặt ra nữa.
Lý Tĩnh tức giận đầy bụng. Nghĩ đến chuyện sống chết của Cầu Nhiêm Khách còn chưa rõ, sư phụ Vân Diệp lại cười trên nỗi đau của người khác, ông chỉ muốn túm lấy cậu trút giận. Thấy cậu nấp sau cột, khó lòng bắt được, ông đành “hừ” một tiếng rồi không nói gì nữa.
Phòng Huyền Linh cười ha hả, bước ra khỏi hàng tâu: “Bệ hạ, lão thần lại thấy lời này tuy thô mà lý chẳng thô. Những kẻ khuấy đảo phong vân thiên hạ, không ai không là bậc thân thủ thông thiên. Nếu đưa hết những bậc hào kiệt ấy vào Bạch Ngọc Kinh, lão thần mặt dày xin theo cùng cũng cam lòng. Ha ha ha...”
Trong chốc lát, quần thần trong triều tranh nhau đòi đến Bạch Ngọc Kinh. Dĩ nhiên cũng chẳng thiếu kẻ tự nâng giá bản thân, chẳng hạn lão ngốc Uất Trì. Mẹ kiếp, ngươi vốn đã là một tảng đá rồi, còn tranh cái gì nữa?
Triều đường của Lý Nhị biến thành cái chợ, ồn ào náo nhiệt. Lý Nhị nhìn mà chau mày, ho hồi lâu mới ngăn được đám quần thần nói nhăng nói cuội. Thấy Vân Diệp thò đầu khỏi sau cây cột nhìn ra, ngài tức đến không chịu nổi, bèn sai nội thị lôi cậu ra.
“Hừ! Triều đường đang yên đang lành lại biến thành cái chợ, còn ra thể thống gì nữa? Ái khanh Lý đã hỏi xong, vậy họa phúc của Cầu Nhiêm Khách cứ để hắn tự gánh lấy, đừng đau buồn nữa. Giống khoai tây thần kỳ tuy do hắn tìm được, nhưng người dâng lên trẫm lại là Vân Diệp. Trẫm đã nói sẽ lấy tước hầu thưởng công lớn, lấy vạn lượng vàng đền công lao vất vả, ắt sẽ không nuốt lời. Người đâu, dâng quan phục lên.” Hai nội thị bưng mũ tử kim và áo bào đỏ thẫm lên.
Lão Trình cười ha hả, hành lễ với Lý Nhị: “Con trai vi thần rất tâm đầu ý hợp với Vân Diệp, chi bằng để vi thần chỉnh mũ cho nó?”
Lý Nhị mỉm cười chuẩn tấu.
Nhạc nhã hai bên bậc ngự vang lên. Thượng thư Bộ Lễ Vương Khuê đọc dụ chỉ bằng một thứ giọng không biết thuộc vùng nào, nghe rất êm tai. Bốn cung nữ chầm chậm bước lên, cởi áo ngoài cho Vân Diệp, tháo mũ vàng buộc tóc, rồi dùng lược chải tóc ngay ngắn, vấn thành búi. Họ mặc áo bào đỏ thẫm cho cậu, thắt đai ngọc, cúi mình hành lễ rồi lui xuống. Lão Trình lắc lư đi tới, cầm mũ tử kim đội lên đầu Vân Diệp, dùng trâm ngọc cố định, thắt dây mũ dưới cằm, rồi lớn tiếng dặn dò phải hết lòng vì nước, báo đáp sự ưu ái đặc biệt của bệ hạ. Nhạc nhã dứt, lời huấn thị cũng dứt. Phòng Huyền Linh tự tay đeo túi cá tím bằng vàng lên người cậu, dẫn cậu lạy ba lạy, dập đầu chín lần tạ ơn hoàng ân. Lý Nhị động viên mấy câu, lễ thành. Nội thị tuyên bố bãi triều, Lý Nhị ngồi lên xe ngự, rời đi trước.
Quần thần vây quanh chắp tay chúc mừng, khiến Vân Diệp luống cuống, tay chân rối bời.
Ngưu Tiến Đạt cười ha hả nói: “Ngươi đã chính thức thành hầu gia, khi nào mở tiệc lớn trong phủ?”
Lão Trình tiếp lời: “Thằng nhóc này khéo miệng thật, những món ăn nó làm đến giờ vẫn khiến lão phu chảy nước miếng. Không làm một bữa cho ra trò thì không được. Để ta bảo thím ngươi lo liệu, người nhà ngươi còn chưa đủ tầm.”